—  Вот так! Представляешь, что я чувствовала? — сказала Николь, закончив рассказ, и взглянула на Каролину.

Та сползла в кресле, беззвучно трясясь от смеха.

—  Ты смеешься? — возмутилась Николь. — И не стыдно тебе?

—  О, Род такой затейник! — хохотала Каролина. — Кто бы мог подумать. Признаться в любви на глазах у всего колледжа! Теперь ты не станешь спорить с тем, что у Рода вполне серьезные намерения.

—  Я бы поспорила с этим утверждением.

—  Одного не понимаю: почему ты сбежала?

—  Что я должна была, по-твоему, сделать? — разозлилась Николь. — Пойти на уступки? Простить все его выходки? Поцеловать его взасос у всех на виду?

Каролина захихикала, прикрывая рот ладонью, однако Николь все равно заметила, что подруга смеется.

—  Настроение хорошее? — хмуро поинтересовалась Николь. — Отбила у меня мужика и веселишься?

С лица Каролины мигом слетела улыбка, уступив место виноватому выражению.

—  Да ладно, — поспешила успокоить ее Николь, — чего еще ждать от женщины, которая просто не может быть серьезной. Это у вас семейное.

—  Послушай, но ведь ситуация действительно очень забавная! — воскликнула Каролина. — Только ты почему-то отказываешься это понимать.

Николь бросила на нее гневный взгляд и замолчала. Хорошо Каролине говорить, она ни разу в жизни не оказывалась в глупой ситуации!

—  А если бы подобное произошло с тобой, милочка? — спросила Николь.

—  Я посмеялась бы. И поцеловала бы его на глазах у всей толпы. У меня-то есть чувство юмора.

—  Ах вот как! — Николь была так раздражена, что у нее пропал дар речи.

Вместо того чтобы продолжить спор, она взяла со стола свою сумочку и вышла из гостиной, а потом и из дома Каролины, на прощание хлопнув дверью.

Не разбирая дороги, Николь мчалась вперед, не переставая злиться. Все обернулось против нее!.. Не осталось ни одного друга или хотя бы какого-нибудь захудалого приятеля, чтобы поддержать ее!..

—  Сама справлюсь! — рявкнула Николь на совершенно незнакомого симпатичного мужчину, который галантно подал ей руку, чтобы помочь переправиться через широкую лужу.

Поскользнувшись, Николь умудрилась удержать равновесие и снова помчалась вперед.

Быть может, я сейчас упустила мужчину своей мечты! — сказала она себе. И все из-за какого-то идиота, который испортил мне настроение!

Николь остановилась на краю тротуара и попыталась поймать такси, но все они проезжали мимо.

Такая красивая женщина на дороге стоит и хоть бы кто-нибудь остановился! — возмутилась про себя Николь.

Один из водителей как будто решил подъехать к ней, и мысленно она уже радостно потирала руки, когда ее обдало холодными брызгами. Автомобиль промчался мимо, а водитель даже не взглянул на женщину, которую только что окатил водой.

—  Прекрасно… — простонала Николь. — Ни на что другое я и не рассчитывала!

Теперь ей уже было все равно. Мокрая с головы до ног, она кинулась наперерез проезжавшему мимо такси.

—  Что вы себе позволяете?! — воскликнул водитель, когда Николь открыла дверцу машины и нырнула в теплый сухой салон.

—  Вы разве не свободны? — поинтересовалась она тоном стопроцентной стервы.

—  Допустим, но это не дает вам права бросаться под колеса моей машины и врываться в салон.

—  Отчитывать будете свою жену! — прикрикнула на него Николь. — А теперь будьте так любезны, поезжайте!

Она назвала свой адрес, и таксист, не произнеся больше ни слова до самого дома Николь, нажал на газ.

Чувствуя себя немного виноватой, она оставила таксисту щедрые чаевые, но он даже не попрощался.

Оказавшись дома, Николь первым делом сняла промокшую одежду и залезла в горячую ванну. Аромат душистой пены успокаивал. Николь закрыла глаза и тут же мысленно оказалась на сказочной поляне, где росли чудесные цветы с потрясающим запахом. Очнулась она только тогда, когда услышала настойчивый звонок в дверь. Николь даже не сомневалась в том, кто это пришел.

