Лоис Дайер
Его девушка
— Вот идет Ребекка Колтер.
Руби Саммерс постучала по стеклу изуродованным артритом пальцем. Девушка на улице обернулась и помахала рукой четырем пожилым дамам, глядящим на нее из окна кафе.
— Как по-вашему, — задумчиво спросила Бесси Эндерс, — когда они с Коди поженятся?
Возникла пауза. Четыре кумушки молча смотрели вслед уходящей девушке. Ее уверенная, энергичная походка удивительно гармонировала с нарядом, состоявшим из мешковатых джинсов, свободной клетчатой рубахи и грубых башмаков, зато белокурая коса внушительной толщины казалась как-то не к месту… впрочем, разве что со спины, потому что Ребекка Колтер была красива. Ее живые глаза не нуждались в макияже, краски лица были нежными, а черты тонкими. Небольшой, но крепкий подбородок говорил о твердости характера, рот же, всегда готовый улыбнуться, выдавал врожденную доброту и веселость.
— Поженятся они, как же! — хмыкнула наконец Хэзел Моррисон, со стуком опуская фарфоровую чашечку на блюдце. — Будут морочить друг другу голову до скончания века.
— Да уж, к алтарю эта парочка что-то не спешит, — мирно подтвердила Руби.
— Не спешит? — насмешливо переспросила Элси Грант, отложив тряпку, которой полировала стойку. — По-моему, они вообще не знают, что алтарь существует!
— Что-то с ними определенно не в порядке, — хмуро заключила Руби. — Они же созданы друг для друга! Надо вовсе не иметь мозгов, чтобы не понимать такой очевидной вещи!
— Когда-нибудь они сообразят… надеюсь только, что это случится не слишком поздно, — неодобрительно заметила Бесси, приглаживая свои подкрашенные синькой кудряшки. — Эдак нам не дожить до их венчания, а я надеюсь покрасоваться на нем в новом платье!
Хэзел выразительно глянула на Руби, но от комментариев воздержалась. Все знали, что шесть дней в неделю Бесси живет ожиданием субботнего похода по магазинам и горячо приветствует любой повод купить себе что-нибудь новенькое.
— Возможно, Ребекка еще не оправилась от потери, — предположила Хэзел, не желая, чтобы разговор перешел на наряды, лично ей безразличные. — В конце концов, девочка была очень привязана к дяде.
Элси, Руби и Бесси переглянулись и дружно пожали плечами.
— Во-первых, Джо Колтер умер год назад, — отрезала Руби, — а во-вторых, Ребекка годами была при нем сиделкой. Разумеется, она очень любила дядю, но всем было ясно, что он долго не протянет.
— Да, года, пожалуй, достаточно, чтобы оплакать близкого человека, — с готовностью согласилась Хэзел.
Элси еще раз оглядела сверкающую чистотой стойку, удовлетворенно кивнула и присоединилась к кумушкам, занимавшим столик у окна. В этот час в кафе не было ни одного посетителя, кроме ее давних подруг, никогда не упускавших случая поболтать. Изо дня в день ровно в десять утра они встречались здесь за кофе и пирожными, чтобы обменяться свежими слухами, и очень дорожили этой традицией. Жители тихого городка Уинлок были бы крайне удивлены, не увидев пожилых леди в этот час на привычном месте у окна. В какой-то мере ежедневные встречи Бесси Эндерс, Хэзел Моррисон, Руби Саммерс и Элси Грант стали местной достопримечательностью, привычным и ласкающим глаз зрелищем.
— А я думаю, что нам нужно вмешаться и как-то ускорить дело, — вдруг заявила Руби, обводя взглядом подруг. — Иначе этим двоим сроду не понять, какая хорошая пара из них выйдет.
— И как же именно ты предлагаешь ускорить дело? — осведомилась Хэзел, не скрывая иронии.
— Ну, я не знаю… но что-то делать надо!
— А ведь она права! — с энтузиазмом воскликнула Бесси, встряхивая голубоватыми кудряшками. — Иную лошадь надо как следует пришпорить, иначе так и будет еле-еле копыта переставлять. Эти двое должны наконец понять, что они созданы друг для друга!
— Тебе-то откуда знать, созданы они друг для друга или нет, — рассудительно заметила Хэзел.
