Возможно, она тоже была слишком прямолинейна.

После этого случая Род не упустил ни одной возможности поиздеваться над Николь, как и не оставил, по-видимому, надежд на то, что упрямица когда-нибудь все же окажется у него в постели.

Сейчас он так сильно сжимал ее в объятиях, что от внезапно охватившего ее желания у Николь потемнело в глазах. Она чувствовала, как напряжены его мышцы, ее манили эти прекрасные губы, его запах сводил с ума.

—  Повтори еще раз, что ты сказала, — произнес Род. — Я уверен, что ты так не думаешь, Николь. Я мужчина в полном смысле слова, и тебе это известно.

—  Отстань от меня, — прошептала Николь, понимая, что не может больше делать вид, что сердится. Ее глаза наверняка весьма красноречиво говорили о том, что она сейчас чувствует.

Род легонько дотронулся губами до щеки Николь, потом опалил дыханием нежную кожу ее шеи… По телу Николь пробежала дрожь. Поцелуи Рода жгли ее, словно раскаленное железо.

А, плевать! — пронеслось в голове Николь. Пусть я потом буду сожалеть о том, что случится. Но ведь я хочу этого негодяя так, что вот-вот упаду в обморок.

Ей всегда нравились «плохие» мальчики. С самого детства. Все ее бойфренды были отпетыми негодяями в глазах других женщин. Но Николь манила запретная страсть. Она обожала наглых, самоуверенных эгоистов и безбашенных авантюристов.

Ни с одним из них отношения не продлились дольше нескольких месяцев. А жаль. Просто Николь искренне хотела исправить своих мужчин, но в то же время понимала, что, если они станут обычными людьми, ей будет скучно. Она разрывалась между страстью к искателям приключений и собственной нерешительностью стать такой же.

Род коснулся поцелуем ее губ, и Николь с трудом сдержалась, чтобы не застонать. Ее тело стало податливым, словно размягченное масло. Язык Рода проник в недра ее рта. Николь ответила страстным поцелуем.

Ой, будь что будет! — в отчаянии подумала Николь, но в этот момент раздался стук в дверь.

Николь едва не заплакала. Стоило ей наконец решиться — и вот кто-то возвращает ее с небес на землю!

Род отстранился от нее. На его губах играла легкая улыбка, которая не могла рассказать Николь, о чем он сейчас думает. По глазам было видно, что Род ожидал от Николь именно такой реакции.

Она засунула дрожащие руки в карманы джинсов. Ей вдруг непреодолимо захотелось съездить чем-нибудь тяжелым по наглой, самоуверенной физиономии Рода.

—  Войдите! — сказала Николь охрипшим голосом.

—  Извини, я не помешаю? — Стив открыл дверь и застыл на пороге. Его настороженный взгляд остановился на Роде.

—  Все в порядке, — сказал тот весело. — Я уже удаляюсь. Как устроился, Стив? Я обхожу всех гостей. Все-таки я здесь второй, после Герцога, хозяин.

—  Спасибо, комната просто отличная, — произнес Стив ничего не выражающим тоном.

Род бросил последний взгляд на Николь, подмигнул ей и скрылся за дверью.

—  Все в порядке? — спросил Стив, который не видел подмигивания, но не мог не заметить нервозности Николь.

—  Да, конечно, — нарочито весело ответила она. — А ты как? Еще не разочаровался в поездке?

Стив усмехнулся.

—  Не успел. Если честно, мне здесь даже нравится. Настоящий замок: темные коридоры, каменные стены, мгновенно появляющаяся ниоткуда прислуга… Чувствую себя средневековым рыцарем.

Николь рассмеялась.

—  Что ж, осталось найти тебе даму сердца.

Она вынула наконец руки из карманов и подошла к окну. Стив посмотрел ей вслед. Кажется, даму сердца он уже нашел. Вот только пока не уверен, что она ответит ему взаимностью. Придется постараться. Это вам не к миссис Санчес шастать!

—  Погода мрачная, — констатировала Николь. — Не знаю, кто чем будет заниматься, а лично я собираюсь исследовать замок. Не хочешь ко мне присоединиться?

—  Я буду только рад! — воскликнул Стив. — Когда начнем?

