—  Ты мне очень нравишься, Николь. Именно поэтому я все и затеял.

—  Затеял что? — шепотом спросила она.

Ее губы, как распускающийся бутон розы, приоткрылись в ожидании очередного поцелуя. Глаза Николь сияли, словно драгоценные камни. Никогда еще она не выглядела столь красивой, как сейчас. Род восхищенно смотрел на нее. Однако в душе он себя ненавидел.

Он раскрывал ей свои сокровенные тайны только потому, что собирался в скором времени выиграть пари. Николь всерьез завладела его разумом. Он не мог этого допустить. Ни одна женщина, кроме Патрисии, не смогла пробудить в нем столь бурные чувства. А у Николь это получилось с первой же минуты.

Как только он ее увидел, сердце его забилось чаще. Род решил, что это всего лишь симптом просыпающегося желания. Еще ни одна красивая женщина не оставила его равнодушным. Род стремился переспать с как можно большим количеством красоток, чтобы хоть как-то заглушить боль в своем сердце, излечить рану, оставленную ему Патрисией.

Однако с Николь все получилось по-другому. Она отказала ему, и потому он так и не узнал, сможет ли эта женщина помочь ему забыть о страданиях.

Зато, наблюдая за ней, он скоро понял, что Николь интересует его не только как объект сексуальных желаний.

Он ею восхищался. Она стала для него светом.

И Род пытался причинить ей боль.

Просто потому, что Николь — женщина. А значит, тоже может принести ему страдания.

Если я пересплю с ней, все закончится, твердил он себе. Секс решит мои проблемы. Я больше не буду одержим этой женщиной.

Род старался поверить в это всей душой. Он не хотел снова оказаться брошенным.

Именно поэтому Род не боялся сейчас рассказать Николь о своих чувствах. Ведь, когда они проведут вместе ночь, наутро он навсегда уйдет из ее жизни, чтобы отправиться на поиски новой красотки.

И так далее, до конца жизни.

Боль полоснула Рода по сердцу, и он на мгновение зажмурился. Открыв глаза снова, он увидел, что Николь смотрит на него с сочувствием и… нежностью.

Что, если она действительно влюблена в меня, как утверждает Каролина? — подумал Род. Что, если Николь — мой шанс? Действительно та женщина, которую я ждал всю свою жизнь?

Однако он решительно выкинул из головы крамольные мысли. Он воспользуется ею, а потом уйдет с легкой душой, как это делал всегда после расставания с Патрисией.

—  Знаешь, я устроил эту поездку только ради тебя, — сказал он. — Хотел побыть с тобой.

—  А как же наша дружная компания? — рассмеялась Николь. — Брось, я тебе не верю.

Однако глаза ее говорили другое.

Род нежно поцеловал ее в губы, и она не отстранилась. Его поцелуи становились все жарче, дыхание у обоих сбилось, однако Николь резко оттолкнула его.

—  В чем дело? — удивился Род. — Я делаю что-то не так?

Николь вздохнула и прикусила губу, словно не желала, чтобы какие-то слова срывались с ее языка.

—  Ты все слишком хорошо делаешь, — выговорила она наконец.

—  Я не понимаю…

Она вскинула на него глаза.

—  Зачем ты пригласил кроме меня Макфлаев, Анжелину и Стива? Более безумного общества и представить себе нельзя! Джессика ненавидит Анжелину. Из-за нее у Макфлаев вечные ссоры. Деннис занимался сексом с американкой и, будь на то его воля, повторил бы этот подвиг не раз. Каролина сидит в одиночестве в своей комнате, потому что ей скучно. Стив никого из них не знает и пытается ухаживать за мной. Один Герцог доволен, хотя, честно признаться, я никогда не знала, что он думает на самом деле. А, забыла! Ты делаешь вид, что я тебе нравлюсь, а сам спишь с Анжелиной!

Род в удивлении отпрянул от Николь.

—  Да с чего ты это взяла?

—  Скажешь, я не права? — скептически спросила она.

—  Надо меня очень плохо знать, чтобы предположить, будто я могу польститься на такую женщину, как она! — возмущенно произнес Род. — Что бы ты сказала, если бы я заявил, будто уверен в том, что ты спишь с Альбертом?

—  Сказала бы, что ты спятил, — хмуро ответила Николь.

