—  Нет, закончил! — отрезал Герцог. — Что это вы удумали, господа? Ну поспорили, так взяли бы меня в секунданты да постреляли бы друг в друга из пистолетов. Но бить морды…

Каролина вытерла слезы, которые текли из ее глаз ручьем, и, подойдя к Стиву, опустилась на траву рядом с ним и прижала к своей груди.

—  Очень болит? — спросила она с нежностью.

—  А ну-ка отойди от этого мерзавца! — скомандовал Род и сделал попытку подняться, однако Альберт был начеку.

Он тут же толкнул приятеля обратно на траву. Стива же удержала Каролина.

—  Так из-за чего сыр-бор? — спросила Николь.

—  А это ты у своего дружка спроси! — зло посоветовал Род. — Ты только посмотри на них! Обнимаются!

Николь только сейчас с удивлением обнаружила исключительное единодушие подруги и Стива. Они действительно крепко держали друг друга в объятиях.

—  Ну так и?.. — Николь нахмурилась.

—  Я в него влюбилась! — вдруг сказала Каролина. — И не смотри на меня так, Род! Ты не имеешь никакого права командовать мной!

—  Да он просто вешает тебе лапшу на уши! Когда ты успела в него влюбиться? Еще вчера вы с ним даже не разговаривали! Признайся, герой-любовник, ведь ты вздумал совратить мою сестру только из мести?

—  Из какой еще мести? — возмутился Стив. — Да я, наверное, слишком сильно тебя стукнул, раз уж у тебя голова отказала!

—  Ах из какой мести? — ехидно переспросил Род. — Напомнить тебе про Патрисию, которую я отбил у тебя, когда мы учились в колледже на последнем курсе?

Каролина ахнула и взглянула на Рода с таким изумлением, словно он был оборотнем.

—  Патрисия?! — воскликнула она. — Так это именно тот парень, которого ты освободил от влияния этой женщины? В таком случае ему нужно спасибо тебе сказать, а не мстить!

—  Да сдалась мне Патрисия! — откликнулся Стив. — Я даже не помнил, как ее звали, пока ты не сказал. Это было просто юношеское увлечение.

—  А Патрисия та еще стерва, — продолжила Каролина, которая уже давно мечтала высказать все, что думала, Роду в лицо. — И, если помнишь, братец, она тебя бросила через полгода, даже не задумываясь. И Стив здесь ни при чем!

—  Да вы оба спятили! — заорал Род. — Ты не видишь, что он тебя использует?

—  Пойдем, Стив. — Каролина поднялась и подала ему руку. — Мне не понравился этот замок с самого начала. Едем отсюда, — Она повернулась к Николь. — И ты права, дорогая: мой брат — идиот.

С этими словами Каролина утащила Стива подальше от Рода. Альберт, открыв рот, смотрел им вслед. Николь молчала, плотно сжав губы.

—  Кажется, она только что увела у тебя парня, дорогуша, — подал голос Род.

—  Скатертью дорожка, — пробормотала Николь.

—  Вы тоже уезжаете? — вдруг забеспокоился Альберт.

—  Ни минуты здесь не останусь! — подтвердила Николь.

—  Если так, то могу я тебя кое о чем попросить, Род? — произнес Альберт смиренным тоном.

—  И о чем же? — спросил тот, поднимаясь на ноги и критически осматривая порванный в бою рукав куртки.

—  Раз уж наш отдых все равно оплачен до вечера воскресенья, а вы все решили разъехаться по домам, могу я остаться до конца завтрашнего дня, как и было задумано?

—  А тебе это зачем? — удивился Род, оторвавшись от созерцания лохмотьев.

Альберт опустил глаза.

—  Мне кажется, что моя история любви от этого только выиграет, — пробормотал он.

10

Род бежал за Николь. Она тащила два тяжелых чемодана к своему автомобилю, надеясь уехать из замка как можно скорее. Однако Род не намерен был сдаваться. Он догнал Николь и встал у нее на пути.

—  Пусти! — сказала она, с трудом удерживая чемоданы. — Я хочу уехать.

—  Я не понимаю почему? Ведь это прекрасная возможность побыть вдвоем. Все разъехались, остались только Герцог и Джессика. Разве ты не хочешь узнать, как они умудрились внезапно влюбиться друг в друга?

