ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

— Могу я взглянуть?

Вопрос Клинта больше смахивал на приказ, но Тара не обратила внимания на тон. Она была слишком взволнованна.

Передавая мужчине письмо, Тара поразилась, как у нее дрожат руки. В жизни с ней такого не было. Разве что в первые недели в школе медсестер. Она так боялась сделать ошибку. Но то была нормальная реакция новичка. А это письмо со странными обвинениями заставило ее сердце замереть от страха.

Она посмотрела на Клинта. Тот внимательно рассматривал бумагу, склонив голову и прищурив глаза.

— Как ты думаешь, что это значит? — спросила она его. — Я имею в виду, почему кто-то послал…

— Еще не знаю. Но я, черт возьми, собираюсь выяснить!

— Я уверена, тут все неправда, Клинт.

Он не ответил. Вместо этого взял кремовый конверт и посмотрел на просвет.

— Это ребенок Джейн, — уверила его Тара. — Я точно знаю. Любая женщина может узнать мать и ее дитя, особенно женщина, которая…

Он отвлекся на мгновение, подняв на нее глаза.

— Женщина, которая — что?

Сердце Тары екнуло, и она переступила с ноги на ногу.

Не стоит посвящать Клинта в свои мечты о семье и о таком милом ребенке, как Отэм.

— Я просто имела в виду, что у меня нюх на правду, — поправилась она. — Без сомнения, Джейн — мать Отэм.

Клинт снова вернулся к письму.

— Я согласен. Я не думаю, что это… — он снова поднес лист бумаги к свету, — имеет нечто общее с правдой.

— Тогда что ты думаешь? Ты же разбираешься в таких делах! Джейн в опасности?

— Я думаю, это можно считать угрозой, — ответил Клинт, глядя ей прямо в глаза.

Угрозой…

Медленно и тяжело в душе у Тары заворочался страх. Это было очень непривычно. Она стойко переносила крики боли, кровь и отчаяние пациентов. Она могла вытерпеть бессонные ночи. Но когда дело касалось чего-то неизвестного, чего-то, что она не могла контролировать, она терялась.

А это письмо было совершенно бессмысленным и невероятным. Почему кто-то хочет навредить Джейн? Зачем такие ужасные обвинения? Клинт, сдвинув брови, обернулся к ней.

— Ты очень бледна, Тара.

Та покачала головой и солгала:

— Я в порядке.

Он взял ее за плечи и обнял.

— Ты дрожишь.

— Ничего страшного.

— Зачем ты лжешь? Страх — нормальная реакция в подобной ситуации.

— Я вовсе не боюсь, — возразила Тара, пытаясь освободиться, потому что в объятиях Клинта ее действительно начинало трясти.

Но Клинт держал ее очень крепко.

— Не пытайся строить из себя неуязвимую, толстокожую медицинскую сестру. Я не один из твоих пациентов.

— Я ничего и не строю…

Он не дал ей продолжить, а с ласковой силой притянул к себе.

Таре стало невыносимо стыдно. Почему он не понимает? Это она должна успокаивать. Это ее работа. Она, а не ее — и не Клинт Эндовер.

Но она не могла сопротивляться его заботе. Не пыталась оттолкнуть его. У нее не было на это сил. Вместо этого Тара теснее прижалась к Клинту, наслаждаясь жаром его тела, твердостью мышц его груди. Рядом с ним она чувствовала себя защищенной. Такой защищенной, что даже не хотелось шевелиться, только стоять и вдыхать его запах. Притвориться, что они совсем одни, и…

— Все будет хорошо, — прошептал он в ее волосы.

Тара проглотила комок в горле. Так давно никто не говорил ей этих слов. И она действительно желала верить ему.

— Клинт…

— Клянусь, Тара, никто не причинит тебе вреда.

— Я беспокоюсь не о себе.

— Я знаю.

На мгновение она покинула безопасное укрытие его рук и посмотрела на него.

— Что мы будем делать…

— Шш… — Он прижал палец к ее губам. — Вы обе в безопасности. Клянусь.

Его объятия успокоили ее разум, но взбудоражили чувства. Как может женщина так сильно хотеть мужчину, думала Тара, пока он проводил пальцем по ее губам.

Она ощущала его прикосновения, сладкие и непривычные, на щеках, шее, ключицах, везде…

Тара потеряла голову и сильнее прижалась к нему.

Клинт замер.

— Тара… — хрипло проговорил он.

— Я хочу… хочу… — Она умолкла, не решаясь высказать свое желание Клинту…

Или даже себе самой.

Она видела вожделение, горевшее в глазах Клинта, чувствовала его дрожащую ладонь на своей спине. Он меня сейчас поцелует, промелькнуло у Тары в голове. От этой мысли у нее подкосились колени.

Но Клинт не двигался. Он по-прежнему крепко сжимал ее в своих объятиях, смотрел на нее опьяненным страстью взглядом, но поцеловать не пытался. Тара видела, что он борется с собой, но не могла понять, зачем.

