Лора Патрик

Белый рыцарь  

Пролог

Винсент опустил телефонную трубку на аппарат, закрыл глаза и на мгновение застыл на месте, прокручивая в голове только что состоявшийся разговор. Итак, решение принято окончательно и бесповоротно. Этим разговором он сам отрезал себе все дороги назад. Собственно говоря, выбор сделан уже давно, вполне самостоятельно, в здравом уме, без всякого постороннего нажима. А в разговоре он просто подтвердил окончательность этого решения.

Лоренцо, его собеседник и старший брат, заменивший ему и Роберто родителей, по-прежнему оставался для него главой их малой семьи и клана. Незыблемый и непререкаемый авторитет во всех основных житейских делах. Поэтому его одобрение было главным мерилом правильности принятого решения. Если не считать, конечно, собственного мнения.

По счастью, мнения обоих совпали, так что не пришлось ничего особенно объяснять и доказывать. Со службой в армии пора было заканчивать. Срок контракта истекал, и продлевать его не было никакого желания и смысла. Пора было возвращаться домой, в Нью-Йорк, к нормальной гражданской жизни. Поступить в престижный университет, тем более что оплату учебы гарантировало министерство обороны. Закончить его, приобрести приличную и доходную специальность, найти хорошую и перспективную работу и завести семью. Его жена будет не слишком красивой, но достаточно миловидной, чтобы радовать его глаза и не привлекать чужие мужские взгляды. И, естественно, она будет весьма домовитой, чтобы стать хорошей матерью для его детей. Их будет не менее четырех. Три чудных мальчика и их прелестная сестренка. В общем, ему теперь предстояло получить от жизни все то, что положено иметь настоящему итальянцу, представителю старинного клана Абруцци, даже если он родился и вырос на американской почве.

Винсент открыл глаза и потянулся за амуницией, разложенной на столе. Сегодня последнее дежурство в этом неспокойном мире на водоразделе Востока и Запада. Предстоит последний раз проехаться по улицам Западного Берлина на патрульном джипе, в идеально отутюженной и удачно пригнанной по атлетической фигуре форме военного полицейского. Белая каска и белая портупея с кобурой, дубинкой и наручниками завершали его воинственный наряд. Гроза разгулявшихся американских солдат, активно сбрасывавших напряжение заграничной службы и близкого соседства с «русским медведем» в местных пивных и барах, которых вполне хватало на этом передовом форпосте свободы и демократии.

А после дежурства предстоит прощание с Гретхен. Хорошая, симпатичная немочка. В меру стройная, не слишком высокая, беленькая, чистенькая, аккуратная. Единственный недостаток — слишком пунктуальная и размеренная, даже в постели. «Во всем должен быть порядок и разумный подход». Это ее любимая фраза, а также девиз, пригодный на все случаи жизни. Хотя в технике сексуальных упражнений эта дочь Нибелунгов вполне преуспела и не чуралась новаций. Во всяком случае, в ханжестве ее не обвинишь.

Правда, приходится скрывать их достаточно длительную по местным меркам связь. Особенно от ее соседей. Точнее, не саму связь, а то, что он — американский военнослужащий. Практичная Гретхен в самом начале знакомства сразу же заявила, что не питает особых иллюзий в отношении его намерений и не хотела бы, чтобы соседи потом добросовестно изложили ее будущему арийскому мужу всю подноготную новобрачной. Особенно про связь с «аусландером», с чужаком, имеющим неопределенный статус то ли бывшего оккупанта, то ли нынешнего временного союзника.

Интересно, что их знакомство началось весьма романтически. Он спас ее от грубых приставаний какого-то верзилы, одетого в гражданское, но с явно выраженными повадками и характерной стрижкой бойца американской морской пехоты. Почему-то большинство его знакомств с дамами начиналось со спасательных акций. И здесь, в Германии, и до этого на родине, в США. Городские джунгли Нью-Йорка, с развитой уличной преступностью и хулиганством, давали в прошлом прекрасные возможности для проявления своих лучших рыцарских качеств и полученных еще в детстве бойцовских навыков.