Она быстро вылезла из ванны, наскоро вытерлась полотенцем, натянула белье и накинула халат. Все это заняло у нее минуты две.

—  Я так и знала, что это ты, — сказала она, даже не взглянув на Рода с огромным букетом роз. — Кстати, я не люблю розы. Мне нравятся лилии. Стив и тот угадал.

—  Ах, ну куда мне до Стива! — возмущенно сказал Род и выкинул шикарный букет за дверь, где его спустя десять минут нашла миссис Санчес, которая конечно же подумала, что цветы ей принес тайный воздыхатель.

Николь не потрудилась расчесать волосы, и они мокрыми прядями свисали ей на лицо. Она решила, что чем неряшливее выглядит, тем быстрее Род от нее отстанет. Однако его вид Николь с еще влажной кожей, источающей аромат цветов, привел в неописуемый восторг.

—  Зачем ты явился? — спросила Николь, ставя на плиту чайник.

—  Выяснить наши отношения.

—  Было бы что выяснять.

—  Почему ты сбежала от меня?

—  А ты хотел, чтобы я осталась и подыграла тебе в твоей клоунаде? — Николь старалась не смотреть в сторону Рода, и его это очень задевало.

—  Значит, для тебя это было всего лишь клоунадой? — спросил он, перестав улыбаться.

—  Твои выходки перешли все границы, — сказала она. — Я и так слишком долго добивалась того, чтобы ко мне в колледже относились серьезно. А ты выставил меня на посмешище!

—  Ты просто дура, Николь! — вдруг сказал Род, и она наконец на него посмотрела.

Он стоял, прислонившись к дверному косяку, и с грустью наблюдал за ней. Его слова больно резанули Николь по сердцу. Она откинула назад свои длинные волнистые волосы и сложила руки на груди.

—  Дура? — переспросила она. — Спасибо за комплимент. Наверное, это самые правдивые слова, вылетевшие из твоих уст на мой счет.

Род покачал головой и опустил глаза, словно говоря: да что с ней спорить. Он выглядел таким несчастным, что Николь ощутила укол совести.

—  Я хотел сделать тебе приятное, — сказал он, подняв на нее взгляд, полный укора. — Наверное, публичные признания в любви не то, что тебе нужно. Прости, я ошибся.

Он повернулся и вышел из кухни. Николь услышала, как хлопнула входная дверь. Секунду Николь стояла на месте, а потом бросилась вслед за Родом. Она нагнала его на шестом этаже. Он даже не повернулся, когда Николь позвала его.

—  Да постой же! — Она прыгала через ступеньки, боясь потерять равновесие.

Он обернулся, и Николь рухнула в его объятия.

—  Снова подвернула ногу? — спокойно спросил Род, увидев в ее глазах слезы.

—  Нет. — Николь твердо встала на ноги. — Извини, я вовсе не хотела… Давай вернемся ко мне и начнем разговор сначала.

Род со вздохом покорности судьбе подхватил Николь на руки и поднялся наверх. Она выскользнула из его крепких объятий и оперлась рукой о стену, чтобы не упасть.

Несмотря на крайне противоречивые эмоции, которые испытывала Николь по отношению к Роду, она отдала бы все на свете за то, чтобы он отнес ее прямо в постель и заставил забыть о сомнениях.

Однако Род стоял в прихожей и молча ждал, когда Николь заговорит.

—  Может, чаю? — спохватилась она.

—  Зачем ты позвала меня обратно?

—  Возможно, я не совсем правильно повела себя, — опустив голову, сказала Николь.

—  Ты хочешь извиниться?

—  Я? — Николь встрепенулась, ухватившись за его вопрос, как утопающий за соломинку. — Мне казалось, что это ты должен извиняться.

—  Интересно за что? — Судя по пылающим щекам Рода, он уже начинал закипать, как чайник на огне. — За то, что не побоялся при всех сказать о своих чувствах к тебе?

Николь посмотрела на него мученическим взглядом.

—  Род, прости, но я не могу тебе поверить, понимаешь? Еще несколько дней назад ты использовал любую возможность, чтобы позлить меня…

—  Я думал, что мы подружились в том винном погребе, — холодно произнес Род. — Хорошо, Николь, если ты не веришь, дело твое. Я не стану тебя разубеждать. Однако и бегать за тобой тоже не буду.