—  Вот видишь! То же касается меня и Анжелины. Она может бегать за мной, сколько ей угодно, но это отнюдь не значит, что я с радостью польщусь на ее отнюдь не прекрасное тело!

—  Она тебе не нравится? — В уголке губ Николь затаилась улыбка — Род был так забавен в гневе.

Пытаясь доказать Николь безосновательность ее подозрений, он вскочил на ноги и начал яростно жестикулировать. Род ходил взад-вперед, его лицо покраснело, а глаза метали молнии.

Услышав вопрос Николь, он остановился.

—  Ты издеваешься надо мной, да?

—  Немного. — Она прыснула в кулак. — Прости, Род. Ты такой смешной!

Несколько секунд он размышлял: рассердиться ему или нет, но в конце концов улыбнулся и снова устроился рядом с Николь.

—  Ты мне веришь? — спросил Род.

—  Как ни странно, верю.

Род с облегчением вздохнул.

—  Отлично! А то мне уже надоело доказывать, что я не сплю с Анжелиной. Ты ведь не одна так думаешь.

—  А кто еще подозревал тебя в распутстве? — Николь снова усмехнулась.

—  Каролина, — нехотя ответил Род. — Представляешь? Моя собственная родная сестра, двойняшка, которая знает меня как собственных пять пальцев!

—  Ты мне так и не сказал, зачем собрал нас всех вместе, — вернула его к первоначальной теме беседы Николь.

—  Ах да, — опомнился Род. — Но я и сам не знаю. Макфлаев и Анжелину я пригласил просто потому, что хотел понаблюдать, как Джессика станет себя вести, когда любовница ее мужа будет жить рядом. Каролину я не мог не позвать. Герцог в принципе просто душка. Ну а Стив…

—  Да, зачем ты пригласил Стива, если так хотел побыть со мной наедине? — подначила его Николь.

Род скривил губы в усмешке.

—  Когда есть с кем соперничать, победа доставляет особенное удовольствие.

—  Победа… — протянула Николь. — Кто тебе сказал, что ты выиграешь битву за прекрасную даму?

Род снова обнял ее и прошептал в самое ухо:

—  А разве я уже не выиграл?

Николь, смеясь, оттолкнула его.

—  И не думай, Род! Тебе придется постараться, чтобы хоть на дюйм приблизиться к победе.

Род хотел ответить, но вдруг раздался скрип входной двери. Николь поднялась на ноги, с надеждой глядя на своего вынужденного товарища по несчастью.

—  Ты слышал?

Оба со всех ног кинулись вперед. На пороге погреба, бледный и виноватый, стоял Герцог.

—  Где ты был?! — яростно потрясая кулаками, возопил Род. — Я тебя удушу собственными руками!

—  Э-э-э… Я так понимаю, что мне можно не делать вид, будто я вас тут случайно нашел? — пролепетал он.

Род взял Николь за руку и потянул за собой.

—  Я с тобой потом поговорю, — процедил он, проходя мимо друга.

9

Анжелина нежилась в постели, стараясь не обращать внимания на храпящего рядом Денниса. Однако, когда послышался шум автомобиля, ей пришлось ткнуть его в бок. Деннис всхрапнул и, открыв глаза, начал нервно оглядываться.

—  Что?.. Где?..

—  Ничего пока, — лениво произнесла Анжелина. — Но, кажется, твоя жена приехала.

Деннис тут же вскочил с кровати и принялся лихорадочно натягивать брюки. Анжелина поднялась, накинула халат и подошла к окну.

—  Можешь не торопиться, — каким-то странным тоном произнесла она. — Джессике сейчас не до тебя.

—  В каком смысле? — Деннис, прыгая на одной ноге — вторая уже была в штанине, добрался до окна и осторожно выглянул из него.

—  Видишь? — показала ему Анжелина.

Джессика под руку с Альбертом шла по направлению к замку. Не дойдя до входной двери, они остановились и принялись страстно целоваться. Потом Альберт с сожалением чмокнул Джессику в щеку и быстро побежал куда-то.

—  Что это?! Как это?! — завопил Деннис. — Мне почудилось?! Анжелина, скажи, что я ошибся!

—  Нет, не ошибся, — жестко ответила та. — Твоя жена наставляет тебе рога.

—  Не может быть… — прошептал Деннис, не веря своим глазам.

—  Очень даже может. — Анжелина яростно принялась собирать свои вещи, раскиданные по полу.

