—  Почему? — искренне удивился Стив.

—  Род — мастер провокаций. Ему скучно. Он обожает наблюдать за тем, как люди ведут себя в не привычной им ситуации.

—  Довольно жестоко и… эгоистично.

—  Да, это так, — согласилась Каролина и замолчала.

Стив снова поплелся за ней, чувствуя себя бессловесной тенью. Когда они дошли до кованых ворот, обозначающих границу замка, Каролина остановилась.

—  Вам нравится Николь? — вдруг спросила она.

Стив повел плечами. Ему стало неуютно от ее внимательного, выжидательного взгляда.

—  Какое это имеет значение? — спросил он.

—  Я ее подруга.

—  Я что-то не заметил, чтобы вас объединяли какие-то особенно нежные дружеские чувства, — огрызнулся Стив.

Каролина словно не ожидала такого отпора. Она еще внимательнее посмотрела на Стива.

—  Допустим, — медленно произнесла она. — Тогда просто удовлетворите мое любопытство. Мне кажется, я угадала, что происходит в вашей душе. А возможно, и нет.

Стив уставился на зеленые поля за воротами замка.

—  Да. Николь мне нравится, — произнес он твердо. — А теперь утолите и вы мое любопытство: к чему вам знать о моих чувствах?

Каролина вдруг почти нежно улыбнулась и положила руку ему на плечо. От ее прикосновения по его телу побежали мурашки. Они не имели ничего общего с тем приятным чувством, которое охватывало его, когда он находился рядом с Николь. Однако Каролина будила в нем совсем другие желания. Она была чем-то недозволенным, далеким… запретным плодом, которым Стиву всегда так хотелось обладать.

—  Знаете, я боюсь, она не ответит вам взаимностью, — вдруг произнесла Каролина. — Николь влюблена, и сильно.

—  Я знаю о ее несчастной любви, — быстро сказал Стив и отступил на шаг от блондинки.

—  Несчастной? — искренне удивилась Каролина и сразу перестала быть Снежной Королевой. — Почему же? Напротив, если она сама того захочет, то ее тайная любовь превратится в нечто осязаемое и реальное.

—  О чем это вы говорите? — грубовато спросил Стив. — Ее бывший мужчина до сих пор не решается оставить ее.

Каролина снова взглянула на него с полным недоумением.

—  Бывший? — раздраженно переспросила она. — По-моему, мы с вами толкуем о разных вещах. У Николь нет никакого бывшего мужчины, по которому она лила бы слезы.

—  А кто тогда есть?

—  Есть мужчина, по которому она сходит с ума и боится в этом признаться. Не так давно Николь отказала ему и теперь сильно жалеет об этом. А он все еще ждет, когда же она наконец одумается и сделает первый шаг к примирению. Надеюсь только, что Николь перестанет мучить себя дурацкими амбициями, которые мешают ей сделать правильный выбор.

—  О ком вы говорите? — нервно спросил Стив и посмотрел в пронзительно-голубые глаза Каролины. — Кто этот мужчина?

Она мягко улыбнулась и, взяв Стива под руку, повела обратно в замок.

—  Мой брат, разумеется, — произнесла Каролина, вдоволь помучив его паузой. — Неужели вы сами ничего не заметили?

Джессика бродила по замку как неприкаянная. Деннис избегал ее. У нее даже появилось ощущение, что он прячется от нее. Кажется, их браку настал конец. Джессика остановилась возле большой картины, на которой была изображена довольно полная дама в пышном старомодном платье, и задумалась.

То, что Деннис бабник, не стало для Джессики открытием. Скажем так, она знала, за кого выходит замуж. Однако она настолько сильно стремилась обзавестись собственной семьей, что предпочла закрыть глаза на недостатки мужа. Теперь Джессика в этом раскаивалась.

Одно дело, когда муж гуляет так, что жена даже ни о чем не подозревает, и совсем другое, когда о его изменах все говорят ей в лицо.

Джессика знала, что многие приятельницы смеются над ней. Если бы у тех, кому изменяют, на самом деле росли рога, то она уже не смогла бы проходить в дверь.

Она с ненавистью взглянула на портрет. Ух, как же она ненавидит всех женщин!

И больше всего эту Анжелину. Деннис совсем сошел с ума, когда спутался с этой тупоголовой толстухой-американкой. И что только она забыла в Англии?