—  Альберт уверяет, что был влюблен в нее всю жизнь.

—  Так, значит, тебе не интересно узнать историю их любви?

Николь бросила тяжелые чемоданы на землю.

—  Я не останусь, Род!

—  Но почему?

Он сделал попытку обнять ее, но Николь начала яростно отбиваться.

—  Послушай, но ведь все было так хорошо!

—  Вот именно! — Николь снова подхватила чемоданы. — Ты почти год третировал меня, а тут вдруг выяснилось, что ты чуть ли не влюбился в мою скромную персону.

—  Почему чуть ли? — Род решил пойти до конца в своих признаниях. — Все верно, я влюбился.

Николь захлопнула багажник, куда с трудом впихнула свою поклажу, и повернулась к Роду.

—  Мне очень трудно в это поверить, — сказала она серьезно. — Возможно, ты мне тоже немножко нравишься. Совсем чуть-чуть! — поспешила добавить она, заметив торжество в его глазах. — Однако для того, чтобы переспать с тобой, чего ты так страстно желаешь, должны быть более веские причины.

—  Да какие еще причины тебе нужны? Мы нравимся друг другу. Есть ли что-то важнее этого?

—  Да, есть, Род, — твердо сказала Николь. — Я должна тебе доверять. Мне не нужен просто секс. Я хочу от мужчины большего. А если ты не в состоянии этого понять и не можешь мне дать ничего, кроме обычных наслаждений плоти, то, прости, меня это не устраивает.

—  Что-то большее? — переспросил Род. — Что, например?

Николь фыркнула, села за руль и завела мотор. Род кинулся к ней и сунул голову в салон машины через открытое окно.

—  Чего ты хочешь, Николь? Скажи мне, я дам тебе все, в чем ты нуждаешься. Просто объясни, что ты имеешь в виду!

Николь смерила его презрительным взглядом.

—  Ты ничего не понимаешь! Если бы мне нужен был просто секс, я бы давно уже легла с тобой в постель!

Она нажала на газ, и Род вынужден был отскочить в сторону. Автомобиль Николь, взвизгнув покрышками, помчался по дороге.

—  Она требует от меня слишком многого, — покачал головой Род, пытаясь заглушить в себе вновь проснувшееся чувство раскаяния. — Мне же нужно просто выиграть спор!

11

Николь сидела за включенным компьютером и без интереса смотрела на монитор. Сегодня после обеда ее ждали в колледже, где она иногда читала лекции. Ей необходимо было составить список тем, которые она собирается осветить в новом учебном году. Однако в голову ничего не шло.

Преподавать Николь нравилось. Она умела заинтересовать своих студентов, которые с восторгом слушали ее рассказы о Средневековье.

Николь даже предлагали стать постоянным преподавателем, однако она предпочла остаться на правах приглашенного педагога. Во многом из-за коллег, которые были гораздо старше ее и потому смотрели на молодую конкурентку косо. Не все, конечно, но все же Николь не хотелось никому ничего доказывать.

Через час она распечатала то, что успела написать, и со вздохом выключила компьютер. Из кухни послышалось мяуканье — кот требовал еды.

А ведь еще вчера она сидела с Родом в запертом погребе и пила вино восемнадцатого века…

Николь поднялась со стула, потянулась, чтобы размять затекшие мышцы, и побрела в кухню.

Поль, ее любимый кот, толстяк и нахал, взглянул на нее с укором.

—  Прости, я совсем про тебя забыла, — сказала Николь, доставая банку с кошачьим паштетом из шкафчика.

Поль жадно набросился на еду. Николь взглянула в окно — шел проливной дождь. Погода вторила ее хмурому настроению.

Николь оперлась обеими руками о подоконник. Со вчерашнего вечера в ее голове бродили мысли, которые не давали ей покою. Она думала, думала, думала… И никак не могла прийти к определенному выводу.

Род сказал, что влюблен в нее. Правда ли это? Николь очень хотела поверить ему, но почему-то не могла. Уж слишком невероятным было его признание.

Почему, если Род действительно влюблен в нее, он так долго скрывал свои чувства? И ведь очень удачно скрывал. Все это время Николь думала, что он терпеть ее не может.