—  Ты-то чего злишься? — нашел в себе силы удивиться еще и этому обстоятельству Деннис.

—  Не твое дело, — огрызнулась Анжелина и ушла в ванную одеваться.

Деннис еще раз взглянул в окно, но Джессика, по-видимому, уже вошла в замок. Вдалеке догорал кроваво-красный закат, такой же яростный, как гнев обманутого мужа.

Может быть, мне все-таки почудилось? — подумал Деннис. Джессика, может быть, и способна изменить мне, но только не с Герцогом. Да и можно ли его считать настоящим мужчиной? Ведь ходили слухи, будто он…

—  Уверяю тебя, у него вполне традиционная ориентация, — сказала Анжелина, выходя из ванной.

Деннис изумленно уставился на нее, словно всерьез заподозрил в том, что она умеет читать мысли. Однако тут же сообразил, что он, должно быть, размышлял вслух.

—  Откуда ты знаешь?

—  Не твое дело, — отрезала Анжелина и кинула ему рубашку. — Тебе пора. У меня есть более важные дела, чем разговоры с тобой.

—  Откуда ты знаешь? — повторил Деннис грозно. Его рев отскочил от каменного потолка и, казалось, заполнил всю комнату.

Анжелина поморщилась и закрыла руками уши.

—  Не ори так, будь добр. Я не переношу громких звуков.

—  Ты спала и с ним тоже? — дошло до Денниса.

Анжелина равнодушно пожала плечами и принялась приводить в порядок разобранную постель. Деннис молча таращился на любовницу. Он никак не мог осознать факт измены сразу двух женщин. Да еще с одним и тем же мужчиной!

—  Шлюха, — наконец выговорил он.

Анжелина резко вскинула голову, словно Деннис ударил ее по щеке. Ее ноздри раздувались от ярости. В этот момент она стала похожа на дикую кобылицу, которая вполне может насмерть убить ударом копыта.

—  И это говоришь мне ты? — тихим от ярости голосом произнесла она. — Ты? Человек, который не пропустил ни одной юбки?

—  Я мужчина, — гордо ткнув себе в грудь мясистым указательным пальцем, сказал Деннис. — В меня это генетически заложено.

—  Разумеется, — насмешливо ухмыльнулась Анжелина. — Ты племенной жеребец, а я, значит, проститутка?

Деннис отступил назад, взглянув ей в глаза. Он внезапно понял, что в гневе эта женщина способна на все. А в планы Денниса совсем не входила ранняя смерть от руки разъяренной любовницы.

—  Ладно-ладно! — быстро заговорил он, поднимая руки вверх. — Прости, я не хотел тебя обидеть. Просто вырвалось.

—  Ах вырвалось!

Анжелина схватила его за шиворот, вытолкала за дверь и кинула ему вслед рубашку. Мимо прошествовала невозмутимая Джессика, которая даже головы не повернула в сторону ошеломленного мужа и его любовницы.

Деннис переводил взгляд с одной женщины на другую, пока Джессика не скрылась в комнате, а Анжелина не захлопнула дверь.

—  Я, наверное, сплю.

В замке повисла тишина. Лишь через минуту, когда до слуха Денниса долетели чьи-то возбужденные голоса, он очнулся.

—  Ну надо же. Нет, я точно сплю.

Деннис покачал головой, подобрал свою рубашку и сунулся было в комнату, которую делил с женой, однако дверь оказалась запертой.

Он замолотил в нее кулаками.

—  Эй, Джессика! Открой!

—  И не подумаю, — послышался ее голос. — Только после того, как соберу твои вещи.

—  Нет, ты откроешь сейчас! — взревел Деннис. — Между прочим, я кое-что видел!

—  Я тоже кое-что увидела, — с сарказмом произнесла Джессика. — Ты даже не потрудился одеться до того, как твоя шлюха вышвырнула тебя за дверь. Убирайся!

—  Я выломаю дверь!

—  Что ж, попробуй. Я не могу тебе этого запретить.

Деннис услышал звук удаляющихся шагов, но пригрозил:

—  Все равно выломаю. И тогда…

Никто так и не узнал, что было бы, если бы Деннису удалось-таки выбить дверь. Так как после второго же удара плечом он опустился прямо на пол. Дубовые двери были настолько крепкими, что несчастному рогоносцу не оставалось ничего другого, как сдаться.