Джессика закрыла глаза, сжала кулаки и глубоко вздохнула.

Держи себя в руках! — приказала она себе. Ты ничуть не хуже этой Анжелины. Фу, да что там. Намного лучше!

Джессика двинулась вперед, высматривая мужа. Он мог быть где угодно: в одной из комнат на трех этажах, в подвале замка или же в саду. Однако она почему-то твердо была уверена, что Деннис не выйдет из своего укрытия до тех пор, пока жена бродит по коридорам.

Услышав чей-то шепот, Джессика остановилась. Голоса доносились из приоткрытой двери кладовки.

Кто это там шушукается? Уж не Стив ли? Если он там с Анжелиной, то не поздоровится обоим!

Джессика на цыпочках подошла к двери и осторожно заглянула в кладовку. В глубине стояли Герцог и Анжелина. Их тела сплелись в тесном объятии. Джессика напрягла слух.

—  Почему ты не хочешь, чтобы кто-нибудь узнал о наших отношениях? — шептала Анжелина. — Что в этом такого?

—  Ты не понимаешь, — сказал Герцог. — И мне не хочется ничего объяснять. Да и вообще не думай об этом. Тебе не понравилась ночь, которую мы провели вместе?

Анжелина слабо хихикнула и попыталась оттолкнуть Герцога, однако только для виду.

—  Мне очень понравилось, — с чувством прошептала она. — Я не ожидала от тебя такого… В общем, ты понимаешь, милашка!

—  Тогда к чему разговоры? — Герцог принялся жарко целовать Анжелину. — Разве нам не хорошо вместе? Ах, дорогая, я просто влюбился в тебя этой ночью! Я ведь тоже не знал, какая ты потрясающая женщина! И до чего горяча…

Джессика поморщилась, вслушиваясь в звуки их поцелуев. Через несколько минут Герцог заговорил снова:

—  Я всегда мечтал о такой женщине, как ты! Знаешь, Анжелина, ты была бы превосходной женой. О, я бы осыпал тебя ласками и подарками!

—  Женой? — Глаза Анжелины хищно блеснули в темноте. — Ты серьезно?

—  Ну конечно! Разве у тебя есть повод сомневаться в моей искренности?

Джессика отпрянула от двери и отошла подальше. На лице ее было написано такое удивление, что она сама себя не узнала, когда дошла до огромного зеркала и заглянула в него.

Эта женщина провела ночь с Альбертом? Нет, в этой новости, конечно, нет ничего странного, учитывая репутацию Анжелины. Но чтобы Герцог сделал предложение руки и сердца — это уже нонсенс!

Джессика знала Альберта с самого детства, и потому его странное поведение стало для нее загадкой.

Дело в том, что Герцог был убежденным холостяком. Слово «брак» пугало его и приводило в трепет.

Тогда почему он только что сделал Анжелине предложение?

Разве что…

Джессика остановилась, пораженная внезапной догадкой, и тихонько рассмеялась.

Точно, так и есть! Ах Герцог, какой молодчина!

Джессика выбежала в сад и тут же увидела Денниса, который побледнел от одного взгляды на жену.

Ничего, сейчас опомнится.

Если все так, как она думает — а Джессика не сомневалась в правоте своих догадок, — то Анжелина ей больше не помеха.

Стоит только рассказать Деннису…

Впрочем, стоп. Имеет ли смысл и дальше терпеть выходки мужа? Ведь он найдет себе другую любовницу. А Джессика опять станет рогоносицей, которую все осмеивают, а некоторые жалеют, что еще хуже.

—  Привет, — пробормотал Деннис, когда жена промчалась мимо него.

Однако Джессика даже не оглянулась. В голове ее внезапно созрел потрясающий план. И если она поторопится, то ее идея претворится в жизнь и тогда она станет королевой бала, а все остальные останутся с носом.

Джессика наконец позволила себе осознать тот факт, что сильно ошиблась, выбирая себе мужа.

Ну ничего, все еще можно исправить. Если постараться.

Род, крадучись, шел по коридору. Он вовсе не боялся быть кем-нибудь застигнутым врасплох, но хотел, чтобы никто не помешал ему выполнить его план.

Он остановился у двери Николь и тихонько постучал.

Она открыла и удивленно уставилась на Рода. На Николь все еще был теплый халат, в руке она держала зубную щетку.

