Род закрыл лицо руками, не в силах бороться с собственными чувствами и доводами сестры. В глубине души он понимал, что Каролина права. Однако признаться в этом не мог даже самому себе.

—  Замолчи, — глухо простонал он. — Ты не понимаешь…

—  Я все понимаю, — уже спокойно ответила Каролина, глядя на него с жалостью. — Из-за какой-то дряни, которая не стоит даже твоего мизинца; из-за дешевой шлюхи, которая переспала со всеми твоими приятелями, хотя ты об этом даже не догадывался; из-за идиотки по имени Патрисия, которая бросила тебя много лет назад, ты плюнул на собственное счастье. Мне жаль тебя, Род. Я была уверена, что ты поймешь, как сильно ошибался. Однако ты превратил свой великий шанс в очередной мыльный пузырь. И теперь он лопнет. А ты больше никогда не найдешь покоя. Николь не из тех, кто легко прощает предательство.

Каролина отвернулась от брата. Она больше не желала его видеть. Род не стал с ней заговаривать. Он вышел из комнаты и покинул особняк.

Всего за один вечер, который мог бы стать самым счастливым в его жизни, он потерял двух женщин, которых любил больше всего на свете.

Николь улыбнулась и счастливо вздохнула. Она все еще спала, но уже начала возвращаться в действительность.

Николь вспомнила о том, как прошел вечер. Сейчас она откроет глаза и увидит Рода. Такого же счастливого, как она сама.

Он не лгал ей. Она поняла это вчера. Его глаза светились такой неземной любовью, что просто невозможно было в нее не поверить.

Николь повернулась, закинула руку на другую сторону кровати, ожидая, что наткнется на Рода, однако пальцы ее нащупали лишь холодные простыни.

—  Род?

Николь открыла глаза, резко привстала и огляделась. Где же он? Может быть, в ванной?

Однако не было слышно ни звука. Лишь на прикроватной тумбочке Николь тикали часы.

—  Род! — Она вскочила с кровати и даже не стала искать халат.

Николь бегом помчалась в ванную, но, как и следовало ожидать, там никого не оказалось. Гостиная пуста, в прихожей нет ни куртки, ни обуви Рода, а на кухне сидел лишь Поль и кисло смотрел на свою пустую миску.

—  Он ушел, — прошептала Николь и ощутила жгучее разочарование.

Ах, как ей хотелось прикоснуться к Роду, обнять его, прошептать слова любви. А он просто взял и ушел…

Но когда? Она ведь даже не слышала, как хлопнула дверь. Николь снова забегала по комнатам. Полотенца, висевшие в ванной, были сухие, мылом, судя по всему, тоже никто не пользовался, на кухне она не обнаружила грязной посуды…

Значит, Род покинул квартиру вчера вечером? Сразу после того, как Николь уснула?

Она остановилась посреди гостиной, прижав руку к груди. Сердце ее испуганно забилось.

Он ушел, не попрощался, не сказал, когда вернется… Да и вернется ли вообще?

Николь бросилась в свою комнату, мигом оделась и схватила трубку телефона. Она прекрасно знала номер Рода, но никогда раньше не звонила ему.

После пятого гудка Николь отчаялась услышать его голос, но вдруг трубку сняли.

—  Род! — воскликнула Николь, однако ответом было только молчание. И тем не менее она отлично слышала, как кто-то дышит в трубку. — Род? Это Николь. Нам нужно поговорить.

—  Извини, Николь, нам не о чем разговаривать, — произнес его лишенный эмоций голос, и послышались гудки отбоя.

Николь взглянула на трубку, которую держала в руке, с таким выражением, словно та была гадюкой.

Нам не о чем разговаривать… И это после того, что между ними было?

Суровая реальность навалилась на Николь всей своей невыносимой тяжестью. Все сразу встало на свои места.

Николь согнулась пополам, словно кто-то ударил ее в живот, а потом опустилась на колени. Невыносимая боль сковала все ее мышцы. До этой минуты она и не знала, что существуют такие страдания.

—  Какая же я дура!.. — простонала Николь, и из ее глаз брызнули слезы. — Как я могла поверить ему?..

Она корчилась на полу, а из ее груди рвались болезненные рыдания. Николь никак не могла успокоиться… или не хотела. Все, о чем она сейчас молила небо: смерть.

