—  Кто же?

—  Герцог. Он беспокоился, куда ты пропала. Вроде бы у него есть к тебе какое-то важное дело.

Николь мысленно застонала. Все идеи Герцога отличались полным абсурдом, частенько доведенным до идиотизма. Самое смешное, что ему никто не мог отказать! Все принимали его выдумки как должное и почему-то соглашались участвовать в самых нелепых авантюрах!

Чаше всего доставалось Николь. Она вообще отличалась мягкостью характера, только об этом мало кто знал. Герцог же давно понял, что Николь сделает все, что угодно, если ее как следует попросить.

—  Пойду я, пожалуй, обратно, — сказала она. — Что-то мне не хочется встречаться с Герцогом.

Деннис хохотнул.

—  И я тебя понимаю. Я и сам иногда мечтаю скрыться с его глаз, забраться куда-нибудь подальше…

—  Например, в кусты, — заметила Николь, вспомнив, откуда Макфлай только что вылез. — Кстати, что ты там делал?

Деннис взглянул на нее, наивно захлопал ресницами и отвел взгляд.

—  Ну, Николь, что можно делать в кустах при условии, что поблизости нет биотуалета…

Врет, подумала Николь, заметив, как бегают его глаза. Наверняка он тайно встречался с какой-нибудь дамочкой. Вот только с кем?

Николь тоже обвела глазами заросли, которые буйно разрослись по обеим сторонам тропинки, и застыла от удивления: ей показалось, что среди листвы мелькнула знакомая куртка. Она перевела взгляд на Денниса, который с беззаботным видом шагал рядом и насвистывал какую-то незатейливую мелодию. Он-то как раз старался больше не смотреть на кустарник.

Что же здесь происходит? Куртка определенно принадлежала Роду. Но не может же Деннис встречаться с ним?

Николь не сдержалась и прыснула в кулак. Вот это будет номер: Деннис и Род, два завзятых донжуана, тайком бегают на свидание друг к другу, прячась от Джессики.

—  Что смешного? — недоуменно спросил Деннис, думая конечно же, что Николь смеется над ним.

Она покачала головой. Вряд ли Деннис оценит ее юмор.

Вдалеке наконец показались разноцветные верхушки палаток. Николь сразу же высмотрела свою: ярко-синюю — и где только Каролина ее откопала? Нога заныла сильнее. Николь вдруг почувствовала, что больше не может идти. Еще шаг, и она рухнет на землю, потеряв сознание от боли. Странный психологический эффект. Если бы до лагеря оставалось километра два, Николь даже не пискнула бы.

Деннис и она сошли с тропинки и направились к большому костру, у которого собрались почти все участники праздничной экспедиции. Николь оказалась под обстрелом десятка взглядов. Через секунду все засуетились, как муравьи в предчувствии грозы.

Николь усадили в шезлонг, который смотрелся нелепо посреди огромной зеленой поляны, заросшей дикими розами.

—  Что случилось?

—  Ты ее не сломала?

—  Очень больно?

На Николь посыпался град вопросов. Она же с облегчением подумала о том, что можно теперь забыть о боли в лодыжке, ибо каждая женщина в лагере сочла своим долгом в эту поездку взять аптечку с набором лекарств на все случаи жизни.

Однако Николь еще не настолько расслабилась, чтобы не заметить, как из леса появилась Анжелина Роул — богатая, но одинокая американка, которая с самого начала поездки вовсю строила Деннису глазки, завлекая его в свои сети. И, судя по всему, добилась-таки своего.

Деннис бросил на нее быстрый, вроде бы ничего не значащий взгляд, но Анжелина заметно покраснела. Джессика, все это время не спускавшая с Николь глаз, сразу все поняла. Ее тонкие прекрасные пальцы сжались в кулаки.

Николь с облегчением вздохнула. Ей уже порядком надоело быть врагом номер один. Пусть теперь Анжелина страдает от ревности Джессики.

А Рода все не было видно. Попивая из кружки горячий кофе, который кто-то любезно приготовил, Николь думала о том, что, пожалуй, стала жертвой зрительной галлюцинации. На Анжелине была зеленая кофта. А Николь ясно видела край коричневой куртки.