—  Мы же только что попрощались, — сказала Николь.

—  Не только что, — возразил он и уперся рукой в дверь, чтобы открыть ее пошире, — а целых полчаса назад.

—  И что? — спросила Николь, не позволяя ему войти. — Ты уже соскучился?

—  Очень сильно, — ответил Род и широко улыбнулся. Потом попытался заглянуть в комнату, подозрительно осведомившись: — У тебя там кто-то есть?

—  Да! — рявкнула Николь и замахнулась зубной щеткой. — Три любовника. И ты нам мешаешь.

—  Честное слово, Николь, ты не права! — воскликнул Род. — Я не могу вам помешать. Там, где три любовника, найдется место и для четвертого! Ты же не будешь против, если я присоединюсь к вашей оргии?

—  Буду, — сладким голосом произнесла Николь и решительно вытолкала его в коридор. — Что тебе нужно, Род? Говори сразу, а то я потеряю терпение.

—  И что тогда будет? — вкрадчивым голосом спросил Род.

—  Увидишь, — туманно пообещала она. — Так зачем ты снова пришел?

—  Хочу пригласить тебя на обед, — быстро произнес он и, не дав ей сказать ни слова, продолжил: — И не думай отказываться. У меня к тебе есть деловое предложение, и ты просто должна меня выслушать. Никакой романтики, клянусь!

—  Что еще за деловое предложение?

—  Скажу только в обед.

—  Вот что, Род, — окончательно рассердилась она, — ты опять мне врешь! Я это ясно вижу по твоим бесстыжим глазам. И никаких общих дел у нас с тобой просто быть не может!

—  Увидишь сама. — Род схватил ее за руки. — Ты меня боишься, Николь? Именно поэтому не хочешь принимать мое предложение? Думаешь, что не выдержишь и отдашься мне прямо на столе?

—  Дурак! — Николь попыталась захлопнуть дверь, однако Род не позволил ей этого сделать.

—  Так ты согласна пообедать со мной?

Николь смерила его надменным взглядом.

—  Я пробуду с тобой ровно десять минут, и, если окажется, что у тебя нет ко мне никакого дела — а так и есть, я уверена, — то я тут же уйду и вообще с тобой больше не стану разговаривать. Никогда.

—  Тогда ровно в два, в холле.

—  В два? — удивилась Николь.

—  Ты же не сказала, во сколько хочешь обедать. А у меня есть причины, чтобы поговорить с тобой ровно в два.

Род повернулся к ней спиной и удалился. Николь посмотрела ему вслед.

Конечно, у него нет никакого делового предложения к ней. Она не настолько наивна, чтобы купиться на эту высосанную из пальца историю. Однако любопытство взяло верх. Если Род так настойчиво ищет встречи с ней, значит, у него явно что-то на уме.

—  Будто не знаешь, чего он от тебя хочет! — вслух сказала себе Николь, захлопывая дверь. — Секс — вот все, что ему нужно.

Однако же она согласилась с ним пообедать.

Если он поведет себя неподобающим образом, решила Николь, я съезжу ему по морде и уйду в общую столовую. О небо, ну почему вообще я соглашаюсь на встречи с ним? Мне давно уже пора забыть об этом невыносимом человеке, в которого я влюбилась практически с первого взгляда. Ладно, пусть со второго, но это не главное…

Николь упала на постель и зарылась пылающим лицом в подушки. Кто бы мог подумать, что она будет сгорать от любви, как неразумный подросток?

7

Род встретил ее в холле, схватил за руку и быстро куда-то потащил.

—  Ты что делаешь? — прошипела Николь.

—  Не хочу, чтобы у кого-нибудь возникли неподобающие вопросы, — пояснил он.

—  Какие вопросы?

—  Неужели непонятно? Если остальные увидят, что мы собираемся обедать отдельно, то они невесть что могут подумать.

—  Они и так подумают.

—  А ведь у нас всего лишь деловая встреча.

Николь фыркнула и попыталась остановиться, однако Род продолжал тащить ее за собой.

—  Да куда мы идем? — не выдержала она.

—  Я не сказал? — удивился Род. — Вообще-то в погреб, воровать вино.

—  Воровать?! — громко воскликнула Николь.

Род остановился и закрыл ей рот ладонью.

—  Ты чего шумишь? — строго спросил он. — Хочешь, чтобы прибежал дворецкий и выставил нас отсюда?