Николь казалось, что она просто не выдержит этой муки и все равно умрет. Человек, которого она так сильно любит, которому она после стольких сомнений доверилась, просто использовал ее. Предал.

Толстый кот с грустными, как будто сочувствующими глазами подошел на мягких лапках к Николь и тихонько мяукнул. Она прижала животное к груди. Кот не вырывался, словно чувствовал, как сильно нужен сейчас своей хозяйке, у которой не осталось никакой радости в жизни.

13

Яркая витрина магазина манила, привлекала внимание, приглашала войти. Город уже оделся в праздничный наряд и теперь словно радовался предстоящему торжеству. Повсюду стояли наряженные маленькие елочки. То и дело принимался идти снег: крупные снежинки опускались на мостовую и уже не таяли, как было неделю назад. Зима вступала в свои права.

Раскрасневшаяся от мороза Николь в нерешительности остановилась у витрины, сверилась со списком покупок, который держала в руках, и толкнула стеклянную дверь. В магазине царило предпраздничное оживление. Продавщицы в красных колпаках на голове улыбались покупателям так искренне, как бывает только под Рождество.

Через несколько минут Николь наконец добралась до нужного ей отдела и снова посмотрела в список. Предстояло купить еще кое-что, чтобы закончить долгий рейд по магазинам. Если она найдет все нужное здесь, значит, со спокойной совестью можно будет возвращаться в уютное тепло квартиры и не покидать его до самого Рождества.

Николь с интересом рассматривала красивое, вручную раскрашенное блюдо, которое было ей совершенно не нужно, но уж очень понравилось, когда услышала у себя за спиной знакомые голоса.

—  О, это совсем не то, что я хотела, но тоже сойдет. Хотя, если подумать, можно было бы найти что-нибудь более… шикарное.

—  Но, дорогая, разве ты не устала ходить по магазинам? Ведь ни в одном из них мы не видели ничего более подходящего.

—  Ладно, ты прав, Стив… — Послышался чмокающий звук. — Просто мне хочется, чтобы у нашего ребенка было все самое лучшее.

Николь насильно растянула губы в улыбке и повернулась.

—  Привет! — бодро сказала она. — С наступающим Рождеством!

Каролина и Стив изумленно уставились на нее. У Каролины, чьи волосы сегодня были спрятаны под кокетливой шапочкой, уже заметно округлился животик. В руках она держала миниатюрный синий костюмчик.

Первой пришла в себя Каролина. Она заулыбалась, сунула костюмчик Стиву в руки и обняла Николь, а потом расцеловала ее в обе щеки.

—  Какая встреча, Николь! — проворковала Каролина. — Так давно не виделись! Я ужасно рада, что мы наконец наткнулись на тебя! Ты чудесно выглядишь!

У Николь потеплело на душе: она почувствовала, что бывшая подруга говорит искренне.

—  И ты тоже! Как дела?

Стив поднял два больших пальца вверх.

—  Отлично! Присоединюсь к комплименту Каролины: выглядишь просто сказочно!

Николь натужно рассмеялась. Казаться безоблачно счастливой ей было не так уж и легко.

—  Я беспокоилась о тебе, — произнесла Каролина. — Пыталась тебя разыскать, чтобы пригласить на нашу со Стивом свадьбу, но…

—  Я уезжала, — быстро сказала Николь, чтобы предотвратить дальнейшие вопросы. — Извини. Было срочное дело. Меня позвали на раскопки в Египет.

—  О! — Каролина понимающе кивнула. Даже, пожалуй, слишком понимающе. — Ясно. Я так и подумала.

Николь огляделась. Ее нервные взгляды не ускользнули от внимания Каролины.

—  Кстати, Род тоже где-то здесь, — как бы невзначай сказала Каролина. — Выбирает нам со Стивом подарки.

Николь тут же поспешила отделаться от супругов:

—  Понятно. Ну, рада была повидаться. Извините, меня ждут дела.

—  Рады были повидаться! — донеслись ей вслед слегка разочарованные голоса Каролины и Стива.

Николь миновала несколько бутиков и вдруг заметила Рода. Он с улыбкой опытного сердцееда о чем-то расспрашивал симпатичную продавщицу. На мгновение сердце у Николь замерло, но потом снова начало биться в ускоренном ритме.

