—  Ты мне отказываешь?! — взвыла Анжелина, и в этот момент на улице что-то грохнуло.

Род поднял глаза к потолку. Через тонкую ткань палатки просвечивались разноцветные отблески огней.

—  О, праздник начинается! — как можно веселее произнес Род. — Герцог подает знак, что мы должны собраться у большого костра. Идем, Анжелина, ты же не хочешь пропустить веселье?

—  Может быть, все дело в том, что ты видел меня с Макфлаем? — вдруг спросила она.

Род, который уже собрался выйти из палатки, застыл на месте.

—  Откуда ты знаешь, что я вас видел?

Губы Анжелины растянулись в премерзкой ухмылочке.

—  У меня острое зрение, Род. Разумеется, я не стала тебя окликать, это расстроило бы Макфлая. Однако я прекрасно видела, что ты наблюдаешь за нами.

—  Я просто проходил мимо, — четко выговаривая каждое слово, произнес Род.

—  Ну да, конечно. — Анжелина снова рассмеялась, а потом опять прильнула к Роду. — Нет ничего плохого в том, что ты любишь подсматривать, как другие занимаются сексом, — зашептала она ему на ухо. — Не стесняйся своих желаний. Это вовсе не извращение, милый. Напротив, ты меня еще больше возбуждаешь теперь.

Род почувствовал, что его тошнит. Наблюдать за тем, как толстый Макфлай, тряся телесами, занимается сексом с Анжелиной, у которой при этом такое выражение лица, будто у нее вот-вот случится припадок? Получать от такой картины удовольствие? Фу! Да за кого она его принимает?!

—  Анжелина, ты глубоко заблуждаешься на мой счет, — сказал Род твердо и оттолкнул ее, перестав быть вежливым. — Дело в том, милочка, что я тоже кое с кем встречался в соседних зарослях. И мне просто необходимо было оттуда выбраться, вот и пришлось пройти мимо вас. Так что извини, если потревожил. А теперь я пойду на праздник.

Род вышел из палатки и почувствовал, как в нем закипает злость. Его только что обвинили в страсти к подглядыванию. И кто? Завзятая нимфоманка! А теперь еще придется идти на этот безумный праздник. Он-то рассчитывал незаметно скрыться в своей палатке и почитать допоздна книгу, пока все делают вид, что веселятся. Какое счастье, что сегодня последняя ночь, которую они проведут в этом дурацком лесу!

Род подошел ближе к огромному костру, который уже вовсю пылал, и увидел, что на пригорке, как королева на троне, в шезлонге восседает Николь с бокалом шампанского в руках. По всей видимости, Герцог все же не отказался предоставить ей главную роль, просто слегка изменил сценарий.

Не отрывала глаз от Николь и Анжелина. Вот только ее взгляд был полон ненависти. Единственной женщиной, которая находилась одновременно с ними в лесу, была Николь. Кто ее знает, возможно, она повредила лодыжку, занимаясь сексом с Родом?

3

—  Какое счастье! — вслух сказала Николь, выйдя из ванной.

Ее единственным слушателем был большой толстый кот неопределенной породы, которого она подобрала на улице три года назад. Тогда он был маленьким, худым, облезлым котенком. И даже лучший в городе ветеринар не давал никакой гарантии, что бедное животное выживет. Однако через месяц стало понятно, что с котенком все будет в порядке.

Николь кормила его деликатесами, купала в неглубокой ванночке и расчесывала свалявшуюся шерсть специальной щеткой. Кот чувствовал себя королем. Хотя Николь частенько ловила себя на мысли, что животное могло бы быть более благодарным. Но что поделаешь, кошки, как известно, свободолюбивые и довольно эгоистичные животные. А свою привязанность выказывают только тогда, когда им самим захочется.

Николь вытерла волосы полотенцем, надела банный халат и нырнула в теплую уютную постель. Как хорошо снова оказаться дома!

Она положила голову на подушку и почти тотчас уснула, успев пообещать себе, что больше ни за что никуда не поедет с Герцогом.

Разбудил Николь какой-то странный звук. Она даже сначала не поняла, что случилось: то ли в дверь стучат, то ли в окно. Хотя последнее было маловероятным — все-таки двенадцатый этаж.