Хотя порой его даже настораживало такое единообразие в общении с прекрасным полом. Стандартная завязка знакомства, как по трафарету. Затем столь же однообразное последующее развитие отношений и их концовка. Как будто попал на заколдованный конвейер или карусель любви. Просто какое-то наваждение.

А, в общем, бог с ними, с воспоминаниями. После дежурства надо будет переодеться в гражданское и отправиться в гости на такси. Или лучше встретить даму после работы у цветочного магазина, где она зарабатывает на жизнь аранжировкой и продажей прекрасно и со вкусом подобранных букетов. А за время дежурства подобрать хороший прощальный подарок и продумать вопрос о том, где отпраздновать их последнюю встречу. И о том, как сообщить милой Гретхен о завершении их знакомства. Интересно, как она будет на это реагировать? В присущей ей деловой манере? Или поддастся обычным женским эмоциям? В его жизни было уже немало встреч и расставаний. Но, как правило, все завершалось без особого надрыва.

Ну что ж. При любом раскладе это вскоре останется в прошлом. А впереди новый виток жизни. И надо выбрать правильную дорогу по ней, чтобы не ошибиться. Дорогу, на которой его ждут новые приятные знакомства и новые прекрасные женщины. Томные, изысканные и нежные блондинки, темпераментные брюнетки и воспламеняющиеся от первого поцелуя огненноволосые девы. Прекрасные незнакомки с изумрудными, шоколадными или васильковыми глазами под сенью пушистых ресниц, с нежной бархатистой кожей, гладкой как шелк, с чарующими голосами, обволакивающими как кокон...

И как трудно будет выбрать из них ту, единственную, с которой можно будет остаться вместе, навсегда, «в горе и радости, в богатстве и бедности, пока не разлучит смерть». С той, которая станет матерью его детей.

1

Кэтрин сошла с трапа самолета и торопливо направилась к зданию аэровокзала. Холодный зимний ветер продувал насквозь, забрасывая на лицо длинные белокурые волосы, развевая полы ее просторного пальто, нагло забираясь под платье, выстуживая стройные ноги, легкомысленно прикрытые лишь тонким нейлоном колготок. Надо скорее взять такси и ехать в Манхэттен, к подруге по колледжу, которая согласилась приютить ее на несколько дней, пока Кэтрин не подберет себе доступную по цене и достаточно приличную квартирку.

Позади остался чиновный, сановитый Вашингтон, с его амбициозными политическими играми и громкими скандалами, с ее бывшими любовниками, с удачно начавшейся карьерой в банке, прерванной по собственной инициативе. И по собственной глупости.

Да, иначе как глупостью это не назовешь. Естественно, с позиций текущего момента. Поначалу это так не казалось. Умудрилась близко сойтись с коллегой по работе и даже увлечься им. Слишком увлечься. Пустила его к себе в сердце. Открыла для него душу. Хотя, как быстро выяснилось, он этого совершенно не стоил. К тому же это именно он бросил ее. Грубо, внезапно и без всяких объяснений. Из щедрого, деликатного и страстного поклонника, с которым она уже составляла взаимные планы на будущее, он вдруг в одночасье превратился в чудовищного монстра. Холодного, жестокого и циничного.

После этого она просто не смогла оставаться на работе, в одном помещении с этим оборотнем. Решила сменить не только работу, но и город, чтобы снизить до минимума возможность встречи. Выбор нового места обитания был совершенно случайным. Она не смогла бы сама себе объяснить, почему направилась именно в Нью-Йорк, а не в Бостон, Чикаго или Лос-Анджелес. Наверное, просто в силу географической близости. Или из-за традиционного представления о том, что Нью-Йорк — это центр финансовой жизни США. И где же искать в этой связи опытному банковскому работнику свое новое служебное пристанище? Конечно, именно здесь можно будет начать новое восхождение в банковской сфере.