Кто подскажет ей, как быть? Как бы узнать правду о чувствах Рода?

Можно только поверить. Однако, если Николь ошибется и слова его окажутся просто пустым звуком, она не перенесет этого.

Ей почти удалось закрыть свое сердце от него, но признание Рода вновь пробудило в ней надежду.

—  Как тебе повезло, Поль, — сказала Николь, обращаясь к коту, который уже все съел и сейчас довольно облизывался. — Ты никогда не влюблялся.

Внезапно осознание одиночества нахлынуло на Николь, как поток холодной воды. Она же не беззаботная студентка, у которой вся жизнь впереди. А ее чувство к Роду — не просто мимолетная юношеская влюбленность.

Все гораздо серьезнее.

Николь стиснула зубы, чтобы не расплакаться. Она уже давно мечтала о семье, о детях… Как чудесно жить ради любимых людей!

Николь попыталась представить Рода в качестве своего мужа и отца их общих детей. Почему-то это удалось ей легко. Смеющийся Род, играющий с ребенком. Род, сжимающий ее в объятиях. Веселый Род. Надежный Род.

Она знала, что в глубине души он вовсе не такой безалаберный негодяй, каким хочет казаться. Николь видела, как он защищает свою сестру, в которой души не чает. Значит, Род способен на сильные, серьезные чувства.

Николь помотала головой и закрыла глаза ладонями.

Все не так просто.

Поль снова мяукнул, требуя внимания. Николь взглянула на него, присела на корточки и погладила шелковистую шерстку. Мысли снова потекли рекой…

Единственный человек, который знает Рода как свои пять пальцев, он сам об этом говорил недавно, — это Каролина. Однако Николь не знала, может ли теперь доверять ей. Перед глазами встала картина: Каролина обнимает Стива. Прекрасная пара, между прочим.

Николь совершенно не обиделась на подругу за то, что та обратила свое пристальное внимание на Стива. В этом не было ничего странного. Николь могла только порадоваться за Каролину, у которой совершенно не складывалась личная жизнь. Стив — очень милый мужчина. Обходительный, сильный… То, что нужно истосковавшейся по любви женщине.

Но не Николь. Строго говоря, она не воспринимала Стива как потенциального жениха.

Вот если бы Род…

—  Хватит! — громко выкрикнула Николь, и кот испуганно убежал из кухни.

За окном небо пронзила молния.

Николь с отвращением подумала о том, что через полчаса ей придется выходить в промозглую сырость осеннего дня.

Оставшееся до поездки в колледж время она провела, бесцельно уставившись в книгу, но так и не прочитала ни строчки. Нехотя Николь поднялась с дивана, переоделась, вызвала такси и попрощалась с Полем.

—  Веди себя хорошо, малыш. Ты единственное существо, которое меня любит, — сказала она коту и, шмыгнув носом, скрылась за дверью.

Колледж встретил ее шумом и топотом десятков ног. Здесь всегда было людно, однако Николь удивилась, откуда взялось столько народу. Учебный год начинался только через неделю. Студенты шныряли по коридорам, весело смеялись и болтали друг с другом. Николь знала, что еще немного — и она перестанет вписываться в эту светлую атмосферу юности. Годы, как говорится, идут.

Покончив со всеми делами и договорившись о начале лекций, Николь направилась к выходу. Она шла, уткнувшись в расписание, которое сама только что составила, а потому не сразу поняла, в кого врезалась на полном ходу.

Николь ощутила сильный толчок, потеряла равновесие и обязательно упала бы, если б ее не подхватили чьи-то сильные руки. Николь подняла голову и разинула рот от удивления. Перед ней стоял смеющийся Род.

—  Ты что здесь делаешь? — спросила она. Ее сердце сделало тройное сальто и гулко застучало в груди.

Николь не понимала, радуется она или, наоборот, недовольна, что снова видит Рода. С одной стороны, ей хотелось никогда больше не встречаться с ним, а с другой…

Она никого так сильно не хотела видеть, как его!

—  Я приехал специально ради тебя, — сказал он.

—  Сюда?

—  А почему бы и нет? Знаешь, ведь я здесь учился.