Николь села и потерла слипавшиеся глаза. Волосы еще не успели высохнуть, а это означало, что она не проспала и часа. Николь кинула взгляд на кота, который сидел в кресле и тоже настороженно к чему-то прислушивался.

Стук повторился, и Николь вздрогнула. Стучали действительно в окно.

Это еще что такое?..

Сквозь задернутые шторы в полутемную комнату проникал тусклый лунный свет. Николь подошла ближе и испуганно схватилась за сердце: на фоне лунного сияния вырисовывался четкий силуэт. Судя по всему, мужской.

Кто-то стоял на балконе и тихонько барабанил в стекло. Николь схватила тяжелый старинный подсвечник, который еще в юности нашла в руинах древнего замка, и отдернула штору. Ее глаза удивленно расширились, когда она увидела, кто предстал ее взору.

На балконе стоял абсолютно голый мужчина, который прикрывался коробкой из-под пиццы. Ссутулив плечи, зябко поеживаясь, он робко заглядывал в окно. Увидев Николь, незнакомец тоже остолбенел, но быстро замахал одной рукой, пытаясь что-то объяснить.

Николь открыла форточку, подцепив ее подсвечником, и отступила на шаг назад.

—  Вы кто?

—  Я… простите, так сразу не объяснишь… Вы мне не откроете? Очень холодно… — послышался неуверенный голос.

—  Нет, не открою! — возмутилась Николь, ошалев от такой наглости. — Как вы сюда забрались? Ведь двенадцатый этаж! Это что, новый способ воровства?

Фигура за окном скрючилась. Видимо, мужчина всецело разделял недоверие Николь.

—  Пожалуйста, откройте, я вам все объясню, — проговорил он чуть слышно, потом подошел к перилам балкона и осторожно выглянул, посмотрев вправо. Через минуту мужчина снова обратился к Николь: — Вы можете вызвать полицию, это ваше право, только, пожалуйста, впустите меня. Клянусь, я не вор и не убийца.

Николь бросила на него недоверчивый взгляд и покрепче сжала подсвечник. Балконная дверь отворилась, и голый мужчина бочком протиснулся в комнату, прижимая к телу мятую коробку из-под пиццы.

Николь включила свет и застыла в ожидании. Если мужчина на нее бросится, она готова ответить ему. Подсвечник послужит прекрасным оружием.

—  Предупреждаю, — сказала она, — если мне хоть чем-то не понравится ваше поведение, я вас ударю.

Мужчина несмело улыбнулся.

—  Да о каком плохом поведении может идти речь, когда я в таком виде?

Николь, не поворачиваясь к незваному гостю спиной, вышла на балкон и осмотрелась. Кто знает, может быть, мужчина здесь не один. Если он смог проникнуть сюда, то и другие смогут. Однако на балконе никого не было. Взгляд Николь упал на стопку коробок из-под пиццы, которые она давно уже собиралась выкинуть. Понятно теперь, где незнакомец взял свое «прикрытие».

Николь снова вошла в комнату, закрыла балконную дверь и выставила подсвечник вперед, словно шпагу. Импровизированное орудие действительно было очень тяжелым, и она поняла, что долго его не продержит.

—  Быстро говорите, кто вы и как сюда попали! — потребовала она, пристально вглядываясь в лицо мужчины.

Она никогда его раньше не видела. В принципе при других обстоятельствах он ей даже понравился бы. Внешность вполне в ее вкусе: светлые густые волосы, правильные черты лица, мужественный подбородок, мускулистое тело…

Мужчина вздохнул.

—  Прежде всего мне, наверное, нужно представиться. Меня зовут Стив Уокер. Я юрист. А на ваш балкон попал по абсолютно дурацкой причине: сбегал от неожиданно вернувшегося из командировки мужа.

Николь так удивилась, что опустила подсвечник.

—  Вы смеетесь надо мной? — спросила она. — Думаете, я поверю вашим россказням? Это только в анекдотах бывают столь нелепые ситуации.

—  Я тоже так думал, — вздохнул Стив. — Скажите, вы хорошо знаете вашу соседку Оливию Санчес?

—  Миссис Санчес вас привела к себе? — Николь прекрасно знала соседку. Пожалуй, именно поэтому после слов Стива Николь ему не врезала.