Она уже заранее, еще до вылета сюда, разослала свое резюме по ряду финансовых учреждений, с обещанием связаться с ними позднее и уточнить дополнительно свой новый адрес. Будем надеяться, что процесс поиска новой работы надолго не затянется, ибо накопления обладают странной особенностью очень быстро таять при отсутствии постоянного пополнения. Пожалуй, она может позволить себе пару-тройку дней передышки на поиск жилья и обустройство. А потом надо будет начинать активный поиск работы. Вначале по объявлениям в газетах.

— Нет, Чезаре. Ты даже не понимаешь, что ты мне предлагаешь. Я же юрист. Пока без диплома, но он скоро у меня будет. А вот если я соглашусь на твое предложение, то я его, вероятнее всего, не увижу. Ты говоришь о дружеской помощи. Но друзьям такие вещи не предлагают. Это же как минимум нарушение трех местных законов. И не исключено, что еще и пары федеральных.

— Да брось ты цепляться за законы. Я их тоже знаю. Ты не прав, Винс. Ты чрезмерно драматизируешь ситуацию. Ни о каких нарушениях законов речи не идет. Ну, в крайней случае, можно говорить лишь о несколько вольной их трактовке. И лицензия частного детектива мне не менее дорога, чем тебе будущий диплом юриста. Я бы не хотел менять свою профессию. Она мне нравится, и у меня неплохо получается. Честно говоря, даже не представляю, чем я бы еще мог заниматься.

Разговор в таком духе между двумя приятелями продолжался уже целых полчаса, прерываемый лишь глотками терпкого, рубинового кьянти из высоких стаканов, периодически пополняемых из пузатой, оплетенной соломкой бутыли. А перед этим разговором они, как и положено добрым итальянцам, вначале опустошили огромную миску спагетти с томатным соусом и тефтелями, обильно сдобренными перцем, чесноком и свежей петрушкой. Заодно очистили от содержимого большую тарелку с помидорами и салатными листьями, политыми настоящим неаполитанским оливковым маслом.

Они сидели в обычном итальянском ресторанчике на Лонг-Айленде. Таких было полно в этом районе, весьма плотно заселенном выходцами из солнечной средиземноморской страны, не слишком благосклонной в прошлом к своим экспансивным и непоседливым детям. Единственной особенностью данного заведения и его главным отличием от сонма других было то, что им владел Лоренцо, старший брат Винсента. Это объясняло все остальное, прежде всего — традицию его регулярного посещения для проведения собраний семейного клана и семейных празднеств, для встреч с друзьями, знакомыми и деловыми партнерами.

Правда, на этот раз беседу между друзьями детства трудно было отнести к какому-то определенному разряду. Ни к дружеской, ни к деловой. Да еще с весьма сомнительным подтекстом. Проще всего было бы давно ее прекратить. Но от настырного Чезаре трудно было отвязаться. Он вновь и вновь переходил в атаку, не жалея все новых аргументов и пафосных слов.

— Послушай, Винс. Я прошу лишь о небольшой услуге. Я бы не стал этого делать, если бы мог обойтись своими силами. Просто неудачное стечение обстоятельств. У меня небольшое бюро, и оно ведет сразу несколько дел. Все сотрудники в разъездах. Мне тоже надо завтра вылететь во Флориду для подготовки одного бракоразводного процесса. И я не хотел бы нанимать для такого дела случайного человека со стороны. Пойми, что речь идет о весьма солидном гонораре. Десять процентов от похищенной суммы в случае ее возврата. От двухсот пятидесяти тысяч долларов. Ты умеешь считать? Это двадцать пять тысяч. Пять из них твои. Тебе же ничего особенно сложного не придется делать. Всю предварительную работу я уже проделал. Просто присмотреть за объектом пару-тройку дней до моего возвращения. Ты же бывший военный полицейский и знаешь, как это надо делать. Да и объект весьма симпатичный. Тебе будет даже приятно за ней последить. Особенно когда она в спальне. Я же тебе показывал ее фото. В жизни она еще лучше.