—  Знаю, — сухо ответила Николь, одергивая свой пиджак. — Как ты узнал, что я сегодня буду в колледже? Это в воскресенье-то!

—  У меня здесь осталось много друзей, которые всегда рады поделиться нужной мне информацией.

—  Друзья? Здесь? — недоверчиво переспросила Николь. — Ты опять мне лжешь?

—  Вовсе нет, и ты совсем скоро в этом убедишься, — сказал Род, чья улыбка по своей загадочности могла бы переспорить улыбку Джоконды.

—  Что ты опять задумал? — устало спросила Николь, рассеянно наблюдая за потоком студентов, который лился мимо нее.

—  Пойдем, покажу!

Род взял ее за руку и потащил куда-то. Вот уже и поворот коридора, за ним холл колледжа… Николь застыла как изваяние, увидев, что приготовил ей Род.

Прямо посреди холла стояли студенты, человек десять, которые держали в руках рвущиеся на волю воздушные шарики. Под потолком болтался огромный плакат с надписью «Я люблю Николь!».

Как только студенты, все как один ее ученики, заметили свою преподавательницу, они принялись скандировать ту же фразу. Быстренько собралась толпа любопытных.

Николь ошеломленно взглянула на Рода. Тот улыбался во весь рот, явно довольный собой.

—  Что ты делаешь? — прошептала одними губами Николь, ее слова все равно потонули бы в громовом многоголосом выкрике: «Я люблю Николь!».

—  Я признаюсь тебе в любви, — ответил он. — Разве непонятно?

В холле, казалось, собрались почти все учащиеся колледжа. Николь даже заметила нескольких профессоров, которые, как ей показалось, перешептываются, с осуждением глядя на нее.

Она прижала к груди расписание и быстрым шагом направилась двери, глядя себе под ноги.

Какой стыд! — думала она. Щеки ее пылали.

Род нагнал Николь на полпути и остановил. Он тщетно пытался поймать ее взгляд. Она старалась не смотреть на него, мечтая как можно скорее выйти из колледжа и спрятаться.

—  Целуй!.. Целуй!.. — скандировали ученики.

—  Мы же не будем их разочаровывать? — спросил Род и обнял Николь за талию.

Я ведь буду читать им лекции! — в ужасе думала бедная женщина, украдкой глядя по сторонам. На лицах студентов был неописуемый восторг. Они всегда готовы были поучаствовать в каком-нибудь веселом безумии, тем более если оно связано с романтикой.

Род крепче прижал ее к себе, но она впилась длинными ухоженными ногтями обеих рук ему в плечи. На глазах его невольно выступили слезы.

—  Отпусти… — прошипела Николь.

Ее разъяренный взгляд ошеломил Рода настолько, что он ослабил хватку.

—  Марш по кабинетам! — рявкнула Николь студентам, позабыв, что учебный год еще не начался.

Она выбежала из колледжа, надеясь, что не рухнет в беспамятстве у всех на глазах. Николь даже не заметила, что проливной дождь кончился и на небе сияет яркое солнце.

Позор! Позор! — стучало у нее в голове.

Николь оглянулась, никто ее не преследовал. Рядом остановилось такси, и она сразу же запрыгнула туда.

—  Куда едем? — спросил шофер.

Николь на секунду задумалась, а потом назвала адрес Каролины. Давно нужно с ней поговорить!

Жаркое солнце светило в спину, ворковали птички, и лишь огромные лужи напоминали о том, что совсем недавно лил дождь. Николь стояла перед дверью дома Каролины и не решалась позвонить.

Может быть, лучше просто развернуться и уйти?

Уверенности в себе у Николь поубавилось. В такси ее посетило невиданное до сих пор чувство глубокой ненависти. Причем к себе самой. Николь вообще было свойственно во всех бедах винить исключительно себя. Пару раз она хотела крикнуть водителю, чтобы тот повернул назад. Ведь, возможно, от разговора с подругой — или бывшей подругой, все зависит от того, как она примет Николь, — не станет легче.

Каролина всегда поддерживала брата во всем. Пусть даже они поссорились пару дней назад из-за Стива. Однако это вовсе не означало, что Каролина будет дуться на братца всю оставшуюся жизнь.

Николь пару раз глубоко вздохнула, собралась с силами, отругала себя за нерешительность и все же позвонила.

