—  Так ты решил воспользоваться мной ради достижения своих целей? Думал, что тебе удастся заморочить мне голову и я соглашусь петь Молли о тебе дифирамбы? А ты даже и не собирался помочь мне добиться Люка, потому что изначально считал меня недостойной?

—  Все верно, — сказал Джастин с сарказмом. — Ты удивительно догадлива.

—  Ну так знай, дружок, — прошипела Памелла, — мне плевать на то, что ты думаешь обо мне. Я буду поступать так, как сочту нужным! Можешь не верить в мои чувства к Люку, твое дело, но я не отступлюсь! В любви, как и на войне, все средства хороши. И если не хочешь, чтобы я помешала твоим отношениям с Молли, лучше не стой у меня на пути!

Выкрикнув последнюю фразу, Памелла развернулась и решительно зашагала к бассейну.

Заметив ее состояние, Молли улучила момент и шепнула на ухо:

—  У тебя все в порядке?

—  Да, все просто отлично, — тихо ответила Памелла, хотя ее колотило от злости. — Немного на нервах, только и всего.

—  Они, — Молли кивнула в сторону гостей, — уже привыкли к твоему присутствию и скоро начнут приставать с расспросами. Могу только пожелать тебе удачи.

—  Спасибо, — с невеселой усмешкой ответила Памелла. — Я буквально жажду общения.

Она подошла к столам с закуской, выбрала тарталетку с фруктовой начинкой и съела, запивая шампанским. В данный момент Памелле было все равно, что подумают о ее манерах собравшиеся. Тем более что они почти не обращали на нее внимания. Зато нервы потихоньку стали успокаиваться. Джастин куда-то исчез, и Памелла тешила себя надеждой, что он не появится до окончания вечеринки.

—  Вы дочь Стивена Слоана? — спросила молодая женщина, подошедшая к Памелле, якобы чтобы взять тарталетку.

Началось, подумала Памелла и сказала:

—  Да, это так.

—  Моя мать была хорошо с ним знакома. Они даже дружили в молодости. Но потом их пути разошлись.

И понятно почему, вздохнула про себя Памелла, никто не хотел общаться с пьяницей. Ох, папочка, долго же мне придется смывать с себя твою грязную славу.

—  Не знала, что вы приятельствуете с Молли, — продолжала женщина.

—  Да, это так, — осторожно подбирая слова, произнесла Памелла.

—  Вы недавно в городе?

—  Переехала два месяца назад.

—  И надолго?

—  Навсегда, — с вызовом бросила Памелла.

Собеседница кинула на нее удивленный и в то же время снисходительный взгляд.

—  Я видела дом вашей семьи, когда недавно проезжала мимо. Вам придется потратиться на реставрацию.

—  Но ведь дело того стоит. Многие согласились бы на что угодно, лишь бы жить в таком особняке, — не без злорадства произнесла Памелла. — Он стоит целое состояние.

—  Вы не думали о том, чтобы его продать?

—  А вы риелтор? — предположила Памелла, понимая, что за таким явным интересом к дому что-то кроется.

—  Честно говоря, да. — Женщина улыбнулась.

И все-таки я очень проницательна, довольно подумала Памелла. Ведь ляпнула первое, что в голову пришло, и оказалось, что попала в яблочко.

—  Хотите его купить? — спросила она.

—  Я бы с удовольствием рассмотрела такую возможность. — Женщина покопалась в своей маленькой сумочке и протянула Памелла визитку. — Позвоните мне, если надумаете.

Для этого я должна совсем уж отчаяться, подумала Памелла, сжимая картонку в руке. Но кто знает, как все повернется… Возможно, мне действительно в скором будущем придется расстаться с особняком.

9

Самое плохое в вечеринках в том, что они частенько затягиваются на всю ночь, тогда как утром приходится идти на работу.

Памелла с трудом разлепила веки в семь часов утра, глухо застонала, осознав, что пора вставать, и поплелась в ванную. Пришлось отказаться от утренней гимнастики. Не было сил даже на то, чтобы сварить кофе.

После прохладного душа Памелле стало немного легче. Она быстро оделась и спустилась на кухню, чтобы выпить сока. Холодильник был пуст, лишь на одной из полок лежал засохший пончик.

Как же это я забыла купить продуктов? — удивилась Памелла и вспомнила, что собиралась заехать в круглосуточно работающий супермаркет после вечеринки, но в конце концов решила отправиться прямо домой и лечь спать.