Род повернулся к ней спиной, и Николь поняла, что снова упускает его. На этот раз она вцепилась ему в руку, не давая уйти.

—  Ты… ты серьезно? — проговорила она, чуть не плача. — Я имею в виду, ты правда чувствуешь ко мне то, о чем говоришь?

Род на мгновение заколебался. Проснувшаяся в нем совесть кричала громко, как никогда в жизни.

Ты должен выиграть спор, напомнил себе Род. И избавиться от наваждения.

Любит ли он Николь? Род не мог этого понять! После расставания с Патрисией он забыл, что такое любить. Одно Род знал точно: он одержим Николь. Она снилась ему, приходила в его грезах, мерещилась повсюду…

Он должен был прийти в себя!

—  Я люблю тебя, — произнес Род и заметил, как изменилось лицо Николь.

Он ожидал, что она вот-вот заплачет, но этого не произошло. Ее лицо побледнело, губы что-то прошептали, но что именно, Род не расслышал. Внезапно Николь прильнула к нему и поцеловала.

А что она чувствует ко мне? — впервые за долгое время спросил себя Род. Ответом ему были страстные ласки Николь.

Она решилась. Ей нужно было выяснить, не лжет ли он. Лучше знать правду, чем жить иллюзиями.

Николь обвила его шею руками, слилась с ним в страстном поцелуе. Его руки проскользнули под халат, погладили шелк нижнего белья, остановились на талии. Николь порывисто вздохнула и взглянула Роду в глаза. Ни слова не говоря, он подхватил ее на руки и отнес в постель.

Он снял с нее одежду, коснулся пышной груди, обхватив ее ладонями, и Николь тесно прижалась к нему. Род провел рукой по ее ноге, бедру, погладил ее живот и спину… Обнаженная грудь Николь, теплая и мягкая, возбуждала его. Он начал ласкать подушечками пальцев соски, пока они не напряглись и не стали твердыми. Николь застонала от вожделения. Ни одного мужчину она не хотела так сильно. Склонив голову, он впился в губы Николь, слегка покусывая их. Ее тело извивалось в его руках. Задыхаясь, Николь впилась пальцами в его плечи. Их губы слились в долгом, жарком поцелуе.

Вдруг Род поднял голову и с выражением неуверенности посмотрел Николь в глаза.

—  Ты… ты не против?

—  Не против чего? — выдохнула она.

—  Ну… этого.

Она рассмеялась и снова потянулась к его губам.

—  Какой ты заботливый, Род…

Она перехватила инициативу, больше не было сил терпеть эту сладкую муку. Николь принялась лихорадочно расстегивать пуговицы его рубашки. Затем скользнула губами по обнаженной груди Рода.

Николь хотелось, чтобы он овладел ею прямо сейчас, без всяких прелюдий. Она мечтала почувствовать, что он тоже не может больше ждать ни секунды.

Род торопливо освободился от одежды. Его прикосновения лишали Николь разума. Впившись ногтями в его плечи, она вскрикнула, когда Род вошел в нее.

—  О да! — исступленно выкрикнула она.

Каждую клеточку тела Николь словно обжигало огнем. Их тела двигались в едином ритме. Род был опытным любовником и знал, как доставить женщине наслаждение. Их сердца бились в унисон, вздохи повторяли друг друга.

—  Милая Николь, — прошептал Род.

Она закрыла глаза и запрокинула голову. На ее губах играла легкая улыбка. В эту секунду Николь была счастлива, как никогда!

12

Род смотрел на спящую Николь и пытался понять, что сейчас чувствует. То, что эта женщина доставила ему незабываемое наслаждение, не подлежало сомнению. Род был знатоком искусства любви. Он любил женщин, и они обожали его. Секс всегда доставлял ему массу удовольствия. Однако с Николь он испытывал нечто иное, чем просто удовлетворение.

Он откинулся на подушки и усталым жестом прикрыл глаза рукой. Род надеялся на то, что, после того как Николь окажется с ним в одной постели, он с легкостью расстанется с ней и никогда больше не вспомнит. На деле же все оказалось гораздо сложнее.

Николь тихонько вздохнула и, не просыпаясь, повернулась на бок и одной рукой обняла Рода. Он погладил ее по бархатной коже плеча.