Не так уж и ясно, как выяснилось. Впрочем, может быть, Род до сих пор рыщет где-то в кустах. Вот только ему-то это зачем?

—  Николь!

Она подняла глаза и увидела, что к ней спешит сам Герцог: красивый мужчина, блондин с голубыми глазами, которому три дня назад исполнилось тридцать лет. Именно это послужило поводом собрать столь разношерстную компанию в таком странном месте — в глухом лесу. Герцогом он был настоящим, вот только от былой славы остался лишь титул. Фамильные драгоценности оказались распроданными еще до рождения Герцога. Нынешнему богатству он был обязан исключительно самому себе — наследник славного рода делал деньги, продавая подержанные автомобили. Кстати, на самом деле Герцога звали Альберт Монтегю.

Возникал вполне естественный вопрос: зачем понадобилось Герцогу привозить компанию в такую глушь? Ответ прост: именно здесь когда-то располагался фамильный замок, от которого остались лишь руины. Однако Альберт пожелал праздновать день рождения в собственном имении, хоть тресни. А поскольку его обаяние примерно одинаково действовало как на женщин, так и на мужчин, не было ни одного приглашенного, который бы отказался от поездки. Как не было и ни одного, кто бы хоть раз об этом не пожалел.

—  Николь, что ты с собой сделала?! — возопил Герцог, подходя к ней и опускаясь на колени.

—  Это не я, это камень виноват, — попыталась оправдаться она, однако Герцог ее не слушал.

—  А ведь я сегодня прочил тебя на главную роль в ночном шоу!

Николь про себя возблагодарила небо за свою больную лодыжку.

—  Что еще за ночное шоу?

Герцог поднялся на ноги и театральным жестом обвел поляну. Из него вышел бы великолепный актер, Альберт и сам это знал. Правда, денег ему такая профессия не принесла бы. Наверное, это была единственная причина, почему Герцог ушел в бизнес и сейчас изливал свой талант на тех, кто подворачивался под руку.

—  Ты видишь эту красоту, Николь? — проникновенным голосом произнес он, и все огляделись вокруг, будто впервые сообразив, куда они попали. — Эти деревья, горы, чистое небо… Ах, а ведь все это когда-то принадлежало моему роду! — Он помолчал, наслаждаясь произведенным эффектом, хотя все присутствующие слышали эту похвальбу сотню-другую раз. Альберт поднес руку к глазам, словно вытирая воображаемые слезы, а потом тяжко вздохнул: — Но не будем об этом. Возможно, у меня когда-нибудь будет достаточно денег, чтобы выкупить эти владения и отреставрировать замок.

Николь скептически подняла бровь. Вряд ли Герцог когда-нибудь настолько разбогатеет на продаже подержанных автомобилей. А чтобы вернуть замку первозданный вид, его придется отстроить заново.

—  И вот, сегодня ночью, последней, проведенной здесь, — послышался дружный вздох облегчения, но Герцог, увлеченный собственной речью, не обратил на это внимания, — я решил воссоздать ту атмосферу праздника, которая царила здесь много лет назад… И потому сегодня мы разожжем огромный костер, вокруг оного будем плясать и петь…

Наверное, настало время сказать, что Николь по профессии была историком. Она, как никто другой, разбиралась в архитектуре, культуре, а также быте и нравах Средневековья. Каролине удалось убедить Николь принять приглашение Герцога только после того, как стало известно, что неподалеку от лагеря есть полуразрушенный замок.

В Николь заговорил историк, и она никак не могла его заглушить. Не смогла она это сделать и сейчас, слушая речь Герцога.

—  Вряд ли здесь царило веселье в Средневековье, — заметила Николь, — а на таких кострах, — она кивнула в сторону кучи хвороста высотой в человеческий рост, — инквизиторы сжигали ведьм. Уж коли ты решил отдать мне главную роль, боюсь даже предположить, кем ты собирался меня сделать.

Гости постарались спрятать улыбки. Иногда Альберта нужно было остановить. В своих пространных рассуждениях он мог залезть в такие дебри, что выбираться оттуда пришлось бы до вечера.