Выпив воды с растворенными в ней двумя таблетками аспирина, Памелла устало опустилась на расшатанный стул. Во рту была горечь, а в душе — бездонная пустота. Кроме того, Памелла испытывала странное чувство, которому не могла подобрать определение. В конце концов она поняла, что ей противно. Противно вспоминать о событиях прошлого вечера.

Я ведь ничего плохого не сделала, попыталась она себя убедить. Да, бездарно провела время, да, поссорилась с Джастином, но я в этом не виновата. На вечеринку вообще не следовало идти. Я же знала, что никто не станет со мной общаться. А Джастин несправедливо обвинил меня в том, что я гонюсь за богатством Люка. Хорошо, допустим, я действительно не так уж влюблена, как саму себя убеждаю. Но мне нужен этот мужчина. Почему какая-то дамочка с внешностью кинозвезды может претендовать на сердце Люка, а я должна стоять в стороне? Чем я хуже Фриды? Тем, что у меня нет денег и я вынуждена работать продавщицей? Так я горжусь, что не сижу сиднем, а пытаюсь добиться лучшего. Все с чего-то начинают.

Она услышала, что в гостиной затрезвонил телефон, и почти бегом кинулась туда. Едва услышав голос Джастина, Памелла бросила трубку.

Не хочу его больше знать! — подумала она, чувствуя, что на нее снова накатывает злость.

Однако звонок раздался снова.

—  Что тебе нужно?! — рявкнула Памелла в трубку.

—  Я просто хотел извиниться, — покаянным тоном произнес он.

—  Что это на тебя нашло? — ехидно поинтересовалась она. — Плохо спал?

—  Памелла, я понимаю, что ты сердишься на меня, но…

—  Сержусь? Да я в ярости! — заорала она. — Никогда мне больше не звони!

—  Не клади трубку! Выслушай меня.

—  У тебя есть ровно две минуты, — сказала она холодно.

—  Я вчера был немного на взводе, да и алкоголь сыграл свою роль, — быстро заговорил он. — Вот и высказал тебе то, что не должен был. Твои действия и слова показались мне чересчур циничными.

—  А что же сегодня случилось, что ты решил вдруг покаяться? — поинтересовалась Памелла. — Только не вешай мне лапшу на уши! Я ни за что не поверю, что ты изменил мнение обо мне.

—  Мнение осталось тем же, но…

—  Пошел ты! — Она снова швырнула трубку и пулей вылетела из дома.

Впервые в жизни ей повстречался столь наглый тип. Просит прощения и тут же признается, что не чувствует вины! Невероятно!

Она села в машину, завела мотор и выжала сцепление. «Плимут» протестующе взревел и рванул вперед.

Спокойно, спокойно! — твердила себе Памелла. Иначе попадешь в аварию.

Она добралась до работы без приключений, но все еще была зла. Ей даже не хотелось думать о том, что ближайшие восемь часов она проведет в душном магазинчике с одуряющими запахами косметики и парфюмерии.

—  Что-то ты сегодня не в духе, — сказала ее напарница Лейси, увидев, как Памелла переодевается, швыряя свои вещи в шкафчик. — Постарайся, чтобы этого не заметила наша начальница. Иначе она мигом тебя отчитает.

—  Не беспокойся, я буду вежливой и обаятельной, — пообещала Памелла.

—  Тебе не нравится эта работа, я права?

—  Да, я здесь только потому, что мне крайне нужны деньги. Уйду отсюда, как только представится удобный случай.

—  А это правда, что ты живешь в огромном особняке? — с любопытством спросила Лейси.

А она-то откуда знает? Ни с кем из своих коллег Памелла не разговаривала на эту тему. Никто понятия не имел, где живет новая продавщица. Она как всегда закрылась от всех, стараясь держаться в стороне. Ее и не трогали. Сначала попытались разговорить, но, увидев, что она не горит желанием отвечать на вопросы, отстали. Только Лейси не могла преодолеть природного любопытства и постоянно вызывала Памеллу на разговор.

—  Да, я живу в большом доме. Это мое наследство.

—  Я бы на твоем месте его продала.

И почему все так хотят, чтобы она рассталась с особняком?

—  А мужчина у тебя есть?

Памелла застонала.

—  Лейси, это не важно.

—  Мне просто интересно.