Замок оказался не таким уж большим. Николь видела и покруче. По всей видимости, он когда-то принадлежал не очень богатому и не слишком знатному семейству. Судя по всему, нынешний владелец унаследовал этот замок, но не стал в нем жить, решив сделать на наследстве своеобразный бизнес.

Николь сразу поняла, что большую часть аренды, если не всю, оплатил Род. Уж слишком по-хозяйски он себя вел. Герцог только исполнял отведенную ему роль. Однако Николь достаточно хорошо его знала, чтобы понять: Альберт не чувствует себя хозяином положения.

Ну и зачем Род придумал все это? Зачем позвал Макфлаев, Анжелину и, главное, Стива? Какую игру он ведет?

Чувства, которые разбудил в ней Род, уже схлынули. Николь твердо решила не поддаваться искушению. Это ни к чему хорошему не приведет. Если она переспит с Родом, тот никогда не оставит ее в покое. Станет вести себя так, словно он победитель, а она проигравшая. И Николь придется терпеть не только его насмешки, но и намеки на то, что она не выдержала — сдалась.

Быть проигравшей — нет ничего хуже. Николь не хотела из-за ночи удовольствия навсегда потерять собственное достоинство. Да и неизвестно, останутся ли отношения с Каролиной прежними, вздумай Николь отдаться Роду.

Слишком высоки ставки.

Николь бродила по замку, а за ней словно тень шел Стив. Вот на кого стоит обратить внимание! Женским чутьем она угадала, что нравится ему. Николь уже забыла, при каких обстоятельствах они познакомились. Подумаешь! Каждый человек совершает ошибки. Что в этом такого?

Вот кому она никогда не простила бы ни малейшего проступка, так это Роду. Уже середина дня, а его нигде нет. Николь мучили ревность и злоба. В этом замке много укромных уголков, где Род может уединиться с Анжелиной. В том, что они любовники, Николь не сомневалась. Ни один мужчина не откажет женщине, которая откровенно себя предлагает.

Или я плохо знаю мужчин, подумала Николь.

Она поднялась в одну из маленьких башен и очутилась в круглой комнате с небольшим балконом.

—  Потрясающий вид, — сказал Стив, и Николь вздрогнула: она совсем забыла о его присутствии.

—  Да, действительно, вид прекрасный.

Она бросила безразличный взгляд на зеленые просторы и отвернулась от окна.

—  Тебя что-то беспокоит? — спросил Стив.

Николь поспешила улыбнуться.

—  Нет, не волнуйся за меня. Просто у меня немного мрачное настроение.

В комнате стояли два маленьких диванчика. По всей видимости, помещение служило чем-то вроде смотровой площадки. Летом здесь наверняка приятно посидеть с книгой в руках.

Николь и Стив устроились на одном из диванчиков. До ужина оставалось еще два часа. Предполагалась, что все свободное время первого вечера гости потратят на осмотр достопримечательностей замка. Однако Николь никого ни разу не встретила.

Стив взглянул на нее, как ей показалось, с нежностью.

Наверное, все еще чувствует себя обязанным мне, подумала Николь. Только бы он не начал за мной ухаживать!

Впрочем, почему нет? — пискнул голос разума в ее голове. Классный мужчина, как раз в твоем вкусе. Милый, обходительный. Мужественный. Не то что этот Род.

Стив для меня слишком спокоен, возразила Николь самой себе и тут же получила ответ: а ты так хорошо его знаешь?

Она повернулась к Стиву, встретилась с ним взглядом и почему-то смутилась.

—  Скажи, откуда ты знаешь Рода? — вдруг произнесла Николь неожиданно для самой себя.

Стив, казалось, ничуть не удивился такому вопросу.

—  Ты уже знаешь, что он клиент фирмы, в которой я работаю.

—  Да, но мне кажется, что вы знаете друг друга гораздо лучше, чем кажется на первый взгляд.

—  В общем, еще до того, как Роду понадобились наши юридические услуги, я имел честь познакомиться с ним. Правда, мы давно не общались. А вообще-то Род учился в том же колледже, что и я. Только на другом курсе. Мы узнали друг о друге, когда начали бороться за одну девушку…

—  Род отбил у тебя девушку? — удивленно спросил Николь.

—  Почему ты думаешь, что это он у меня отбил? — спросил Стив, но тут же смутился. — Впрочем, ты угадала.