—  Вообще-то я хотел сделать тебя похищенной знатной дамой, которую спасли от разбойников, — сухо произнес Герцог. Его голос потерял певучесть, Николь удалось спустить Альберта с небес на землю. — Ты должна была прибежать из лесу, зовя на помощь. А мы, добрые и честные крестьяне во главе со мной, их любимым герцогом, спасли бы тебя от гнусных разбойников. Но уж коли ты ранена…

—  Боже, Альберт, стал бы ты писателем, честное слово! — возникла ниоткуда Каролина. В розовом трико и коротенькой обтягивающей маечке она меньше всего походила на средневековую крестьянку.

Она подошла к Николь и склонилась над ней, встревоженно глядя ей в глаза.

—  Ты где была так долго? Я уже начала беспокоиться.

Николь выставила вперед правую ногу.

—  Вывихнула лодыжку, — в который уже раз за этот вечер объяснила она.

—  И никто не удосужился тебе помочь? — Каролина выпрямилась и гневным взглядом смерила всех, кто стоял вокруг. — Неужели ни один человек не догадался наложить ей повязку? — Она снова повернулась к Николь. — Идем, у меня есть все необходимое, чтобы зафиксировать лодыжку и снять боль.

Каролина помогла Николь подняться и увела в сторону палаток. Герцог обиженно посмотрел им вслед. Через минуту он вздохнул и обратил свой взор на Джессику, которую все еще снедала ревность.

—  Что ж, тогда ты, Джесс, будешь королевой бала. Ты ведь не против? — добавил он жалостливо.

Джессика подарила ему обаятельнейшую улыбку, специально чтобы позлить Денниса, и присела в реверансе.

—  Ну конечно же, господин герцог. Я всегда мечтала стать королевой.

2

Николь улеглась на свой матрас, сунула в рот какую-то таблетку, которую ей дала Каролина, и тихонько застонала от счастья.

—  Ты просто прелесть. Спасибо, что увела меня оттуда.

Каролина пожала плечами и вытащила из аптечной сумки эластичный бинт.

—  Всегда пожалуйста. Ты не единственная, кому до смерти надоели забавы Альберта. Где ты умудрилась повредить ногу?

—  На руинах, — сказала Николь и закрыла глаза. — Я пришла туда еще утром, а сейчас уже поздний вечер… О, как же я устала!

—  Ну и кто помог тебе добраться до лагеря? — сверкнув хитрыми глазами, спросила Каролина.

—  Я сама добралась, — проворчала Николь, привстала и начала стягивать с себя грязную промокшую одежду. — Думала, не дойду.

Каролина окинула Николь странным взглядом, но промолчала. Род тоже должен был пойти к руинам. Неужели он не видел Николь? Или она подвернула ногу уже после того, как он ушел?

—  Много интересного нашла? — спросила Каролина, помогая подруге переодеться и подавая тоник и ватные диски.

—  О да! — Глаза Николь оживленно заблестели. — Это же просто находка для историка! Не понимаю, почему здесь никогда не велись работы?

—  Ну, насколько я знаю, местные одно время водили сюда туристов, а потом перестали. Территория вокруг замка так заросла кустарником и деревьями, что добраться до руин теперь довольно проблематично. Да и туристов здесь не так уж и много. — Каролина улыбнулась. — Кому нужен какой-то дурацкий старый замок, который давно превратился в груду камней?

—  Не скажи, — покачала головой Николь. — Я уверена, что он таит много секретов. Знаешь, вход в его подвал завален камнями, но при желании туда можно будет проникнуть. А вдруг там что-то интересное?

—  Например, скелеты в кандалах, прикованные к стенам, — проворчала Каролина.

—  Или бочки с превосходным вином. — Николь была более оптимистична. — Я бы с удовольствием вернулась сюда… без Герцога.

Николь переоделась, смыла с помощью тоника пыль с рук, лица и шеи и самостоятельно наложила на лодыжку тугую повязку. Сразу стало легче. Однако Николь вовсе не тешила себя надеждой на то, что боль быстро пройдет. А ведь вскоре ей предстоит много ходить…

Каролина подала Николь коробку с засахаренными орешками и, нахмурившись, задумалась, но через несколько минут не выдержала и спросила:

—  Ты Рода не видела?