— Чезаре, давай обойдемся без пошлостей. Мы же о серьезных вещах говорим. Ты слишком глубоко погрузился в свои бракоразводные процессы и слишком долго вращаешься в мире неверных жен и мужей. Да, я понимаю, что пять тысяч долларов для меня будут не лишними. Но не надо лукавить. За простенькую работу такую сумму не предлагают. И я не хотел бы знакомиться с полицией на последнем году учебы. Тем более, попадать в черный список тех, кому будет закрыт доступ в коллегию адвокатов.

— А я еще раз тебе напоминаю, что речь идет о розыске беглой преступницы и ее возможного сообщника. Если и говорить о нарушениях законов, так только с их стороны. Мы делаем благое дело. Оказываем помощь полиции, фактически выполняя ее работу. Помогаем банку в возвращении похищенных средств. Нам просто повезло, что финансовые боссы не обратились в полицию. Не захотели ненужной огласки. Не захотели пугать клиентов, чтобы те не сомневались в надежности своих счетов и хранимых средств. И второй раз повезло, что они обратились именно ко мне. В моем бизнесе слишком много конкурентов. Особенно здесь, в Нью-Йорке. Кроме того, у тебя же брат работает в полиции. В крайнем случае, выручит.

— Я бы не хотел задействовать Роберто в такой ситуации. Ладно, не трудись. Можешь не продолжать. Так и быть. Я уже понял, что ты все равно не отвяжешься. Но сразу оговариваю, что нанимаюсь только на время каникул. Итак, где находится разыскиваемая дама?

— Совсем рядом. Всего в нескольких кварталах отсюда. Она там снимает небольшую квартирку на третьем этаже. Так что прямо отсюда и пройдем к месту твоей будущей работы. Необходимую аппаратуру я уже установил в пустующих апартаментах напротив, через улицу. Насколько я помню, ты в школе увлекался фотографией. Надеюсь, еще не разучился пользоваться фотоаппаратом? Если вдруг понадобится, на месте покажу, как это делается. Я арендовал небольшое помещение. Банк не поскупился, выделил вполне приличную сумму на оперативные расходы.

Детектив сунул руку в карман, извлек оттуда рулончик «зеленых» и, отделив от него три бумажки, протянул их собеседнику.

— Держи пока три сотни. Это тебе на гамбургеры и кока-колу. Или на салями и кьянти, по твоему выбору. А также в компенсацию за возможное недосыпание и прочие страдания. К сожалению, с установкой «прослушки» в ее квартире пока не получилось. Хорошо бы, конечно, заложить ей «клопа» прямо в сумочку или в бюстгальтер. Тогда и следить было бы проще, и компромат легче собирать. Придется заняться этим после Флориды. А пока поработаешь по упрощенной схеме, с помощью ног и глаз. Пощелкаешь фотоаппаратом в интересных местах. Походишь за ней по городу. Главное — это выявить и зафиксировать на пленке ее контакт с возможным сообщником. Банк подозревает одного бывшего сотрудника, который был с ней близок. Вот его фото. Его зовут Юджин Сборовски. Предполагается, что похищенные деньги хранятся здесь, в Нью-Йорке, и он должен с ней встретиться, чтобы забрать свою долю. Ладно, пошли. Ты сейчас без машины, но, как я говорил, это все рядом. Кстати, а что с твоей «тачкой» случилось?

— Да какие-то хулиганы исцарапали и исписали. Оставил на полчаса без присмотра в, так сказать, социально неблагополучном районе. Пришлось сдать в покраску.

— Это не страшно. Главное — ездить можно. Думаю, что она тебе пригодится для этой работы. — Он поднял с полу объемистую спортивную сумку и закинул себе на плечо. — Пошли. Остальное я тебе по дороге доскажу. Оплата обеда за мной. Надеюсь, что Лоренцо сделает мне скидку, как обычно. Не так ли, парень?