Она всего лишь одна из многих моих любовниц, пытался он убедить себя. Всего лишь одна из…

С минуту он смотрел на Николь, но потом не выдержал, аккуратно высвободился из ее объятий и выскользнул из постели. Пушистый кот подошел к нему и потерся о ногу. Род бесшумно оделся, каждую секунду со страхом ожидая, что Николь вот-вот откроет глаза, однако она не проснулась.

Он вышел из квартиры и тихо закрыл за собой дверь. Род не стал вызывать лифт, боясь, что Николь может обнаружить его в коридоре и потребовать объяснений. Он быстро спустился вниз и вышел на улицу, попав в уютную атмосферу теплого осеннего вечера.

Род шел так быстро, словно за ним кто-то гнался. Он не оборачивался и старался даже не думать о женщине, которую только что оставил. Род никогда еще не уходил от любовницы с чувством такого глубокого презрения к себе.

Такси остановилось рядом с ним, словно по заказу. Род назвал водителю адрес и закрыл глаза.

Вот и все. Он получил то, что хотел. Теперь можно распрощаться со своим наваждением.

Однако он чувствовал, что это ему не удастся. Род не мог не думать о Николь, о ее ласковых руках, страстных поцелуях, нежных взглядах.

—  Я люблю тебя, Род, — прошептала она, засыпая, и эти слова навсегда отпечатались в его мозгу.

Такси остановилось у большого нового особняка, и Род поспешил к теплому свету, лившемуся из окон дома. Он заметил в окне силуэт Каролины, расчесывающей свои длинные светлые волосы, и остановился в нерешительности. Он был уверен, что сестра догадывалась о его чувствах к Николь. Наверняка Каролина рассчитывала, что ради прекрасной француженки Род забудет о нанесенных Патрисией душевных ранах.

—  Ты ошиблась, — зло прошептал Род и позвонил в дверь.

Через минуту он уже входил в комнату Каролины, которая что-то тихонько напевала, стоя перед зеркалом. Она увидела его отражение и улыбнулась.

—  Привет! Судя по выражению твоего лица, ты не в духе? Это из-за Николь?

Род вздрогнул и со страхом взглянул на сестру. Она уже знает? Неужели Николь позвонила ей и все рассказала?

—  Она заходила ко мне сегодня днем, — продолжила Каролина и повернулась лицом к брату. — Рассказала о твоем признании.

—  Ах это… — Ноги Рода подкосились, и он плюхнулся в кресло.

—  Я сказала, что не понимаю, почему она сердится, — весело сказала Каролина. — Но думаю, что это у нее ненадолго. Попробуй загляни к ней завтра и увидишь, что…

—  У тебя есть что-нибудь выпить? — перебил ее Род. Его голос дрожал, впрочем, как и руки.

Улыбка мгновенно исчезла с губ Каролины. Она смерила брата подозрительным взглядом и, ни слова не говоря, подошла к небольшому бару и налила полный стакан чистого виски. Так же молча Каролина шагнула к Роду и протянула ему напиток.

Род залпом выпил виски и тупо уставился в одну точку.

—  Ты протрешь взглядом мой шикарный ковер, — сказала Каролина, не сводя с брата взгляда. — Что случилось?

—  Я выиграл, — осипшим голосом произнес Род.

—  Я не совсем понимаю…

—  Я выиграл пари. — Он поднял на нее глаза. — Слышала? А ты — проиграла!

Каролина уставилась на Рода и медленно опустилась в кресло напротив.

—  Ты переспал с Николь? — недоверчиво спросила она.

Род медленно поставил пустой стакан на столик и кивнул.

—  Полчаса назад.

—  Но… но почему ты здесь? — удивленно спросила Каролина. — Она выгнала тебя? Ты такой плохой любовник?

Она пыталась его развеселить, но сразу поняла тщетность своих попыток. Род метнул на сестру затравленный взгляд и плотно сжал губы.

—  Род, что произошло? — требовательно спросила Каролина. — Вы с Николь поссорились?

—  Она спала, когда я уходил.

—  И почему ты ушел?

—  А зачем мне оставаться? — Род злобно усмехнулся. — Итак, Каролина, теперь тебе придется выйти замуж. Ты всегда умела держать слово, так что тебе ничего другого не остается, как выполнить условия нашего договора.