Она с равнодушным видом прошла мимо. Род повернул голову, встретился с Николь взглядом, и улыбка его погасла, как будто ее выключили. Он мгновенно побледнел и будто забыл о продавщице.

Николь заметила, что он сильно изменился. Уже не такой жизнерадостный, как раньше. Взгляд грустный, глаза усталые, сильно похудел…

—  Привет, Род, — нейтральным тоном произнесла она и прошествовала мимо.

Она видела его отражение в зеркале витрины. Род смотрел ей вслед. Его взгляд был так печален, что у Николь защемило сердце.

—  Как дела? — раздался густой баритон, как только Николь вошла в квартиру. Майкл, ее новый друг, вышел встречать ее в прихожую.

—  Снова пошел снег, — сказала она, снимая обувь и отряхивая от снежинок пушистый воротник теплой куртки. — Как себя вел Поль?

—  По-моему, он ко мне привыкает, — с сомнением сказал Майкл, — но все еще пытается царапать.

Николь улыбнулась, однако глаза ее оставались грустными. Мыслями она все еще была в том магазине, где встретила Рода.

—  Все купила? — спросил Майкл, подхватывая три больших пакета, которые принесла Николь.

—  Не ройся в сумках, — тоном строгой мамаши сказала она. — Я купила тебе подарок, и ты получишь его только на Рождество.

—  Жестокосердное создание, — проворчал Майкл.

Они познакомились на раскопках. Майкл был почти на десять лет старше Николь. Он возглавлял экспедицию и сразу обратил внимание на новенькую. Милая женщина с грустными глазами и нежной улыбкой.

Майкл ухаживал за ней все три месяца, и наконец Николь сдалась. Правда, его постоянно мучило подозрение, что Николь стала встречаться с ним из-за некой обреченности. Просто чтобы он перестал донимать ее своими ухаживаниями.

Могучего телосложения, высокий, с темными волосами и мужественным подбородком, Майкл был завидным женихом. Он давно собирался жениться, но не мог найти женщину, которая бы разделяла его интересы. Николь подходила ему по всем параметрам.

Она чмокнула его в губы, перетащила пакеты в кухню и принялась их разбирать. Скоро по квартире поплыл запах готовящейся еды.

Майкл сел в кресло, включил телевизор и поправил на носу очки. Вот о чем он всегда мечтал: муж спокойно отдыхает, пока жена хлопочет на кухне.

Николь тем временем задумчиво помешивала лопаточкой соус. Итак, она все-таки столкнулась с Родом. Как он там живет?

Впрочем, не все ли равно? У нее теперь есть мужчина, который ее действительно ценит. Пусть даже Майкл не совсем тот, о ком она мечтала ночами, но в качестве мужа и отца семейства вполне подойдет. Жаль только, что он совсем не знает Николь.

Думала ли она когда-нибудь, что ее склонность к авантюрам приведет к тому, что ей придется стать хозяйственной женой, которая тенью будет следовать повсюду за своим супругом?

Что ж, это лучше, чем жить как на вулкане, боясь взлететь на воздух в любую минуту. Майкла можно сравнить с надежной скалой, которая защитит Николь от всех невзгод.

Почувствовав неприятный запах, Николь опомнилась. Задумавшись, она забыла о том, что соус нужно постоянно помешивать, и тот пригорел.

—  Растяпа! — обругала она себя.

Вылив содержимое кастрюльки в унитаз, Николь приготовила новый соус, покормила кота, разогрела лазанью и накрыла на стол.

—  С тобой все в порядке? — спросил Майкл после ужина, заметив, что Николь как-то уж очень тихо себя ведет. Она почти ничего не ела, лишь машинально ковыряла в лазанье вилкой и смотрела в одну точку.

—  Что? — переспросила она и взглянула на него так, словно только что обнаружила его присутствие.

Майкл покачал головой. Он догадывался, что в жизни Николь несколько месяцев назад произошла какая-то трагедия, но не считал нужным расспрашивать об этом. Захочет — сама расскажет.

Укладываясь в постель, Николь чуть ли не с ужасом подумала о том, что Майклу, возможно, захочется заняться с ней любовью. Сегодня сама мысль об этом была невыносимой. Однако Майкл поцеловал Николь, пожелал ей спокойной ночи и мирно засопел.