—  Ничего удивительного, — жестко ответила Николь, снова обратив свое внимание на прекрасный вид из окна. — Род всем приносит неприятности.

—  Между вами что-то было?

Николь подпрыгнула от такого неожиданного вопроса. Да неужели у нее все на лице написано?!

—  Какие глупости, Стив! — возмутилась она. — Конечно же нет! Я его терпеть не могу!

—  Многие женщины говорили ровно так же, а потом сходили с ума от любви к нему.

Николь одарила Стива внимательным, настороженным взглядом.

—  А ты уж откуда знаешь, об этих «многих» женщинах?

—  Так уж вышло, — Стив улыбнулся. — Давай поговорим о чем-нибудь другом, Николь. Например, о тебе. Ты так не любишь рассказывать о собственной жизни. Я почти тебя не знаю.

—  Как и я тебя.

—  Тогда есть великолепный повод познакомиться поближе.

Они сидели совсем рядом, почти соприкасаясь бедрами. Николь это почему-то волновало.

Я становлюсь такой же нимфоманкой, как и Анжелина, подумала она. Какой ужас!

—  Что ты хочешь обо мне узнать? — нервно спросила Николь.

—  Все, что ты посчитаешь нужным рассказать.

—  Спрашивай, мне скрывать нечего.

—  У тебя есть мужчина?

Николь приоткрыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. Почему-то простой вопрос показался ей до крайности бестактным.

—  Я… Какое это имеет значение?

—  Не хочешь, не отвечай, — тут же сказал Стив.

—  Впрочем, не знаю, почему я смутилась. — Щеки Николь покраснели. — У меня нет мужчины, Стив. Я вольная пташка.

Казалось, такой ответ полностью устраивает Стива. Одинокая красотка… Неужели ему настолько везет? Просто поверить сложно!

—  Может быть, прогуляемся по саду после ужина? — предложил он. — Мне безумно приятно проводить с тобой время.

—  Что ж, с удовольствием.

Николь почувствовала, что снова краснеет, но теперь уже точно знала отчего. Стив недвусмысленно дал ей понять, что она ему интересна.

Она будет последней дурой, если не воспользуется ситуацией. Когда еще выпадет такая возможность: забыть о Роде навсегда?

5

—  Так мы заключаем пари или нет?

Род стоял напротив сестры и заметно злился.

Каролина сидела в глубоком кресле и курила кальян, который она привезла с собой. Она внимательно рассматривала выражение лица брата. Род же старался как можно более равнодушно относиться к насмешливой ухмылке, добрых пять минут не сползающей с губ Каролины.

—  Никогда не думала, что снова увижу тебя таким, — произнесла Каролина загадочно.

—  Каким таким? — рассерженно спросил Род.

Каролина глубоко затянулась и выдохнула ароматную струю дыма.

—  В последний раз ты был в таком лихорадочном состоянии, когда встречался с Патрисией.

Звук знакомого имени лезвием полоснул по сердцу Рода. Он не смог сдержать гримасу боли и понял, что выражение его лица не укрылось от взгляда Каролины.

—  Род, перестань, ведь столько лет прошло, — сказала сестра, сочувственно глядя на него. — Пора бы уже о ней забыть.

—  Я забыл, — стиснув зубы, произнес Род и, повернувшись к сестре спиной, подошел к бару.

—  Налей и мне немного виски, — попросила Каролина, прекрасно зная, что пьет Род, когда ему нужно успокоиться.

Он молча наполнил бокалы и подал один сестре.

—  Я вообще-то не понимаю, на что ты намекаешь, — сказал Род, усаживаясь в кресло.

Каролина глубоко вздохнула. Она закатила глаза к потолку, показывая, как устала от выкрутасов брата, и сделала большой глоток разбавленного содовой виски.

—  Слушай, кого ты хочешь обмануть? — произнесла она устало. — Ведь мы двойняшки. Я всегда знаю, что с тобой происходит. И мне не нужно быть провидицей, чтобы понять, что ты чувствуешь.

Род залпом выпил виски, поморщился и с такой силой опустил стакан на старинный деревянный столик, что столешница затрещала.

—  И что же это я такое чувствую? — спросил он.

—  Ты влюбился, — спокойно произнесла Каролина и снова потянулась за трубкой кальяна.