—  Ты что, серьезно решил…

—  А ты серьезно поверила? — Он подмигнул ей и потащил дальше.

Николь очень захотелось его пнуть как следует, но лягаться на бегу было неудобно.

—  Я всего лишь хочу вместе с тобой выбрать вино, — пояснил Род, остановившись у погреба, который располагался в самой отдаленной части замка. — Я плачу, так что тебе не о чем беспокоиться. Здесь у них прекрасный погреб, есть чем поживиться.

—  Ты готов раскошелиться на хорошее вино? — поддела его Николь. — Или обойдемся самым дешевым?

Род кисло посмотрел на нее и, подняв засов, открыл тяжелую дверь. Николь заглянула в погреб. Вниз вели каменные ступени. Она шагнула внутрь и остановилась в нерешительности.

—  Ты так и будешь здесь стоять? Дверь, между прочим, тяжелая! — пожаловался Род.

Николь промолчала. Она спустилась вниз и огляделась. Весь погреб был занят полками со специальными ячейками, где хранились бутылки с вином. Коллекция была весьма внушительной. По всей видимости, хозяин замка делал бизнес даже на хорошей еде для гостей. Хочешь что-нибудь получше уже оплаченного обеда — плати еще и выбирай, что душе угодно.

Род спустился вниз, и Николь услышала, как дверь захлопнулась со странным щелчком.

—  Здорово тут, не правда ли? — с довольной гримасой спросил Род.

Николь огляделась. Нехорошее предчувствие шевельнулось в ее душе.

Неспроста Род ее сюда притащил.

Николь кинулась к тяжелой кованой двери и налегла на нее всей тяжестью тела.

Бесполезно.

—  Она заперта! — воскликнула Николь. — Дверь захлопнулась!

—  Да ты что? — удивленно проговорил Род и подбежал к двери. — Да, действительно заперта.

Николь отступила на шаг и с подозрением посмотрела на Рода.

—  Твоих рук дело? — холодно спросила она.

—  О чем ты? — Он снова налег на дверь.

—  Ты прекрасно знаешь о чем. Это ты все устроил, верно? И кто тебе помогает? Герцог? Или Каролина?

—  Оставь в покое мою сестру, — усмехнулся Род. — Поверь, ей сейчас не до нас.

—  Это еще почему?

—  Она занята твоим дружком Стивом. По-моему, они нашли общий язык.

—  Я тебе не верю.

—  Дело твое.

Николь отошла от двери и мрачно оглядела ряды полок с бутылками вина. В подвале было холодно, хорошо еще, что она догадалась захватить куртку. Если они пробудут здесь дольше, чем полчаса, простуда им обеспечена.

—  Что будем делать? — поинтересовался Род беззаботным тоном. — Раз уж мы оказались запертыми в одном помещении?

—  Понятия не имею, что будешь делать ты, а я уйду от тебя подальше. Не желаю с тобой разговаривать.

—  Николь, это не я нас запер.

—  Расскажи кому-нибудь другому.

Род улыбнулся. Часа-полутора наверняка хватит, чтобы выяснить отношения с Николь. А по прошествии этого времени Герцог спустится вниз и сделает вид, что страшно удивлен, увидев здесь своих двух друзей.

Подойдя к Николь, Род попытался обнять ее за плечи, однако она окинула его таким разъяренным взглядом, что его руки сами опустились.

—  Мы здесь застряли, возможно, до вечера, — сказал он. — Ты так и будешь все это время на меня злиться?

—  Да, буду, — ответила Николь и пошла в глубь погреба.

Род развел руками. Эта женщина не желает идти на контакт. Что ж, единственный выход — ждать.

Через десять минут Род не выдержал и отправился искать Николь. Та сидела на низенькой скамеечке у полок с вином, которому, судя по этикетке, было лет триста.

Род присвистнул:

—  Да здесь хранится целое состояние! Хозяин замка не зря дерет с гостей втридорога.

Николь съёжилась, как озябший воробей на жердочке, и мрачно наблюдала за Родом.

—  Если через полчаса дверь не откроется, то я буду вынуждена разорить тебя, — сказала она. — Здесь можно согреться только с помощью вина.

Род пошарил среди бутылок и вытащил одну.

—  Я не против, — произнес он. — Ты же знаешь, что я не испытываю недостатка в деньгах.