Миссис Санчес отличалась весьма буйным темпераментом. Ее муж — тоже, кстати сказать, юрист — частенько отлучался по служебным делам. Николь не раз наблюдала, как миссис Санчес поднимается к себе с мужчиной. Каждый раз с разным.

—  Ну да, привела. — Стив понуро опустил голову. — Поверьте, мне безумно стыдно за мою слабость. Дело в том, что я работаю в одной конторе с ее мужем. Мы даже в некотором роде приятели.

—  Фу, какая низость! — насмешливо сказала Николь. — Да вы предатель!

Стив покраснел. По его глазам было видно, что ему действительно безумно стыдно. Оказаться в таком виде и в таком положении…

—  Я… я не стану оправдываться, — тихо произнес он. — Я уже и так достаточно наказан. Просто миссис Санчес… она…

—  Она нравится мужчинам, — закончила за него Николь. — И вы не устояли.

Стив молча кивнул.

—  Ладно, — Николь поставила подсвечник на место. — Вам нужно во что-нибудь одеться. А потом поговорим.

Она подошла к шкафу, открыла створки и критически осмотрела его содержимое. Стив — довольно крупный мужчина. Вряд ли ему можно предложить ее джинсы.

—  Вы худенькая, — будто прочитал ее мысли Стив, — ваши вещи на меня не налезут. Но может быть, у вас есть какие-нибудь широкие шорты и старая футболка?

Николь усмехнулась: соображает. Из недр шкафа она выудила то, что он просил. В безразмерных шортах она когда-то бегала по утрам. А в старой растянутой футболке отца делала генеральную уборку. Николь протянула вещи Стиву и отвернулась.

—  Вот и все, — сказал он через минуту заметно повеселевшим голосом. — Как раз впору. Простите меня, думаю, мне следует уйти.

Он направился было к двери спальни, но Николь искренне рассмеялась, и он остановился, оглянувшись.

—  Ну и куда вы собрались? — спросила она. — Где вы живете? Наверняка не в соседнем районе.

—  Верно, — сразу сник Стив. — Но я как-нибудь доберусь до дома на попутках.

—  Попутки в три часа ночи? Представляю, кто может попасться вам на большой дороге. Вот что, Стив, я сегодня все равно нескоро усну, так что хочу предложить вам чашечку чаю. Вы развлечете меня своей душераздирающей историей, а я вам за это одолжу денег на такси, идет?

Заметно успокоившийся Стив пил на кухне у Николь ароматный земляничный чай и поедал бутерброды, которые хозяйка приготовила на скорую руку. Он уже не смущался так, как полчаса назад, и теперь даже с юмором мог оценить историю, в которую влип.

Выслушивая отчет о его похождениях, Николь хохотала до слез. Она уже не сердилась на Стива за то, что тот вторгся в ее квартиру таким необычным способом.

—  И вот она выталкивает меня на балкон и нервным шепотом говорит, чтобы я убирался, — рассказывал Стив. — А в дверь уже ломится ее муж. Я смотрю вниз и понимаю, что умру от страха еще до того, как упаду на землю. Однако делать нечего: мне пришлось повиснуть на руках и на свой страх и риск перелезть к вам на балкон.

—  Вам повезло, что он открытый, — сказала Николь. — Куда бы вы полезли, если бы не смогли забраться ко мне?

—  До следующего балкона, наверное, — пожал плечами Стив. — Честно говоря, мне все было безразлично. Я попрощался с жизнью в тот момент, когда услышал звонок в дверь.

—  Я просто представить не могу, как вы пробирались по узкому карнизу от одного балкона к другому. — Николь поежилась. — В прошлом году мой кот пытался проделать тот же трюк, но сорвался вниз.

Стив с ужасом взглянул на кота, словно тот был призраком.

—  И остался жив?

Николь усмехнулась.

—  Видимо, по крайней мере одна из его девяти жизней у него осталась. Он отделался легким испугом и, только не смейтесь, переломом пальца на правой передней лапе.

Стив тут же захихикал.

—  Вряд ли я мог бы на это рассчитывать, — сказал он. — Если бы я сорвался, то от меня и мокрого места не осталось бы.

—  Осталось бы, — возразила со смехом Николь. — Но вам было бы уже все равно.