Род громко рассмеялся. Смех был таким неестественным, что Род сам себе не поверил.

—  Влюбился? Я? Каролина, за кого ты меня принимаешь?

—  Вообще-то за своего брата, который боится признаться мне в чувствах, которые испытывает к Николь. И не пей так много, алкоголь в таких количествах вреден.

Род уставился на свои ботинки. Через минуту он поднял на Каролину взгляд, полный лукавства. Притворяться Род умел очень хорошо.

—  Милая, я не влюбился. Но не скрою, что определенные чувства к Николь я испытываю. Дело в том, что она задела мое мужское самолюбие.

—  Ну-ну, — сказала Каролина. — Ври мне дальше.

—  Нет, серьезно! — Род поднялся на ноги и принялся мерить шагами комнату. — Ты же знаешь мою репутацию. Мне не отказывают женщины! Николь, можно сказать, стала исключением, которое только подтверждает правило. Я добьюсь своего, можешь мне поверить!

—  Так тебе нужен от нее только секс? — спокойно поинтересовалась Каролина.

—  Ну конечно! А что же еще?

—  Тогда почему при намеке на возможную влюбленность у тебя появляется такое же затравленное выражение, как и при упоминании о Патрисии?

—  Патрисия — это вчерашний день. Кто она такая? Я не помню! — довольно неубедительно провозгласил Род.

—  Она твоя бывшая девушка, на которой ты собирался жениться два года назад. Патрисия тебя бросила из-за какого-то невзрачного мужлана, — беспощадно напомнила Каролина. — И ты теперь отыгрываешься на всех женщинах, которые попадаются на твоем пути.

—  Мне даже приятно, что ты сделала меня незаслуженно обиженным героем-мучеником.

—  Не зарывайся, Род.

—  Ладно. — Он снова уселся в кресло и вытянул свои длинные ноги. — Ты споришь или нет?

—  Помнится, мы поспорили еще в лагере.

—  Нет. Это не считается. Ты должна сделать скидку на то, что мы уехали на следующий день и я не виделся с Николь почти неделю.

—  И теперь ты утверждаешь, что сможешь затащить ее в постель всего за пару дней?

—  Двое суток, — поправил ее Род. — Это не так уж и мало для такого профи, как я.

Каролина громко фыркнула и отбросила трубку кальяна в сторону.

—  На что спорим?

—  Деньги? Вещи? Поход в ресторан?

Каролина прищурилась, задумавшись.

—  Пожалуй, я знаю, на что мы будем спорить. Если выиграешь — я выйду замуж в следующем же месяце, а если проиграешь, то женишься ты.

—  С ума сошла! — с благоговейным восторгом произнес Род. — Ты никогда не говорила, что так сильно хочешь замуж.

Каролина запустила в него маленькой подушкой.

—  С чего это ты взял, что я проиграю?

—  Предчувствие. — Он подал сестре руку, и они скрепили договор пожатием.

На очень длинном столе горели свечи. Компания расселась, и сразу же стало ясно, кто кому отдает предпочтение.

Первым в столовой появился Герцог, который устроился во главе стола. Николь и Стив сели рядом. Каролина облюбовала стул, который находился ближе к камину, рядом с Герцогом. Род пристроился по другую руку Николь. А Макфлаи не садились до тех пор, пока Анжелина не выбрала себе место. Задача была не из легких: все мужчины обезопасили себя от ее близкого присутствия, так что Анжелина вынуждена была сесть между Каролиной и Джессикой. Последняя явно не была в восторге от такого соседства.

Две служанки расставили перед гостями блюда и неслышно удалились. Герцог подождал, пока мужчины наполнят бокалы вином, и поднялся.

—  Я хотел бы произнести тост, — сказал он громко, и все уставились на него. — В первую очередь я должен поблагодарить Рода, который помог мне все устроить. — Герцог подмигнул ему. — И еще я хочу сказать, что очень рад тому, что мы собрались такой прекрасной компанией.

На всех без исключения лицах появилось скептическое выражение. Даже Род уже был не рад, что позвал Анжелину. Она пожирала его глазами, никого не стесняясь. Николь же вообще ни разу на него не взглянула.

—  Итак, — продолжал Герцог, — давайте выпьем за нас! Ибо мы все — просто замечательные люди!