Ее товарки только хмыкнули в ответ.
— Ну… возможно… возможно, и созданы, — неохотно согласилась она.
— Даже распоследний болван давно уже понял, что лучшего мужа, чем Коди Пакетт, Ребекке не найти, ищи она хоть всю жизнь, — безапелляционно заявила Руби. — Она его обожает, уж ты мне поверь, просто еще не поняла этого, хотя бы потому, что до сих пор ей было не до замужества, хватало возни с больным дядей. Я помню то время, когда после смерти родителей она переехала к Джо Колтеру. С первого же дня Коди взял ее под покровительство. Он так с ней носился все десять лет, что мне не раз приходило в голову: вот это пара так пара!
— Тогда почему с годами он не перестал обращаться с ней как с младшей сестренкой? — перебила Хэзел с сомнением, поправляя непослушную прядь.
— Потому что до сих пор не заметил, что Ребекка повзрослела, — объяснила Руби.
— И ничего удивительного, — поддержала Бесси. — Сами видите, как она одевается! В таком наряде мудрено увидеть в ней женщину.
— Просто Коди слеп, как крот! — с возмущением констатировала Элси. — Ребекка прехорошенькая, и ей самое время замуж!
— Не знаю, не знаю… — произнесла Хэзел с сомнением. — Под такой мешковатой одеждой ничего не разглядишь. Может, она еще совсем девчонка.
— Глупости!
— Ну так как же мы поступим? — От нетерпения Бесси едва не подпрыгивала на стуле, словно птица, готовая вспорхнуть.
— Лично у меня никаких идей, — пожала плечами Элси и вопросительно посмотрела на Руби и Хэзел.
Те переглянулись, и их лица озарила улыбка, словно одна и та же идея пришла к ним одновременно.
— Вот что, — начала Руби, понизив голос, — первым делом…
И старые интриганки зашептались, так близко склонившись друг к другу, что из тесного кружка доносилось только сдавленное хихиканье.
— Знаешь, я решила завести ребенка.
Коди Пакетт подскочил на стуле, поперхнулся горячим кофе и закашлялся. Одним словом, новость произвела впечатление.
— Что ты решила?… — наконец сдавленно спросил он, рассеянно стряхивая кофе со своей одежды.
— Я решила завести ребенка, — терпеливо повторила Ребекка, с неодобрением наблюдая за ним. — А что в этом особенного? Женщины сплошь и рядом заводят детей, и никто при этом не давится кофе!
На лицо Коди набежала туча.
— Замужние женщины сплошь и рядом заводят детей, — уточнил он, буравя Ребекку суровым взглядом. — Замужние. Насколько мне известно, ты не замужем.
— Чтобы завести ребенка, совершенно не обязательно быть замужем, — отмахнулась девушка.
— Для тебя обязательно! — рявкнул Коди, тыча в нее пальцем. — И никаких возражений! Если бы твой дядя слышал тебя сейчас, он бы перевернулся в гробу! Завести ребенка — это же надо такое придумать!
— Да, он бы точно перевернулся, — со вздохом согласилась Ребекка.
Она поставила обе кружки в мойку, повернулась к окну и уставилась на залитый солнцем двор.
На смену весне вот-вот придет лето, а на холмах Айдахо в тени все еще лежал снег. Здесь же, в защищенной горами от ветров долине, зеленели луга, а деревья успели покрыться густой листвой. Из окна были видны угол амбара и загон, где жеребенок, едва научившийся стоять на своих голенастых ножках, то тыкался носом в материнский живот, то оглядывался по сторонам, разрываясь между голодом и желанием освоить новую территорию. Мимо ограды брели, пощипывая траву, коровы с телятами. Из распахнутых дверей амбара появилась, озираясь, кошка, держащая за загривок котенка. Кошка окотилась впервые и потому чересчур тревожилась за выводок. Вот уже третий раз Ребекка видела, как она перетаскивает малышей, чтобы спрятать получше.
Весна всегда приносила с собой потомство на ранчо Колтер — как, впрочем, и на любое другое ранчо в долине. Казалось, все живое вокруг рождало новую жизнь, и эта привычная картина на сей раз не оставила Ребекку равнодушной.