Поль прыгнул ей на грудь и тихонько заурчал. Николь поглаживала кота, пропуская между пальцами прядки его шелковистой длинной шерстки, и беззвучно плакала.

Она уехала на раскопки через несколько дней после того, как выяснила, что Род бросил ее. Отказалась от лекций, отдала кота приятельнице и села на самолет в Каир. Ей необходимо было забыть о той боли, что поселилась в ее груди и никак не хотела утихать. Николь почти уже вытравила воспоминания о Роде, однако сегодня, после их случайной встречи, прежние чувства к нему нахлынули вновь.

Как сильно он изменился! Словно его тоже постигло жестокое разочарование в жизни.

Николь вздохнула и с мстительной радостью подумала о том, что, возможно, какая-нибудь женщина отплатила за нее Роду. Он тоже должен узнать, что такое боль.

Однако уже через минуту Николь его пожалела. Бедняга. Сам на себя непохож…

—  Спать, Поль, — шепнула она коту, когда наступила полночь.

Что толку снова лить слезы? С воспоминаниями нужно распрощаться навсегда. У них с Родом много общих знакомых, и, хотя сейчас общение с ними сведено к минимуму, все равно следовало быть готовой к тому, что она будет иногда сталкиваться со своим бывшим любовником. И что же — всегда из-за этого рыдать?

Нет, удовольствия лицезреть ее страдания она Роду не доставит.

Род метался из угла в угол, словно загнанный в ловушку зверь. Каролина следила за ним немигающим, тревожным взглядом. Она вертела в руках серебряный портсигар, а потом машинально открыла его и вытащила сигарету.

—  Тебе нельзя курить, — мгновенно отреагировал Род.

Каролина с удивлением посмотрела на сигарету, положила ее обратно в портсигар, а его откинула в сторону.

—  Род, вместо того чтобы мучиться, может быть, просто попробуешь что-нибудь предпринять?

Он остановился на середине комнаты и зябко поёжился. Его и без того длинное лицо еще больше вытянулось.

—  Я искал ее почти два месяца. Где она пропадала?

—  Была на раскопках, — пожала плечами Каролина. — Она нам со Стивом сама об этом сказала.

—  Почему она уехала?

—  В этом нет ничего странного, — скривила губы в усмешке Каролина, — если учесть, что ты ее бросил.

—  Но я не бросал ее! — воскликнул Род и снова заходил по комнате. — Я хотел это сделать, но не смог. А когда решил попытаться все ей объяснить, она уже исчезла!

—  Ты же жить без нее не можешь, — тихо проговорила Каролина.

—  Да, но я понял это слишком поздно.

—  Может, и нет.

—  Что ты предлагаешь? — Род снова замер, но был готов сорваться с места в любую секунду.

—  Объясни ей все. Скажи, что любишь ее и что совершил самую большую ошибку в своей жизни.

—  Николь не простит меня.

—  Возможно. Однако если ты не поговоришь с ней, то так и будешь мучиться до конца своих дней.

—  Что, если она просто захлопнет дверь перед моим носом?

—  Ты будешь знать, что все кончено, только и всего.

—  Только и всего?! — воскликнул он в отчаянии. — Я сойду с ума, если Николь меня отвергнет!

—  Не скажу, что я ее не пойму.

Род упал на диван рядом с Каролиной. Его взгляд бегал по комнате, ни на чем не останавливаясь.

—  Конечно, я во всем виноват. Мне нужно было время, чтобы понять: я действительно люблю ее. Каролина, я снова теряю любимую женщину!

—  И на этот раз действительно достойную.

—  А ты ничем не помогаешь мне, только напоминаешь о совершенной мною ошибке!

Каролина одной рукой прижала к груди маленькую подушечку, а другой погладила брата по волосам.

—  Пожалуйста, поговори с ней.

—  Я не уверен. — Он опустил голову. — Наверное, мне стоит все позабыть и…

—  Она тоже тебя любит!

—  Ты хотела сказать — любила, — с горькой усмешкой произнес Род.

Каролина покачала головой.

—  Николь не могла забыть тебя так скоро.