Николь не донесла орешек до рта.

—  Ну видела, — произнесла она и съела лакомство. — Он приходил на руины.

—  Утром?

—  Нет. В обед.

—  И не помог тебе дойти до лагеря? — удивилась Каролина.

—  Он не знал, что я повредила ногу. — Николь вовсе не хотела его оправдывать, но и лгать смысла не было.

—  И ты не сказала? — Каролина усмехнулась. — Гордость снова взяла свое?

Николь бросила на подругу осуждающий взгляд и, удобно устроившись на подушках, притянула к себе журнал, который уже от корки до корки изучила Каролина.

—  Я бы не хотела это обсуждать, — сказала Николь.

Она собрала свои длинные волосы в хвост, скрепив их заколкой, чтобы не мешали. Каролина критически осмотрела подругу. Николь без сомнения была красива. Мужчины не оставались равнодушными к ней. Сколько раз Каролина наблюдала, как они сворачивают шеи, чтобы поглазеть на проходящую мимо Николь.

Стройная, подтянутая фигура — полазили бы вы столько по старинным руинам! — пышные волосы, миловидное лицо и огромные зеленые глаза. Прибавьте к броской внешности острый ум и забавный акцент француженки — и вы получите прекрасную Николь.

Каролина сразу же обратила на нее внимание, как только увидела на каком-то коктейле, устроенном Герцогом по случаю американского Дня независимости два года назад. И тут же постаралась подружиться с Николь.

Каролина прекрасно знала, что красивых умных женщин следует опасаться, поэтому, не теряя времени на раздумья, нужно заручиться их поддержкой.

Николь поначалу с холодком приняла приятельское заискивание прекрасной холодной блондинки, но со временем они нашли общий язык. А теперь даже считались близкими подругами.

Две умницы-красавицы, вместе они образовывали несокрушимую силу. Мужчины сходили по их красоте с ума. Однако между Каролиной и Николь была и огромная разница. Если первая принимала поклонение мужчин как должное и жить без их благоговения к ней не могла, то вторая весьма мало уделяла внимания тому факту, что вызывает у сильной половины человечества неописуемый восторг и трепет во вполне определенных частях тела.

О да, Каролина очень нуждалась в подобной союзнице: такая не предаст из-за мужчины.

А вот с Родом у Николь не заладились отношения с самой первой встречи. Каролина конечно же познакомила брата со своей новой подругой, а тот, как всегда уверенный в собственной неотразимости, попытался затащить Николь в постель. А когда она со свойственной ей скромностью, которую прятала под маской неприступности, отказала, развязалась настоящая война. Каждый раз, когда Род и Николь встречались, они непременно обменивались колкостями, иногда доходящими до завуалированных, но вполне ясных оскорблений.

—  Знаешь, — произнесла Каролина, — а из вас получилась бы неплохая пара.

Николь фыркнула.

—  Ведьма и людоед? Да уж, лучше не бывает!

Она открыла журнал и сосредоточенно принялась изучать фотографии моделей. Каролина вздохнула и откинулась на подушки.

Ну определенно вышла бы классная пара. По крайней мере, эти двое никогда бы не наскучили друг другу.

—  Род! — Анжелина настигла его в тот момент, когда он уже входил в свою палатку.

Хорошо, что Род стоял к ней спиной и она не видела выражение его лица. Анжелина ему безумно надоела. В последние два дня он только и думал о том, куда бы спрятаться от ее назойливых приставаний.

Просто сексуальная маньячка какая-то, подумал он, когда увидел Анжелину, выходящую из кустов вслед за Деннисом.

Правда, вопреки всем слухам, которые, скорее всего, ходили, Род в отличие от Макфлая не бросался на первую попавшую женщину. Если уж выбирать себе игрушку на ночь, то самую лучшую. Род, к счастью, не был настолько глуп, чтобы связать себя с кем-либо узами брака. Не то чтобы ему страшно нравилось быть холостяком, но свобода ему была дороже семейного спокойствия.

Тихая гавань? Нет, болото! Милая жена? Скорее тюремщица.