— Уже целый год прошел с тех пор, как умер дядюшка Джо, — задумчиво произнесла девушка, и ее глаза погрустнели. — И все равно мне его очень недостает…
— Знаю, милая. — Голос Коди смягчился, он окинул взглядом тонкую фигурку девушки, которую с детства привык считать младшей сестренкой.
— Только когда дядюшки Джо не стало, я поняла, как много он для меня значил. При нем этот дом не казался мне таким большим… и пустым.
Ее взгляд на мгновение задержался на Коди, потом скользнул по чистенькой кухне со старомодными белыми шкафчиками для посуды. Все здесь было привычным ее взгляду: голубой кафель над мойкой, обои с васильками, узкий подоконник. Сквозь стекло двери виднелась вешалка с парой пустых крючков: когда-то на них висели куртка и широкополая шляпа дяди. Девушка поспешила оттеснить и воспоминания, и глухую застарелую боль, которую они неизменно приносили.
— Чтобы этот дом больше не пустовал, — сказала она с фальшивым оживлением, — я решила выйти замуж и завести детей. В конце концов, надо же мне когда-то это сделать!
— Ты собралась замуж? — Коди смерил ее недоверчивым взглядом. — За кого, если не секрет? Что-то я не заметил, чтобы ты с кем-то встречалась.
— А я и не встречалась… пока.
Коди схватился за голову.
— Черт возьми, Бекки, по-моему, один из нас не в своем уме! Давай все сначала, помедленнее и попроще, чтобы понял обычный парень вроде меня.
Ребекка скрестила руки на груди. Ее синие глаза были раздраженно прищурены.
— Куда уж проще, Коди Пакетт! Ты же не думаешь, что я буду жить монашкой до самой старости! Для начала я собираюсь немного поразвлечься… «повыть на луну», как однажды выразился твой дружок Люк, а потом выйти замуж и завести детей.
Коди возмущенно передернул плечами.
— И в самом деле, куда уж проще! И как это я сам не догадался! Две ночи — скажем, субботнюю и воскресную — Ребекка Колтер будет «выть на луну», а в понедельник проснется бок о бок с мужем! И уж конечно, они будут жить в любви и согласии, пока смерть их не разлучит!
— А я ничего такого и не имела в виду, — возразила девушка, залившись краской. — Я только хотела сказать, что выйти замуж не так уж трудно. Почти все женщины выходят замуж. Все мои одноклассницы давно живут семьей, а у многих и дети есть!
«Дети, — подумала Ребекка с завистью. — Они такие милые! Например, восьмимесячная Джессика… Меган такая счастливица!»
— А при чем тут ты? Можно подумать, раз все выходят замуж, то и ты обязана.
— Я не обязана, Коди, я этого хочу. Хочу, понимаешь?
Ребекка заставила себя расслабиться и незаметно глубоко вздохнула. В конце концов, она заранее знала, насколько нелегко будет убедить названого брата, но у кого еще могла она попросить помощи в задуманном?
— Это не прихоть, не каприз, Коди. Я много думала, и вот что пришло мне в голову. Когда дядюшка Джо умер, я поняла, что больше не привязана к этому ранчо и ничто не мешает мне поступить в колледж, перебраться в город… словом, делать все, что заблагорассудится. Но я хочу остаться здесь, в долине Стеретс. Здесь мой дом, моя земля… родина! Как я могу покинуть ранчо и всех, кого так давно знаю, ради города, где никому нет до меня никакого дела? А если я останусь, мне не справиться в одиночку, да я и не желаю одиночества. Я хочу соединить свою жизнь с человеком, который так же привязан к этой земле, кто будет счастлив создать со мной семью.
Ребекка умолкла, и с минуту длилась пауза. Коди не сразу нашелся, что ответить, так как сказанное затронуло его собственные, еще неясные мечты о будущем.
— Что ж, — начал он наконец, — вполне понятно, что ты чувствуешь себя одинокой и мечтаешь о семье. Мне просто не приходило в голову, что ты тоже… тоже… — Он сделал неопределенный жест.
— Что я тоже женщина?
Ребекка снова отвернулась, на сей раз чтобы скрыть обиду. Она и раньше сомневалась в своей способности увлечь мужчину, а слова Коди лишили ее остатков уверенности в себе. Если даже тот, кто знает ее лучше всех, не видит в ней женщину, чего же ждать от других — от тех, кто значился в ее списке кандидатов в мужья?