Да, подумал Винсент, прекрасное завершение беседы. Этому сукиному сыну удалось все-таки его обломать. Так что теперь он уже не просто друг, а работодатель. Чуть ли не благодетель. Придется вскоре обращаться к нему со всем приличествующим почтением и трепетом, называя не иначе как padrone — хозяин.

Добираться до места им, действительно, пришлось недолго. Но этим все удобства и исчерпывались. Было такое впечатление, что в этих трущобах уже давно никто не обитал. Очень давно. Кроме крыс, пауков и тараканов, конечно. Ступени лестницы, по которой пришлось подниматься, были покрыты толстым слоем пыли, по которой, похоже, не ступала нога человека со времен вселенского потопа. Или, по крайней мере, со времен постройки Нью-Йорка. Интересно, как это маэстро Чезаре умудрился попасть сюда ранее, не оставив следов. Наверное, для маскировки прихватил с собой пакет с этой гадостью и посыпал ею ступеньки при отходе.

При каждом шаге злополучная пыль поднималась вверх, раздражая легкие, глаза и ноздри, вызывая кашель, чихание и слезы. Старые, полуистлевшие деревянные ступени отчаянно скрипели, грозя рассыпаться в труху под ногами. Да, похоже, что съем помещения в этом доме обошелся padrone не слишком дорого. Если не задаром. В таких домах даже нелегальные иммигранты из Китая и Пуэрто-Рико не живут.

В самой квартире обстановка выглядела не лучше. Комната, из которой ему предстояло следить за объектом, была практически пустой. Лишь возле окна, выходящего на улицу и обеспечивающего обзор дома напротив, стояла небольшая кушетка. Рядом с ней был установлен штатив с закрепленным на нем прибором, чем-то напоминающим старинную подзорную трубу. Возможно, похищенную из музея или просто найденную рачительным Чезаре на городской свалке. На кушетке лежал фотоаппарат с длинным «телевиком». Вот и вся суперсовременная техника охотника за двадцатью пятью тысячами долларов. Не густо и без фантазий. Слава богу, что работодатель догадался хотя бы предварительно протереть окно и кушетку от пыли. Так сказать, подготовил рабочее место для лучшего друга. Будем надеяться, что в этой квартире не живут летучие мыши и привидения. Да и зачем им жить в таком холоде? Возле одной из стен красовался полуразрушенный камин. К сожалению, давно уже не пригодный к использованию по прямому назначению.

— Послушай, Чезаре, а ты не подумал о том, как я буду тут обогреваться? Если растоплю камин этой кушеткой, то мне не на чем будет спать. А если начну выламывать ступени из лестницы, то не смогу потом спуститься вниз. Выпрыгивать из окна с третьего этажа мне бы тоже не хотелось.

— Ты слишком пессимистично настроен, мой друг. Я не только подумал, но и позаботился обо всем заранее. — Мастер сыска полез в сумку и достал оттуда термос и небольшой сверток. — Здесь кофе «по-ирландски», с виски, и бутерброды. На сегодняшнюю ночь этого хватит. А потом сам пополнишь запасы. В двух кварталах отсюда, направо от выхода из подъезда, есть неплохая китайская закусочная. Надеюсь, палочками для еды ты умеешь пользоваться? Извини, но, к сожалению, роскошный отель напротив ее квартиры в свое время не догадались построить. Так что придется потерпеть. Но это недолго. Максимум три дня. Да и вряд ли мисс Маклеллан будет все эти трое суток сидеть у себя в квартире. Побегаешь за ней по городу днем, заодно и согреешься. Ночью, я думаю, она будет спать, как и все нормальные люди. Так что и ты сможешь подремать. Я тебе даже будильник принес вместе с фонариком.

Он опять полез в свою неисчерпаемую сумку и достал оттуда очередной сверток. Затем продолжил психологическую обработку клиента.

— Всего три дня и три ночи — и пять тысяч долларов у тебя в кармане. Пусть тебя согревает и бодрит эта мысль.