—  У меня нет мужчины.

—  Я почему-то так и думала.

Памелла удивленно охнула.

—  И почему?

—  Ты слишком независима. Тебе трудно будет найти мужчину, который смог бы выдержать твой характер.

—  У меня чудесный характер! — раздраженно ответила Памелла.

—  Ага, конечно. Как у дремлющей гадюки, — рассмеялась Лейси и похлопала ее по плечу. — Не обижайся на меня, я шучу!

Памелла покачала головой и вернулась к работе. Как же хочется побыть одной!

Она рассмеялась своим мыслям. Недавно она плакала, страдая от одиночества, а сегодня жаждет его. Как же переменчивы бывают люди!

Джастин сидел на крыльце особняка Памеллы и перочинным ножичком строгал какую-то деревяшку, что-то напевая себе под нос. Рядом с ним стояли два больших пакета с эмблемой известного в городе кафетерия, где изумительно готовили. Памелла вышла из машины, хлопнула дверцей и прогулочным шагом направилась к Джастину.

—  Не ожидала, что ты придешь.

Он поднял на нее взгляд.

—  Решил сделать тебе сюрприз.

—  Хочешь помириться?

—  С самого утра, — улыбнулся он. — Ты в хорошем расположении духа или мне уехать?

Памелла посмотрела на пакеты с едой и почувствовала, как в животе заурчало.

—  Ладно, так и быть, заходи. Однако если мне не понравится хотя бы одно слово, сказанное тобой, я тебя выгоню!

—  Я и сам уйду, если ляпну что-нибудь оскорбительное. Не хочу, чтобы в меня полетела посуда.

Памелла многозначительно хмыкнула и отперла дверь. Выключив сигнализацию, она скинула туфли, надела любимые тапочки и взбежала по лестнице наверх.

—  Раз уж ты решил накормить меня ужином, хозяйничай на кухне сам.

—  Однажды такая попытка уже закончилась нашей ссорой. Стоит ли повторять? — с сомнением спросил Джастин.

—  Если ты твердо решил вымолить у меня прощение, то стоит.

Памелла быстро приняла душ, надела домашние брюки и свободную рубашку и спустилась вниз. Из кухни доносилось пение Джастина. Пел он отвратительно, но Памелла не стала возражать.

—  Мм… как вкусно пахнет! — Она вошла в кухню и, глотая слюнки, уставилась на накрытый стол. — Лазанья! Я ее обожаю!

—  Рад, что угадал, — улыбнулся Джастин. — Сегодня мы снова будем пить вино.

—  Не откажусь. — Она уселась на стул. — У меня желудок сводит от голода.

—  Ты так и не рассказала мне, где работаешь.

—  В парфюмерном отделе магазина косметики.

У Джастина округлились глаза.

—  Я думал, что ты нашла что-то поприличнее.

Памелла забарабанила пальцами по столешнице. Джастин сразу понял, что сделал то, чего боялся больше всего, — разозлил ее.

—  Я не имею в виду ничего плохого! — заговорил он, подавая ей бокал с вином.

—  Я понимаю, — с неожиданной усталостью произнесла Памелла. — Я искала работу, но пока меня никуда больше не приняли. Давай не будем сегодня говорить о делах. Просто выпьем.

Она в самом деле выглядела усталой. Ее длинные, еще влажные после душа волосы были собраны в хвост, и Джастин видел, как осунулось ее лицо. Когда он впервые встретил ее, а это было всего неделю назад, она показалась ему шикарной красоткой. Сейчас же перед ним сидела замученная жизнью женщина.

—  Мне кажется, тебе нужно отдохнуть.

Она непонимающе взглянула не него:

—  Сегодня только четверг. Отдохну в выходные.

—  Я не об этом. Ты слишком много на себя взвалила.

Памелла подняла брови и застыла, не донеся вилку до рта.

—  Ты меня жалеешь?

—  А что в этом странного?

—  Вчера ты наговорил мне кучу гадостей, — напомнила она.

—  Ешь. — Он придвинул к ней мисочку с салатом. — Я еще раз прошу прощения за грубость. Но ты действительно немного цинична.

—  Если бы я была циничной, то давно бы переспала бы с Люком, забеременела от него и заставила на себе жениться. — Она с жадностью голодного человека принялась поглощать лазанью.