Каролина ни на секунду не усомнилась в правдивости слов Рода. Конечно, он переспал с Николь. Она любит его, и потому соблазнить ее наверняка не составило для него большого труда. Вот только почему Род сейчас сидит здесь, вместо того чтобы наслаждаться обществом женщины, в которую тоже влюблен?

—  Откуда я знаю, что ты мне не врешь? — спросила Каролина, надеясь, что Род все-таки расскажет, что произошло.

—  Позвони ей и спроси, — снова ухмыльнулся он, — уверен, что Николь много чего скажет про меня, когда проснется и обнаружит, что она в квартире одна.

—  У нее есть кот, — с неожиданной злостью сказала Каролина. — И даже это свободолюбивое животное намного благодарнее, чем ты!

Она поднялась, подошла к бару и наполнила виски еще один стакан. Род наблюдал за ней непонимающим взглядом. Каролина выпила виски залпом, точно так же, как и брат, и неожиданно грохнула стакан о стену. Осколки брызнули в разные стороны. Род немигающим взглядом следил за сестрой.

—  Ты идиот! — крикнула она, ее взгляд был полон еле сдерживаемой ярости. — Ты хоть понимаешь, что ты натворил?

—  Меня так часто в последнее время называют идиотом, что я всерьез начинаю опасаться за свое психическое здоровье, — попытался отшутиться Род, однако вид разъяренной Каролины не оставил его равнодушным. Он никогда еще не видел сестру в таком бешеном гневе.

Каролина схватила еще один стакан и на этот раз метнула в брата. Род не успел уклониться, и твердый предмет рассек кожу на его виске. По щеке потекла багровая струйка крови.

—  Что ты делаешь? — прошептал он, прикладывая руку к виску, а потом глядя на окрашенную кровью ладонь.

—  Я бы убила тебя, если бы ты не был моим братом!

Род понял, что Каролина не преувеличивает. В детстве они частенько ссорились — это помогало преодолеть скуку. Однако порой Род доводил сестру до состояния истерической ярости. В такие минуты он сам боялся того, что сделал. Каролина становилась неуправляемой. Она могла кидаться тяжелыми предметами, драться, кусаться, царапаться… Род, который физически был намного сильнее ее, не всегда мог с ней справиться.

—  Может быть, если ты объяснишь мне, почему только что пыталась размозжить мне голову, я смогу тебя понять? — холодно спросил Род.

Каролина быстрым шагом вышла в ванную комнату и через несколько секунд вернулась с мокрым полотенцем и пластырем. Все это она кинула Роду.

—  На, вытри кровь. Мне не очень приятно смотреть, как ты портишь мой ковер.

—  Ковер тебе дороже брата, — процедил Род.

—  Да я вообще не хочу больше считать тебя своим братом! — взвизгнула Каролина.

—  Да в чем дело?! — Род не выдержал, его голос тоже сорвался на крик.

—  Ты портишь самому себе жизнь. И более того, ты умудрился испоганить жизнь другому человеку. Прекрасной женщине по имени Николь!

—  Как это я мог испортить ей жизнь? — Род вскочил на ноги, отбрасывая полотенце в сторону.

Каролина вплотную подошла к нему.

—  Как ты думаешь, что она почувствует, когда поймет, что ею воспользовались?

—  Я тебя не понимаю, Каролина. — Род скрипел зубами от злости. — Сначала ты с легкостью заключаешь пари, а после того как я его выигрываю, набрасываешься на меня с кулаками! Вернее со стаканами! — Он кивнул на осколки. — Ты готова убить меня. Почему, Каролина? Это что, такая реакция на проигрыш?

—  Это реакция на твою тупость! — закричала она. — Я заключила это пари только потому, что знала: ты влюблен в Николь.

—  Неужели? Ты знала? А как так получилось, что я об этом понятия не имел?

—  Ты все это время отказывался признать очевидное.

Род закружил по комнате, словно волк, который от голода не находит себе места.

—  Очевидно? О чем ты, Каролина? Я не влюблен в Николь!

—  Ты ее любишь, — с мрачной уверенностью подтвердила Каролина.

—  Нет, не люблю!

—  Тогда почему у тебя такой вид, будто ты вот-вот разревешься? Где тот самоуверенный Род, который после расставания с очередной любовницей, сияя от счастья, прибегал ко мне похвастаться очередной победой? Почему эта победа для тебя оказалась столь болезненной?