Стив допил чай и взглянул на настенные часы.

—  Четыре утра… — проговорил он. — Что ж, пожалуй, мне нужно оставить вас в покое. Вам ведь тоже нужно утром вставать на работу?

Николь покачала головой.

—  Нет, мне повезло. Я работаю только тогда, когда считаю нужным.

—  Чем же вы занимаетесь? — удивился Стив.

—  Я историк, — ответила Николь, — поэтому чаще всего путешествую по тем местам, где проводятся археологические раскопки. Но больше всего люблю исследовать заброшенные старинные замки. Те, которые еще не успели отреставрировать нынешние владельцы. Иногда попадаются очень интересные вещи. Если они не нужны музею, я забираю их себе. К сожалению, в Великобритании уже почти все руины кем-то исследованы.

—  И вы зарабатываете этим на жизнь?

—  Нет, как раз наоборот, — рассмеялась Николь. — Я больше трачу на путешествия. Частенько я пишу статьи в научные журналы о своих исследованиях, но получаю за это не так уж и много. Мне повезло, мои родители обеспечили меня деньгами. Я не сказочно богата, но на жизнь хватает. Поэтому я и могу заниматься тем, что мне нравится.

—  Я вам даже немного завидую, — сказал Стив. — Моя профессия довольно прибыльна, но не могу сказать, что я от нее в восторге.

Он снова взглянул на часы и поднялся с места. Николь дружески ему улыбнулась и протянула ладонь для рукопожатия.

—  Спасибо вам, отныне я ваш должник, — сказал Стив. — На днях я пришлю вашу одежду.

—  О, не стоит, — отмахнулась Николь. — Можете оставить ее в качестве сувенира. Кстати, интересно, куда миссис Санчес дела одежду, в которой вы к ней пришли? Не нашел ли ваш костюм ее муж?

—  Вряд ли. — Стив горько усмехнулся. — Как я понял, она успела попрактиковаться в подобного рода приключениях. Уверен, что ее муж ни о чем не узнает. Да и я буду смотреть ему в глаза со спокойной совестью.

Николь вопросительно подняла бровь. Стив смутился и снова покраснел, точно мальчик.

—  Ну мы вроде как не успели… Вы понимаете…

На Николь снова напал приступ смеха. Она похлопала Стива по плечу и, все еще хохоча, проводила до двери.

Рассказать кому — не поверят, подумала Николь, защелкивая замок. Чего только не бывает в жизни.

—  Ты шутишь! — заявила Каролина. — А ты уверена, что он не наврал?

—  На сто процентов, — сказала Николь, помешивая ложечкой сахар в кофе. — Утром я встретила миссис Санчес, и та робко спросила меня, не видела ли я этой ночью чего-нибудь необычного. Представляешь, она спокойно спала, не зная, жив ли ее любовник. И только утром сообразила, что ему некуда было деваться. Вытолкнуть голого мужчину на балкон двенадцатого этажа! А если бы он сорвался?

—  Хрестоматийный случай, — заметила Каролина. — Не знала, что и в наше время встречаются столь незадачливые любовники.

—  О ком это вы?

Николь обернулась. На пороге комнаты стоял Род. Сегодня утром подруги встретились, чтобы обсудить прошедший праздник, устроенный Герцогом. Посвежевшие и отдохнувшие, они пили кофе в будуаре Каролины. Рода никто не ждал. Тем более Николь. Однако она не могла не отметить, что и он выглядит весьма неплохо. Впрочем, когда было иначе?

—  Не о тебе, Род, не волнуйся, — улыбнулась Каролина. — У Николь сегодня ночью был гость.

Род вышел на середину комнаты. Его взгляд был прикован к вырезу блузки Николь.

—  Так что там с твоим любовником?

—  Это был не мой любовник! — фыркнула Николь и застегнула пуговицу на блузке.

Род сел в свободное кресло, положил ноги на журнальный столик и принял из рук сестры чашку с кофе.

—  Тогда что он делал у тебя этой ночью? — спросил он.

—  Расскажи ему, Николь, — попросила Каролина.

—  Лучше ты, я уже устала болтать.