—  Уверяю тебя, когда человек страшно зол на кого-нибудь, в нем умирают все лучшие чувства. Она меня ненавидит. И правильно делает.

—  А что, если нет?

—  А что, если да?

—  Мы можем продолжать этот разговор бесконечно, но так ни к чему и не придем. Род, тебе необходимо с ней объясниться, — с нажимом сказала Каролина.

Тусклый свет единственного включенного торшера заливал комнату. По стенам прыгали причудливые тени. За окном снова шел снег, и Род видел, как кружатся в танце белоснежные снежинки. Рождество — сказочное время. Кажется, в этот праздник всегда происходят чудеса? Может быть, судьба будет благосклонной к Роду и подарит ему прощение Николь?

—  Со мной все будет в порядке, Каролина, — сказал Род. — Иди ложись. Я вызову такси и уеду домой минут через десять.

—  Ты можешь лечь в комнате для гостей.

—  Иди к мужу, Каролина, — повторил Род.

—  Я понимаю, что ты хочешь побыть один, но я тебя не оставлю. Стив уже давно спит. Я сегодня таскала его по магазинам целый день. Вы, мужчины, не приспособлены к таким условиям.

—  Это уж точно, — усмехнулся Род и вдруг спросил: — Скажи, тебе с ним хорошо?

—  Безумно, — ответила Каролина, улыбаясь. — Я никогда еще не была так счастлива, Род.

—  Поначалу я думал, что ты собралась за него замуж только из-за того, что проиграла… пари. — Воспоминание о споре всегда вызывало у Рода чувство вины.

—  Ну раз уже мне все равно надо было выполнять условия договора, то я предпочла совместить приятное с полезным. То есть вышла замуж, но не просто ради того, чтобы отдать тебе долг, а потому что страстно полюбила Стива. И он меня, между прочим, тоже. Хоть ты к нему и относишься с неприязнью, но не можешь отрицать, что он стал прекрасным мужем для твоей сестры.

—  Скорее, я к нему отношусь с опаской, — признался Род. — Наверное, к старости я забуду о своих сомнениях, и мы с ним станем закадычными друзьями.

Каролина рассмеялась. Ее звонкий счастливый смех обрадовал Рода. Еще несколько месяцев назад сестра боялась выражать свои чувства. Она старалась загнать их как можно глубже. Род знал, что Каролина никак не может найти мужчину, которого смогла бы полюбить всей душой. Дело в том, что ей необходима была взаимность. А теперь сестра действительно счастлива. Чего уж говорить, Стив ее обожает. Такой счастливой Род не видел Каролину с детства.

—  Когда ты пойдешь к ней? — прервала она его размышления.

Род помотал головой.

—  Не дави на меня, Каролина, мне нужно прийти в себя. Я уже отчаялся найти ее, а тут просто случайно встретил в магазине.

—  Тебе не кажется, что это знак судьбы?

—  Я никогда не был романтиком.

—  Неправда, был. Просто забыл об этом. — Каролина поднялась с диванчика и поцеловала брата в лоб. — Я иду спать, а ты оставайся. У нас тебе будет лучше.

—  Да, меня и в самом деле не очень тянет в свой пустой холостяцкий дом, — с кислой миной ответил Род. — Однако сейчас я на территории Стива и вовсе не хочу быть ему чем-то обязанным.

Каролина ухватила брата за нос, а потом показала язык.

—  Еще одно слово, и я тебя сама вышвырну, — весело пригрозила она.

—  Ладно, остаюсь, — улыбнулся Род.

—  Надеюсь, за ночь ты успеешь обдумать дальнейший план действий, — сказала Каролина и вышла за дверь.

Николь сосредоточенно протирала пыль. Кот путался у нее под ногами, на плите дымился обед, сваренный на двоих. Николь взглянула на часы: почти полдень. Майкл обещал сегодня прийти рано.

—  Перестань, Поль! — прикрикнула она на кота. — Ты мне мешаешь!

Звонок в дверь возвестил о приходе Майкла. Николь поплелась в прихожую. Похоже, это Рождество станет для нее самым безрадостным за всю ее жизнь. Сегодня утром, проснувшись, она вдруг четко осознала, что никогда не полюбит Майкла. А лгать Николь никогда не умела. Однако она не хотела портить ему Рождество. Николь решила поговорить с Майклом после праздника.