—  Я подумал ровно о том же сегодня ночью, когда хорошенько поразмыслил. Нет ничего плохого в том, что женщина стремится к счастью. Пусть и с помощью довольно оригинального способа.

—  Замужество — это, по-твоему, оригинально?

—  Я мужчина, мне этого не понять.

—  Что верно, то верно! — рассмеялась Памелла. — Мне всю жизнь приходилось бороться, Джастин. Я всегда кому-то что-то доказывала. Мне так это надоело! Я не солдат, который каждый день уходит на поле брани. Я всего лишь женщина. И, да, ты прав, я имею право быть счастливой. Вы, мужчины, можете взять желаемое силой. А женщинам приходится прибегать к хитрости.

—  Потому я сегодня здесь и кормлю тебя ужином, — сказал Джастин, улыбаясь. — Не думай, я отнюдь не дурак. Иногда моя импульсивность мне мешает, но когда я осознаю свои ошибки, то всегда прошу за них прощения.

—  Ладно, забыли. — Памелла вдруг почувствовала, что совершенно не злится на него. Вот еще утром она готова была его разорвать, а сейчас не испытывала никаких негативных эмоций.

Джастин протянул ей руку:

—  Мир?

—  Мир! — радостно сказала она, пожав его ладонь.

В сущности, Джастин не такой уж и плохой. Не в ее вкусе, конечно, ей-то нравятся мужчины другого склада, но он тоже ничего.

—  Молли знает, что ты здесь? — спросила она.

Джастин помрачнел.

—  Конечно нет. Представляю, что бы она могла подумать.

—  Как идут дела после вчерашнего поцелуя? — хитро глядя на него, спросила Памелла.

—  Никак. — Он со вздохом отодвинул от себя тарелку. — Она поцелуем отблагодарила меня за то, что я помог оформить вечеринку у бассейна.

—  Так это была твоя идея с фонариками?! — воскликнула Памелла. — В таком случае я тоже присоединюсь к восторгам Молли. Получилось очень красиво!

—  Может быть, ты тоже меня поцелуешь? — игриво спросил он.

—  За что же? — в том же тоне отозвалась она.

—  Например, в знак прощения.

—  А почему бы и нет?

Памелла приподнялась на стуле, потянулась к Джастину и коснулась губами краешка его рта.

Джастин почувствовал ее теплое дыхание, ощутил аромат цветочного геля на ее коже и неожиданно для себя прильнул к ее губам. Памелла чуть не свалилась со стула от неожиданности. Она не собиралась целоваться с ним по-настоящему! Он украл этот поцелуй!

Тяжело дыша, она села на место и удивленно уставилась на Джастина.

—  Зачем ты это сделал?

—  Извини. — Он был растерян не меньше нее. — Так получилось. Не сдержался.

Она вопросительно подняла брови и дотронулась указательным пальцем до своих губ.

—  Больше так не делай.

—  Не буду, — согласился он.

Она отвела глаза.

—  Тебе нужно поскорее соблазнить Молли или найти любовницу на время.

—  Я не хочу, — твердо сказал Джастин, тоже стараясь не смотреть на Памеллу.

Он солгал. Совсем недавно его слова, без сомнения, оказались бы правдивыми. Но не теперь. Памелла права, ему нужна женщина. В этом все дело. Только в этом. А вовсе не в том, что у Памеллы такие нежные, теплые губы…

—  Тебе еще нужна помощь с Люком? — спросил он, стараясь сменить тему разговора.

—  Да, нужна. Нет никаких гарантий, что он бросит свою Фриду ради моих прекрасных глаз. А Молли мне окучивать?

—  Фу, какое неприятное слово!

—  Зато правдивое.

—  Она тебя раздражает? Тебе трудно дружить с ней?

Памелла задумчиво покачала головой.

—  Нет, я даже к ней немного привязалась. Она не такая надменная и глупая, как мне показалось на первый взгляд. Она умеет дружить. Умеет сострадать. Хотя, конечно, жизнь в довольстве наложила свой отпечаток на ее характер.

—  Вот видишь, — с гордостью сказал Джастин. — Я же говорил, что ты к ней несправедлива! Молли — идеал. Она лучшая! Лучшая на свете.