—  Анжелина! — Он подошел к другой комнате и попытался войти туда.

—  Последняя надежда? — спросила Анжелина насмешливо, отпирая дверь. На ней был дорожный плащ, а в руке — большой чемодан. — Что ж, заходи. Комната в твоем распоряжении. Мне она больше не понадобится.

Оставив растерянного Денниса стоять на пороге открытой комнаты, Анжелина двинулась к лестнице.

В этом замке и с этими людьми мне больше делать нечего, сказала она себе. Из окна она видела, что Герцог вернулся к своей машине, чтобы поставить ее в гараж. Анжелина рассчитывала встретить его на выходе. Кое-что Альберт ей должен. Как минимум — объяснения. Как максимум — ключи от автомобиля, на котором она сможет добраться до города.

Стив шел рядом с Каролиной, держа ее за руку, и наблюдал за тем, как небо из розового становится красным. В ветвях деревьев пели птицы, шум ветра походил на звук свирели… Стив поймал себя на мысли, что становится романтиком.

Каролина уже не плакала. Слезы высохли, а глаза лучились от совершенно иных чувств. Она старалась не думать о том, что скажет Николь, когда узнает о предательстве подруги.

Впрочем, даже эта неприятная мысль не могла испортить настроение Каролины.

—  Так странно… — вдруг произнес Стив.

—  Что странно? — живо откликнулась она.

Стив остановился, обнял ее и прижался щекой к шелковистым светлым волосам. Так они простояли несколько минут. Без движения и без слов. Потом Стив со вздохом отпустил Каролину, и они снова зашагали рядом.

—  Странно, что я приехал в этот замок с одной женщиной, а уезжать буду с другой.

Каролина улыбнулась.

—  Я тоже, знаешь ли, не рассчитывала на такой исход событий.

Они замолчали, однако знали, что думают об одном и том же.

Десять минут назад Каролина и Стив занимались любовью прямо на траве среди буйно разросшихся кустов роз.

—  Ты не жалеешь? — спросил Стив.

—  О нет! — с жаром ответила Каролина. — Это самый чудесный вечер в моей жизни.

Стив взглянул на нее. Его переполняли чувства. Когда он увидел эту женщину плачущей, с размазанной по щекам тушью, с покрасневшим носом, он вдруг понял, что влюбился. Стив не смог сдержать свои эмоции. Он принялся осыпать Каролину поцелуями. Она ответила ему с таким пылом, что у него подкосились ноги. У нее, судя по всему, тоже. Что, собственно, и привело их обоих на мягкое покрывало травы, на которой они исступленно занялись любовью.

—  Ты необыкновенная женщина! — сказал он, нежно сжимая ее ладонь.

—  Не обольщайся. Самая обыкновенная. И ты в этом убедишься.

—  Нет, Каролина, я же вижу, что ты… Ты особенная.

Она мягко рассмеялась, увидев выражение его лица: восторженное, как у впервые влюбившегося мальчишки, оказавшегося рядом с предметом своего обожания.

—  Что ты подумал обо мне, когда увидел впервые? — вдруг спросила она, хотя заранее знала ответ. Он не первый мужчина, который принял ее за бесчувственную стерву, не способную любить.

А ведь в ее сердце так много нерастраченной нежности! А желание дарить любовь настолько огромно, что Каролина иногда задыхалась, не имея возможности выплеснуть свои чувства.

Однако никто еще не смотрел на нее такими глазами, как Стив. Она сделает все, чтобы не потерять его.

—  Я подумал, — отвечая на ее вопрос, Стив осторожно подбирал слова, — что ты несколько… жестковата.

Каролина искренне расхохоталась.

—  Жестковата? — переспросила она. — Впервые слышу такое определение, но не могу отрицать, что оно на редкость меткое.

Стив с облегчением возвел к небу глаза.

Она не обиделась. Уф!

—  Знаешь, мне встречались женщины такого типа, как ты, — пояснил он. — Вернее мне казалось, что ты точно такая… Я и подумать не мог, что ты милая и нежная.

Каролина бросилась ему на шею.

—  Ах, Стив, как хорошо, что ты понял, какая я есть на самом деле!

—  Я бы не понял, если бы не увидел тебя в слезах.

Он замолчал, уставившись на что-то находящееся позади Каролины.