Девушка окинула свой наряд быстрым смущенным взглядом и захватила в горсть чересчур свободно сидящие на бедрах джинсы.
— Ты не одинок в своем мнении, — сказала она с горечью. — Если носить такое…
— Тогда зачем же ты это носишь? — озадаченно нахмурился Коди. — Почему так себя ур… маскируешь? В эти штаны можно впихнуть пару таких, как ты!
— Как будто не знаешь! — вспыхнула Ребекка, нервно разглаживая грубую джинсовую ткань на бедре. — Это все дядюшка Джо! Когда я носила платья, ему бывало неловко, как всякому закоренелому холостяку в присутствии девочки, вот я и одевалась с самого детства как мальчишка. По-моему, все забыли, что я все-таки женского пола!
— В том числе я… — пробормотал Коди себе под нос.
— Что?
— Так, ничего, — отмахнулся он, разглядывая ее то под тем углом, то под этим.
— Ну так вот, — продолжала девушка с воодушевлением, — я очень рассчитываю на твою помощь. Ты мне все равно что брат, Коди, и не откажешь в совете. Если мой план сработает…
— Какой еще план? — перебил он с подозрением.
— План выйти замуж, какой же еще? — нетерпеливо объяснила Ребекка.
Она была так взволнована, что не знала, куда девать руки, а потому начала расплетать и снова заплетать свою роскошную косу.
— Ну хорошо, какой же тебе нужен совет?
— Насчет мужчин! — выпалила девушка, стараясь не обращать внимания на недовольный тон Коди.
Она нервно прошлась по кухне и уселась у стола. Синие глаза так и сверкали от радостного возбуждения.
— Для начала мне нужно как-то изменить свой наряд, правда? Я хочу выглядеть женщиной сверху донизу… или снизу доверху… я хочу сказать, вплоть до нижнего белья! Я слышала, что мужчинам особенно нравится черное белье, кружевное и прозрачное. Так это или нет?
У Коди отвисла челюсть. Некоторое время он в ужасе смотрел на Ребекку, не находя слов, потом отчаянно покраснел.
— Откуда мне, черт возьми, знать! — наконец процедил он, отводя взгляд.
— Но ты же мужчина! — рассудительно заметила девушка. — Вот тебе, лично тебе понравилось бы черное кружевное белье на женщине?
— Вообще-то да… но лучше красное, — бездумно ответил Коди, потом спохватился и покраснел еще гуще.
— Да? — удивилась Ребекка, глядя на него с новым интересом. — Вот уж никогда бы не подумала! Как бы узнать, все так считают или ты исключение…
— Тут я тебе не помощник и опросов проводить не собираюсь! — отрезал Коди. — Это все?
— Нет, мы же только начали! Я хочу, чтобы ты научил меня целоваться. Научишь?
Молодой человек подскочил словно ужаленный.
— Ты что, совсем с ума сошла! — завопил он в приступе смущения и негодования.
— Я в своем уме, — с бесконечным терпением произнесла девушка, сплетая и расплетая пряди волос. Она и сама была несколько смущена, но вовсе не желала этого показывать. — Я же не прошу лечь со мной в постель, Коди. Поцелуй — это ведь ничего особенного! Должна же я уметь целоваться, как по-твоему?
— Не понимаю, зачем!
Он был шокирован, сбит с толку и, как ни странно, рассержен.
— А что бы ты сам подумал о девушке, которая в двадцать три года еще не целована? Только вообрази себе: мы с ним тянемся губами друг к другу — и вдруг стукаемся носами! Я умру со стыда! Боже мой, Коди, во всем нужен хоть какой-то опыт! От тебя не требуется получать удовольствие, просто дай мне урок, вот и все. Представь, что ты учитель и…
— Как я могу? Ты мне все равно что сестра, а сестер так не целуют!
— Знаю, знаю!
Девушка начала отчаиваться. Она знала, что уломать Коди будет трудно, но все же не ожидала такого полного непонимания.
— Послушай, я ведь на самом деле не сестра тебе, а только как бы сестра. Мы не родня, понимаешь? Если уж на то пошло, мы просто хорошие друзья.