Хотела бы я, чтобы меня так любили, подумала Памелла. Хоть кто-нибудь! Ведь если задуматься, кроме родной матери, никто не испытывал ко мне даже приязни. Возможно, я сама виновата, что у меня нет друзей. И, скорее всего, так же моя вина в том, что мужчины не спешат в меня влюбляться. Я всем им кажусь надменной. Один даже как-то сказал, что я не способна испытывать к кому-либо глубокие чувства. Но все они были не правы. Я могу любить и страстно желаю быть любимой. Что я сделала не так? Почему осталась совсем одна?

Одиночество мучило с каждым днем все сильнее. Как ни парадоксально, но чем больше она общалась с людьми, тем более несчастной становилась. У других была настоящая жизнь. Они заводили друзей, с которыми встречались по выходным, любили, ненавидели, знакомились, расставались… А у Памеллы все было по-прежнему: пустой дом, холодная постель, скучные вечера. На ней словно лежала печать одиночества. После смерти матери не осталось ни одного близкого человека. В родном городе по ней никто не скучал. А здесь ее никто не ждет. Замкнутый круг. Из огня да в полымя.

—  Налей еще вина, — попросила Памелла, не в силах бороться с тоской.

—  С чего ты вдруг загрустила?

—  Так, ничего особенного. Но хочется напиться.

Джастин с сомнением взглянул на уже опустевшую бутылку.

—  Если хочешь, я куплю еще. Есть тут поблизости супермаркет?

—  Не нужно никуда идти. Алкоголя у меня полно. — Памелла вдруг истерически рассмеялась. — В этом доме иначе нельзя! Мой отец пил здесь дни и ночи напролет. Теперь я приняла эстафету.

Джастин разлил остатки вина, поглядывая на все еще смеющуюся Памеллу. А вот ему было не до смеха. Похоже, эта женщина довела себя до ручки. А ведь она казалась такой сильной и раскованной.

—  Думаю, не стоит тебе больше пить.

—  У тебя спрашивать не буду, — сказала она, внезапно помрачнев. — Напомни, когда ты уезжаешь?

—  В понедельник.

—  Но ты ведь наведываешься в этот город? Хотя бы для того, чтобы видеться с Молли?

—  Совершенно верно, но не часто. Да и как я смогу объяснить свое появление?

—  Разве нужно что-то объяснять? Молли и так знает, что ты вздыхаешь по ней. Тебе не нужно искать предлоги, чтобы пригласить ее на свидание. Обещаю, что сделаю все возможное, чтобы вы были вместе.

—  Что это вдруг с тобой случилось?

—  Я должна сделать что-то полезное хотя бы раз в жизни.

Джастин покачал головой, с сожалением глядя на Памеллу.

—  По-моему, ты перебрала.

—  Я не пьянею от вина. У меня просто плохое настроение.

—  Я заметил. — Джастин внезапно насторожился. — Ты слышишь шум мотора?

—  И что в нем особенного? — спросила Памелла, допивая вино. — Здесь не глухой лес, рядом еще с десяток домов, и их владельцы ездят на автомобилях.

—  Нет, это рычание я ни с чем не спутаю. Да будет тебе известно, — он подошел к окну, — что звуки моторов разных автомобилей различаются так же, как человеческие голоса.

—  И кто же, по-твоему, решил меня навестить?

—  А тут и гадать не нужно, вон машина Молли.

Памелла вскочила с места и тоже кинулась к окну.

—  Действительно, она.

Они с Джастином переглянулись, и у обоих в глазах мелькнула паника.

—  Она не видела тебя и не знает, что ты здесь. Беги на чердак, побудь там, пока она не уедет!

Джастин кинул красноречивый взгляд на сервированный на двоих стол с остатками пиршества.

—  Я все уберу. — Памелла уже выталкивала Джастина из кухни. — Иди же, она вот-вот будет здесь. С чего вдруг Молли вздумала меня проведать?

—  Возможно, она просто скучает по тебе! — возмутился Джастин, взбегая по лестнице наверх. — Она считает тебя своей подругой. А подруги, как известно, всегда приезжают друг к другу в гости.

—  Да убирайся же ты! — прошипела Памелла, убегая в кухню и торопливо сметая посуду со стола. — Еще разглагольствует! Молли то, Молли се. Ах, какая она хорошая. Ох, какая она идеальная…

Ее ворчание прервал стук в дверь.

—  Когда же я починю этот дурацкий звонок? — пробормотала Памелла и, одернув рубашку и пригладив волосы, выбившиеся из-под резинки, неторопливо направилась к двери.