Ну и зачем ему такая «сладкая» жизнь? Род не собирался превращаться во второго Макфлая. Анжелина вовсе не являлась подарком судьбы. Эта женщина, напротив, была сущим наказанием.

—  Род! — снова окликнула она его, даже не подозревая, какие мысли на ее счет бродят у него в голове. — Ты от меня как будто бегаешь?

Род повернулся к ней лицом и широко улыбнулся.

—  Анжелина! Рад тебя видеть. Почему ты не на празднике?

—  Он начнется только через час, — Она подошла к нему и буквально запихнула в палатку. — У нас есть много времени…

Анжелина не договорила. Как только она поняла, что посторонние взгляды их не настигнут, то тут же впилась в губы Рода поцелуем.

—  Да ты что, Анжелина?! — воскликнул Род, как можно осторожнее отталкивая ее от себя. — Я думал, что мы просто друзья.

Она рассмеялась низким, хрипловатым смехом.

Слишком много курит, отметил про себя Род, с трудом сдерживаясь, чтобы не вытереть губы.

—  Ты же не мальчик, милый. — Анжелина начала наступать на него, откровенно покачивая бедрами.

Скрыться куда-либо в тесной палатке было трудновато. Разве что забраться под спальный мешок и накрыться сверху одеялом? Однако тем самым он только облегчит Анжелине задачу. Невыносимая женщина жаждет оказаться в его постели.

—  Неужели ты не хочешь того же, что и я? — спросила она, обхватив Рода руками и стиснув его ягодицы.

—  Э-э-э… Анжелина, здесь не то место, чтобы…

Ну вот, она снова принялась его целовать. Род покорно закрыл глаза и попытался почувствовать к Анжелине хоть что-нибудь. Увы, эта женщина не вызывала у него никаких сексуальных желаний. Признаться, он в подобном грехе, конечно, не мог, потому как его репутация ловеласа тем самым была бы безнадежно испорчена. Да и нужно быть идиотом, чтобы сказать женщине в лицо, что он ее не хочет.

Однако выносить скользкие поцелуи Анжелины тоже не было сил. Род легонько оттолкнул ее, но она никак не отреагировала. Тогда он решительно отстранился от неугомонной женщины.

—  Что с тобой? — удивленно спросила она. — Ты не в настроении?

—  Устал, — попытался отвязаться от нее Род. — Понимаешь, вся эта беготня… Не в добрый час пришла Герцогу идея собрать нас всех в этом лесу.

—  А мне нравится, — заявила Анжелина. — Это так романтично!

Ее тускло-голубые, сильно подведенные глаза широко открылись, она взъерошила руками волосы и распахнула объятия.

—  Ну иди же ко мне, мой мачо! Неужели ты откажешься от того, что само идет к тебе в руки?

Вот тут Род понял, почему Анжелина так ему не нравится. Он терпеть не мог легкую добычу. По натуре он был охотником. Ему нужна была погоня, игра в кошки-мышки, страсть… Какой интерес в женщине, которая сама тебе отдается? Женщину нужно добиваться! А Род это умел. Он получал непередаваемое удовольствие от процесса завоевания новой дамы сердца. А потом наслаждался честно заработанным охотничьим трофеем. Пока не надоест…

Род отступил на шаг, подбираясь ближе к выходу из палатки и про себя молясь о том, чтобы Анжелина не заметила его маневр.

—  Послушай, Энжи, ты прелесть и все такое, но я, понимаешь ли, жуткий ханжа. Я просто не могу заниматься сексом с женщиной на старом продавленном матрасе, да еще когда есть риск быть застигнутым врасплох.

—  Так в этом же самый кайф, — возразила Анжелина. — Тебе никогда не хотелось побаловаться чем-нибудь запретным?

—  Побаловаться да, но заниматься — нет.

Анжелина уперла руки в бока. Глаза ее загорелись огнем, который не предвещал для Рода ничего хорошего.

—  То есть ты мне отказываешь?

Сказать «да» — она его убьет, ответить «нет» — и Анжелина тут же на него набросится и, пожалуй, изнасилует. Она может.

—  Может быть, перенесем это… мероприятие на другой день? Когда мы приедем обратно в наши чистенькие и уютные дома, в цивилизацию…