Николь принялась рассматривать свою чашку, покрытую незатейливыми позолоченными узорами, как будто на данный момент важнее дела не было. Все объяснялось просто: не хотелось еще раз рассказывать о том, что произошло, Роду. Эта история казалась веселой, когда Николь пересказывала ее подруге. Род воспримет все по-другому. И точно, не успела Каролина окончить свой рассказ, как ее брат воскликнул:

—  И ты не воспользовалась моментом, Николь?! Да полно, ты, наверное, просто стесняешься рассказать правду! В твоей спальне ночью оказался голый мужчина, а ты этим не воспользовалась?! Не верю!

Николь смерила его взглядом разъяренной тигрицы. Каролина как всегда спокойно наблюдала за назревавшей ссорой.

—  Это только ты прыгаешь на все, что движется, — сказала Николь. — Нормальные люди ведут себя по-другому.

—  Нормальные? — Род с деланным изумлением повертел головой. — Кто это?

—  Ну спасибо, — тихо произнесла Каролина.

Род подарил ей улыбку и пояснил:

—  У всех нас есть свой пунктик, которые другие не понимают. Однако абсолютно все люди помешаны на сексе. Просто одни не бояться в этом признаться, а другие, такие, как Николь, пытаются сойти за скромных.

—  Думай, что говоришь! — оборвала его Николь. — Мне надоели твои вечные нападки! А от твоего самолюбия просто тошнит!

—  А меня не тошнит, — возразил Род.

—  Я сто раз уже тебе советовала: не суди по себе. Не все такие же испорченные, как ты.

—  Может быть, сменим тему? — спросила Каролина, которая в любом случае наслаждалась перепалкой подруги и брата, но считала своим долгом их успокоить.

—  Зачем? — поинтересовался Род. — Мне нравится эта тема.

—  Естественно, — процедила Николь. — Тебе нравится все, что касается интимных отношений. Никогда не видела столь помешанного на сексе мужчину, как ты. Что это: скрытый страх остаться лузером?

—  Боюсь, это мое личное дело, — холодно произнес Род. — Я же не спрашиваю, какие страхи заставляют тебя оставаться старой девой. Или причина в другом: никто не предлагал тебе руку и сердце?

—  А вот это уже точно не твое дело. — Николь поднялась. — Извини, Каролина, мне пора.

—  Снова пойдешь куда-нибудь рыться в песке времен? — поинтересовался Род.

Николь не удостоила его ответом. Каролина проводила ее до двери и развела руками.

—  Извини, Николь. Жаль, что вы не поладили, но я не могу выгнать из своего дома собственного родного брата.

Николь кисло улыбнулась.

—  Все в порядке. Ты же не виновата в том, что я и Род друг друга ненавидим.

Каролина скептически взглянула на нее, но ничего не ответила. А в соседней комнате Род думал о том, что у Николь роскошное тело.

Николь сидела на залитой солнцем террасе своего любимого ресторанчика с итальянской кухней. Ее здесь уже все знали. Чаще всего она приходила сюда по вторникам и четвергам, в половине пятого, и для нее уже держали столик. Николь знала, что она в этом ресторанчике — желанный гость. Владельцы таких заведений всегда испытывают привязанность к своим постоянным клиентам.

Николь листала журнал в ожидании обеда. Погода в последние несколько дней стояла просто великолепная. Как только продрогшие и грязные путешественники приехали домой, дождь перестал лить, а солнце засветило ярче, чем летом.

Кто бы сомневался…

Мимо Николь по дорожке, с двух сторон окаймленной высоким подстриженным и ухоженным кустарником, прошел какой-то мужчина. Он мельком взглянул на сидящую за столиком красавицу и хотел было пойти дальше, но резко остановился. Николь не обратила на прохожего никакого внимания.

Мужчина обогнул ресторанчик, вошел через главный вход и проскользнул на террасу, где помещалось всего четыре столика.

—  Здравствуйте, Николь, — проговорил мужчина. — Не ожидал увидеть вас так скоро.

Она подняла на него взгляд и удивленно охнула.

—  Стив?! — Николь рассмеялась. — Я вас тоже не чаяла увидеть. Вы торопитесь? Если нет, присаживайтесь.

—  У меня сегодня выходной, — ответил Стив и нерешительно посмотрел на свободный стул. — Но вы, быть может, ждете кого-нибудь?