На пороге тут же возникла горничная, как будто все это время она ждала за дверью, когда же гостья решится войти.

—  Доброе утро, — хрипло пробормотала Николь скороговоркой, — а…

—  Мисс Каролина дома, — перебила ее горничная. — Она как раз обедает. Проходите.

Николь была частой гостьей в этом доме. Горничная прекрасно ее знала. Тот факт, что Каролина не отдала приказа не пускать мисс Хэйли на порог, позволил Николь вздохнуть с облегчением. Возможно, все не так плохо, как кажется.

В конце концов, это Каролина должна чувствовать себя виноватой!

Николь прошла в столовую вслед за горничной. Блистательная блондинка тут же вскочила на ноги, едва не опрокинув чашку с кофе.

—  Николь, дорогая! Как хорошо, что ты ко мне заглянула! Присоединишься? — Каролина кивнула на обеденный стол.

—  Нет, я не голодна, — произнесла Николь. — Мы можем поговорить? Я подожду, пока ты доешь.

—  О, я уже закончила! — Каролина выпорхнула из-за стола. — Пойдем ко мне в комнату, там нам никто не помешает.

Николь заметила, что подруга держится немного отчужденно. Раньше Каролина всегда обменивалась с приятельницей дружескими поцелуями, а сейчас старалась даже не задеть ее ненароком. Все это говорило о том, что Каролина чувствует себя не в своей тарелке и даже немного побаивается Николь. Ощутив себя хозяйкой положения, гостья приободрилась.

В комнате Каролины как всегда царил идеальный порядок. Николь была уверена, что даже если очень захочет уличить подругу в пренебрежении к чистоте, то не сможет найти ни одной пылинки.

—  Садись, — предложила Каролина и указала рукой на одно из небольших мягких кресел.

Николь всегда мечтала о таких. В них было очень приятно отдыхать после обеда и неспешно беседовать.

—  Я тебя ждала, — призналась Каролина. — Только не думала, что ты появишься так скоро.

—  Вот как? — холодно произнесла Николь, чтобы посмотреть на реакцию подруги.

Каролина тут же побледнела, а в глазах появился испуг. Когда она заговорила, ее голос дрожал от волнения:

—  Я знаю, что ты обо мне думаешь, Николь, и ты совершенно права. Я просто дрянь. Я не имела права поступать так с тобой. Это ты приехала со Стивом, а значит, он тебе нравился. А я…

—  Стоп! — перебила ее Николь и наконец улыбнулась. — Честное слово, Каролина, мне нет никакого дела до Стива. Я совершенно не воспринимаю его как мужчину. И не было у меня на его счет никаких планов. Я рада, что вы обратили внимание друг на друга. Честно говоря, вы смотритесь вдвоем просто превосходно.

Каролина просияла:

—  Ты серьезно? Ты правда на меня не сердишься?

Николь, смеясь, покачала головой. Каролина со вздохом облечения откинулась на спинку кресла.

—  Так у вас все серьезно? — спросила Николь.

—  Я хотела бы на это надеяться, — призналась Каролина и покраснела. — Он мне очень нравится.

—  Вот и чудесно, — сказала Николь. — Я пришла сюда вовсе не потому, что хотела поговорить о твоих взаимоотношениях со Стивом. Я хотела попросить у тебя совета.

—  Совета? Насчет чего? — Каролина тут же изобразила дружеский интерес. Как и подобает подруге.

—  Насчет твоего брата.

—  Рода? — Каролина нахмурилась. — Что он опять натворил?

Николь закрыла лицо руками. Как только она вспомнила о выходке Рода, ее тут же снова захлестнула волна отчаяния.

—  Он ненормальный, твой брат, я всегда об этом говорила.

—  Не буду отрицать. — Каролина покачала головой. — Мне стоило большого труда примирить его с тем, что я теперь буду встречаться со Стивом. Все утро я потратила на разборки с Родом. Впрочем, мы сейчас не об этом.

Николь принялась рассказывать о произошедшем, при каждом слове все больше закипая. Она живо представила себе, как на нее теперь будут смотреть студенты и преподаватели, присутствовавшие при сцене объяснения в любви. Теперь никто не станет воспринимать Николь всерьез.