Николь тихонько вздохнула. Дождь на улице закончился, и к вечеру выглянуло солнце. Ей не терпелось поскорее оказаться в саду. Как и Стиву, который не сводил с нее глаз.

Каролина поспешила завести беседу. В этом она была мастером, однако все равно чувствовалась некая скованность. Гости относились друг к другу настороженно. Казалось, один только Альберт ничего не замечает. Впрочем, как и всегда. Он умудрялся получать удовольствие даже от притянутой за уши беседы. Николь вздохнула с облегчением, когда ужин закончился.

Стив взял ее под руку, и они вышли из столовой. Николь спиной чувствовала взгляд Рода.

Ну и пусть. Может быть, в нем проснется ревность. Впрочем, чтобы кого-то ревновать, нужно этого кого-то любить…

Николь бодро улыбнулась Стиву и поклялась больше не думать о Роде. Он ее не достоин, и точка. То ли дело Стив!

Они вышли в сад и побрели по ухоженным дорожкам мимо цветущих клумб и идеально подстриженных кустарников.

—  Знаешь, Николь, у меня такое чувство, будто я знаю тебя всю жизнь, — произнес Стив, когда они остановились у беседки, спрятавшейся в самом укромном уголке сада.

Николь с опаской взглянула на него. Не рановато ли для нежных признаний? К тому же ее внимание привлекло какое-то едва уловимое движение за кустами роз.

—  Здорово, — промямлила она.

Стив обеспокоенно проследил за ее взглядом, но ничего не заметил.

—  Что там? — спросил он.

Николь натянуто рассмеялась.

—  О, прости, Стив, я просто задумалась. — Она подняла лицо к небу, закрыла глаза и втянула в себя чистый, пахнущий свежестью воздух. — Хорошо здесь, правда?

Род из своего укрытия наблюдал за парочкой. Он видел, какие взгляды бросает Стив на Николь. Этот малый явно не промах. Сколько они знакомы? Неделю? Две? Да еще если учесть, при каких обстоятельствах они познакомились…

Стив подошел к Николь поближе и обнял ее за талию. Род чуть не взвыл. Нужно прекратить эти вольности немедленно! Он выпрыгнул из кустарника и, засунув руки в карманы, небрежным шагом побрел парочке навстречу.

Стив слишком близко подошел к Николь. Она, как показалось Роду, смотрела на Стива затуманенным взглядом.

—  О! И вы здесь! — громко воскликнул Род, и с ближайшего дерева с шумом поднялась стайка птиц. — Какая неожиданная встреча!

Николь боязливо отпрянула от Стива.

Ага! Испугалась!

—  Что ты здесь делаешь? — спросила Николь нервно. У нее был такой вид, будто ее застукали на месте преступления. — Решил попугать птичек? Без этого тебе не уснуть?

Стив удивленно взглянул на нее. Почему у этой женщины так резко меняется настроение, когда рядом появляется Род?

Николь уселась на садовую скамейку и потянула за рукав Стива. Тот послушно уселся рядом. Род подошел к парочке ближе и хмыкнул.

—  Я испугал тебя, Николь? Если так, извини. Наверное, я должен уйти. У вас здесь романтическое свидание или как?

—  Или как, — огрызнулась Николь. — И вообще это не твое дело.

—  Разумеется, не мое. Мне в принципе плевать на твое поведение, даже если оно станет откровенно безнравственным.

—  Я бы все же хотел, чтобы меня посвятили в суть общей беседы, — заметил Стив, — а не делали вид, что вы здесь только вдвоем.

Николь подсела к нему ближе и прижалась к его плечу.

—  Извини, Стив, просто, разговаривая с Родом, нельзя обойтись без грубостей. Я к этому уже привыкла, а ты еще нет.

Род уселся прямо на траву, всем своим видом показывая, что не собирается никуда уходить.

—  Мне просто наскучило торчать в замке, — сказал он. — Вот я и вышел прогуляться. Не понимаю, Николь, почему ты так меня ненавидишь?

При этом он ей подмигнул. Николь поняла, что Род сделал это специально, чтобы позлить Стива и чтобы у того возникли определенные подозрения…

—  Наверное, нам все же стоит пойти в замок, — пробормотала Николь. — Ты не против, Стив?