Она оглянулась. Прямо на садовой дорожке стоял Род. Вид у него был ошеломленный.

—  А что это здесь происходит? — спросил Род. Его голос сорвался, перейдя в конце фразы на высокую ноту.

Каролина смутилась, завидев брата.

—  Мы гуляем, Род.

—  Ах гуляете? Держась за руки?

—  А что в этом особенного? — грозно спросил Стив. Он в одну минуту влюбился в Каролину, но это вовсе не означало, что действие сладостного чувства распространялось и на ее родственников.

—  Что у тебя с ним? — строго спросил Род.

—  Ой, прекрати! — рассердилась Каролина. — Не строй из себя строгого старшего брата. Не хватало еще, чтобы я отчитывалась перед тобой в своих поступках.

—  Я ему врежу! — заявил Род и принялся закатывать рукава куртки.

Стив молча отстранил Каролину и последовал примеру ее брата.

—  Ну попробуй, Род.

Они принялись топтаться друг перед другом, как два индюка, которые никак не могли решиться на битву, несмотря на то что очень хотелось подраться.

—  Я сразу смекнул, что ты за тип, — сказал Род, нетерпеливо подпрыгивая. — Как только увидел тебя рядом с Николь.

—  Да ну? — насмешливо поднял бровь Стив. — И к какому же ты пришел выводу?

—  Ты самый настоящий альфонс, — процедил Род. — Цепляешь хорошеньких богатеньких дамочек и заставляешь их влюбиться в себя, а потом, когда они становятся тебе не нужны, выбрасываешь их, как старые вещи!

—  По-моему, ты путаешь меня с собой, — прорычал Стив.

—  Слушайте, ну вы же не серьезно?! — Каролина встала между ними, но на этот раз Род отпихнул ее в сторону.

—  Вполне серьезно, сестренка!

—  А ты, значит, святой? — хмыкнув, спросил Стив. — Просто ангел во плоти!

—  Мальчики, прекратите! — Каролина уже не пыталась развести их в стороны, понимая, что ей это не под силу. Однако продолжала взывать к разуму «мальчиков», стоя на безопасном от них расстоянии.

—  Что тебе нужно от моей сестры?! — крикнул Род. — Каролина! У тебя что, глаз нет? Ты никогда раньше не отличалась вольным поведением. Или и ты подыскиваешь себе кандидата в мужья, поняв, что проиграла спор?

—  Какой еще спор? — поспешил узнать Стив.

—  Мы сейчас о другом говорим! — Род наконец решился броситься на Стива.

Тот среагировал мгновенно. Его правый кулак встретился с левой скулой Рода. Каролина завизжала от страха. Правда, в ее возгласе слышался также и восторг. Хорошо, что ни Стив, ни Род, занятые дракой, этого не заметили.

Каролина наблюдала за ними широко раскрытыми горящими глазами. Из-за нее никогда не дрались мужчины. В приличном обществе джентльмены, как известно, не машут кулаками. Если они хотят поспорить из-за женщины, то либо решают проблему с помощью слов, либо вызывают друг друга на символическую дуэль.

А Каролина всегда мечтала, чтобы из-за нее подрались. И не важно, что один из мужчин — ее родной брат, который пытается защитить наивную сестру из чувства долга. Второй-то сражается потому, что Каролина ему нравится!

Род хлопнулся на землю. Но тут же снова вскочил на ноги, и на Стива посыпались меткие удары. Через пять минут оба катались по траве, вцепившись друг в друга.

Каролина уже перестала радоваться. Она с ужасом заметила, что из носа Рода течет кровь, а у Стива рассечена губа.

Что случилось?

Каролина обернулась и с облегчением увидела, что к ним бегут Николь и Альберт. Герцог тут же бросился растаскивать драчунов. Несмотря на то что он выглядел тщедушным, силы ему было не занимать. Так что через минуту Род и Стив сидели на траве и яростно смотрели друг на друга.

Герцог отдышался и мельком, чтобы не упускать ни на секунду противников из виду, взглянул на Каролину:

—  Чего это они?

—  Подрались, — пискнула она, как будто это и без ее объяснения было непонятно.

Николь подбежала к Роду, вытащила носовой платок и осторожно приложила к его носу.

—  Все в порядке, — прогнусавил Род, бросая на Стива свирепые взгляды. — Я еще не закончил.