Коди испепелил ее взглядом и принялся ходить взад-вперед по кухне, ероша волосы и что-то бормоча себе под нос. Ребекка сначала терпеливо ждала, потом не выдержала.
— Коди, я тебя прошу! Умоляю!
Он остановился, шумно вздохнул и слегка расслабился.
— Ну хорошо, — сказал он неохотно. — Надеюсь, больше от меня ничего не потребуется?
Вообще от него требовалась еще уйма всяких важных вещей, но Ребекка сочла за лучшее остановиться, пока он не передумал.
— В данный момент нет, — заверила она кротко и для полноты эффекта бросила на названого брата быстрый взгляд из-под полуопущенных ресниц.
Эффекта она и в самом деле добилась, но совсем иного, поскольку понятия не имела о мощном арсенале чисто женских уловок и их действии на мужской пол. С ее стороны это был всего лишь выстрел наугад, но он попал прямо в цель. Во всяком случае, Коди совсем забыл, что еще четверть часа назад сильно сомневался в способности «сестренки» увлечь мужчину.
— Ты что-то еще задумала, — сказал он с подозрением. — Что бы это ни было, лучше выброси это из головы.
— Ты о чем? — удивилась Ребекка, невинно округлив глаза.
Коди уставился на нее исподлобья.
— Кто он?
— Кто он? — переспросила девушка, на сей раз непритворно удивленная.
— Этот человек?
Она только еще больше удивилась.
— Будущий муж! — сердито уточнил Коди. — Кто он, твой счастливый избранник?
— Ах, вот ты о ком! — с облегчением воскликнула Ребекка, и на губах ее появилась загадочная женская улыбка, которой Коди никогда прежде у нее не видел.
— Да, вот я о ком! — подтвердил он с растущим раздражением. — Кто он?
— Видишь ли, — смутилась девушка, — их трое, и придется сделать выбор.
Коди закатил глаза и громко застонал.
— В таком случае кто эти люди?!!
— Джейб Стеретт, Расс Сарвер и Люк Морган.
— Что?! Ты явно не в своем уме!
Его рев был так оглушителен, что Ребекка зажала уши руками и съежилась на стуле. Ей показалось, что стены дома содрогнулись от этого дикого вопля. Когда наступила тишина, она опасливо выждала пару секунд, прежде чем опустить руки.
— Не понимаю, что тебя не устраивает в моих кандидатах, — заметила она.
Горячий нрав Коди был ей хорошо известен, но таким она его еще не видела. Девушке пришло в голову, что она, пожалуй, самую малость перегнула палку. Так или иначе, отступать было поздно.
— Что тебя не устраивает, Коди? Ведь все это твои друзья, и как раз это послужило им наилучшей рекомендацией. Благодаря тебе я знаю их куда лучше, чем других городских холостяков.
Молодой человек прошипел что-то неразборчивое, но Ребекка не стала переспрашивать, тем более что пальцы его как-то неприятно скрючились, словно собирались сжаться на горле.
— Что из того, что они мои друзья? Ты же не дружить с ними собираешься, а строить семью! Какие из них мужья! Все трое — убежденные холостяки и к тому же бабники, черт меня возьми совсем!
— Вот потому-то я их и выбрала, — невозмутимо откликнулась девушка.
Коди пришло в голову, что еще минут пять такого разговора — и он окончательно спятит.
— То есть ты выбрала их потому, что они совсем не годятся на эту роль?
— Ничего подобного. — Ребекка энергично помотала головой. — То, что ты считаешь недостатками своих друзей, мне кажется скорее достоинствами.
Коди крепко зажмурился и потер пальцами виски, стараясь сохранить остатки здравого смысла.
— Может, я от природы такой тупой, — буркнул он мрачно, — но мне твои рассуждения кажутся нелогичными.
— Просто ты не вдумался в них, иначе бы сразу все понял. — Ребекка откинулась на стуле, положила ногу на ногу и сплела пальцы на колене. — Сам посуди, с восьми лет я жила бок о бок с холостяком. Что это значит? Это значит, что я привыкла, как раз к холостякам старше меня по возрасту, характер которых вовсе не сахар. Я просто не смогу ужиться с нормальным мужчиной вроде… вроде… — она помедлила, подыскивая убедительный пример, — вроде Харви Брустера!