—  Это я уже поняла, когда узнала, что именно ты снял этот замок на уик-энд.

—  Кто тебе сказал? — спросил Род изумленно и только потом понял, что выдал себя.

Николь хмыкнула.

—  Не так уж трудно было догадаться. Ты раздувался от гордости, как индюк.

—  Если тебе так неприятно мое общество, зачем тогда вообще ты сюда поехала?

—  Собиралась провести приятные выходные. Я чуть было не отказалась от этой затеи, когда увидела, кого ты позвал еще.

—  Чем тебе не нравится наша теплая дружная компания? — хмыкнул Род.

Николь чуть ли не с ненавистью пнула его ботинок носком туфельки.

—  Не могу понять — зачем тебе все это надо? Кем ты себя возомнил? Вершителем судеб? Если да, то тебе следует лечиться от мании величия.

—  Уже во второй раз за эту неделю ты советуешь мне обратиться к психиатру! — взвился Род и едва не выронил из рук бутылку с вином.

—  Вот и задумайся. Может быть, я желаю тебе добра.

—  Может быть, — скептически отозвался Род. — Но тебе не понять моих мотивов.

—  Так объясни.

—  Нет желания. — Он поднес бутылку к глазам. — Так как насчет выпить?

—  Из горлышка?

Род пошарил глазами.

—  По-моему, в таких погребах всегда должны быть стаканы. Пойду поищу.

Николь проводила его разъяренным взглядом. В животе у нее урчало. Она хотела есть, а вместо этого Род собрался угостить ее вином. Пусть и дорогим, но оно не заменит нормальной пищи. Когда по плану Рода их должны выпустить? Через час, два, три? Она замерзнет здесь насмерть!

—  Я же сказал, что стаканы найдутся! — Перед ней снова появился Род с улыбкой до ушей. — Кстати, раз уж нам не пришлось пообедать… Я нашел в другой части подвала массу всякой всячины. Типа копченых окороков. Не хочешь отведать?

Николь поднялась с места, выхватила у него из рук пустой стакан и быстрым шагом пошла к выходу.

—  Что ты собираешься делать? — поинтересовался Род.

—  Пообедать, — раздраженно сказала Николь. — Не сидеть же в самой холодной части подвала? Где тот отсек, где хранится провизия?

—  Прямо и направо, — быстро отозвался Род и чуть ли не вприпрыжку побежал за ней. — Послушай, не сердись. Я, правда, ни при чем. Просто забыл, что дурацкая дверь запирается автоматически.

—  Возможно, ты удивишься, но я все еще тебе не верю. Уж очень гладко все вышло.

—  Даже если и так, — Род догнал ее и взял под руку, — разве ты откажешься провести со мной немного времени.

—  Немного — это сколько? — покосилась на него Николь. — Когда нас должны выпустить?

—  Я же сказал, что не знаю! Но, Николь, ведь это прекрасная возможность узнать друг друга получше! Может быть, мы перестанем наконец постоянно цапаться!

—  И ты умрешь от скуки.

—  Неправда. Мы найдем чем заняться, чтобы нам не было скучно.

Николь оттолкнула его.

—  Опять ты за свое!

Род тяжело вздохнул.

—  Ну что плохого в том, что я тебя хочу?

—  Неужели? Так все это представление ты устроил только ради того, чтобы затащить меня в постель? — Николь повернулась к нему, в ее глазах пылали гневные искорки. — Что ж, польщена.

—  Если бы только знала… — Род не договорил и загадочно улыбнулся.

—  Знала о чем?

—  Не важно. Вон в ту дверь, пожалуйста. Там висит превосходнейший свиной окорок.

Род и Николь сидели рядом на низенькой скамеечке и потягивали вино. Найденный ими копченый окорок оказался вполне съедобен. Однако он был настолько соленым, что Николь страшно захотела пить. Ей пришлось утолять жажду вином — уже вторая бутылка на двоих! — и голова у нее начала кружиться.

—  Еще? — то и дело спрашивал Род и подливал ей вина.

—  Ты разоришься, — сказала Николь, когда он собрался идти за третьей бутылкой.

—  Не переживай, это ведь мои деньги.

—  Будет очень мило, если тебе их не хватит и придется расплачиваться мне.

—  За кого ты меня принимаешь? За альфонса?! — возмутился Род.