— Мы должны быть очень осторожны.

Тара недоуменно заглянула ему в глаза. От нее не ускользнула двусмысленность его слов. Это унизительное предостережение вернуло ее с небес на землю.

Она высвободилась из его объятий и отошла на безопасное расстояние.

Тяжело переведя дыхание, Клинт присел на уголок кухонного стола и провел рукой по лицу, словно пытаясь стряхнуть неведомые чары.

— Прости, Тара. Наверное, я должен был с самого начала предупредить тебя обо всем, потому что теперь опасность может угрожать и тебе. Но я думал, будет лучше…

— Предупредить меня о чем? — перебила его Тара. Внезапный страх развеял остатки наваждения. — Какая опасность может мне угрожать?

— Несколько недель назад кто-то пытался тайком проникнуть в палату Джейн в больнице.

Тара едва не подпрыгнула.

— И что?

Клинт с досадой покачал головой.

— Я подоспел вовремя. Но не сумел задержать злоумышленника.

— О господи!

— Похоже, кто-то пытается выкрасть Отэм.

— Выкрасть малышку? — Тара даже вздрогнула от ужаса.

— Не волнуйся, на ранчо у Сорренсонов она под надежной охраной.

— Тара!

Тара вздрогнула при звуке голоса Джейн, донесшемся со второго этажа.

Все это никак не укладывалось у нее в уме: попытка похищения Отэм, анонимное письмо, несостоявшийся поцелуй с Клинтом — от всего этого голова у нее шла кругом. К тому же она не могла разобраться в собственных чувствах.

Тара чувствовала себя совершенно растерянной и насмерть перепуганной. Но сейчас было не время поддаваться панике. Она должна сохранить ясную голову и полное самообладание. Джейн все еще ее пациентка, и Тара обязана защищать и оберегать ее.

— Я здесь! Сейчас приду, — ответила она на зов Джейн самым спокойным и теплым голосом, затем повернулась к Клинту и холодно сказала: — Я должна пойти к ней.

— У меня тоже куча дел, — кивнул Клинт, но не двинулся с места. Он с видимым колебанием поглядывал то на входную дверь, то на Тару.

— Ты спокойно можешь идти. С нами все будет в порядке, уверяю тебя, — сказала она, пытаясь придать своему голосу твердость и уверенность, которых, однако, совсем не чувствовала. — В случае чего у меня же есть номер твоего мобильного. Я тебе позвоню.

Синие глаза Клинта полыхнули прежним мрачным и страстным огнем.

— Я не хочу уходить от тебя.

Сердце Тары замерло, дыхание тоже. Его слова могли подразумевать лишь служебный долг, но низкий взволнованный голос и этот огонь в глазах выдавали их истинный смысл.

Тара опять почувствовала, что весь ее мир закружился вокруг нее, но сказала твердо и отчетливо:

— Со мной и Джейн все будет в порядке.

Но Клинт по-прежнему не решался уйти.

— Понимаешь, мой помощник в отъезде, мне придется самому заняться этим письмом.

— Да, я понимаю. Нам нужно получить из него максимум информации, и как можно скорее, правильно?

— Нам? — переспросил Эндовер.

— Неужели ты думаешь, что после всего, что ты мне рассказал, я останусь в стороне?

Клинт снова помрачнел и холодно ответил:

— Да, именно на это я и рассчитываю. У меня хватает надежных и компетентных помощников.

Ну конечно, знаменитые и неотразимые члены Техасского клуба!

— Догадываюсь. Но не забывай, что Джейн и Отэм — мои пациентки. Я за них отвечаю. Если они в опасности, то это и мое дело, Клинт.

— Тара, послушай…

Но она не дала себя сбить.

— Нет. Тебе придется сотрудничать со мной. И если ты хочешь, чтобы я тебе не мешала, придется смириться с тем, что я стану тебе помогать. — Не дожидаясь его ответа, Тара повернулась и направилась к лестнице.

Но Клинт схватил ее за локоть и рывком притянул к себе.

— Если я захочу, то могу устроить так, что вас обеих под охраной и, если понадобится, насильно перевезут в мой дом! — пригрозил он.

— Но ведь ты этого пока не сделаешь, верно? — с победной улыбкой возразила Тара, героически преодолевая предательскую дрожь, опять нахлынувшую на нее при первом же прикосновении пальцев Клинта. — Ты же не станешь расстраивать Джейн. Представь, как она испугается, если узнает о письме. Одному богу известно, на что она решится со страха…

После долгих колебаний Клинт наконец отпустил ее руку и отступил.

— Ну хорошо. Хорошо. Твоя взяла. На данный момент. — Он пронесся мимо Тары и рывком открыл дверь. — И не забудь как следует запереться. Дом, конечно, охраняется, тут под каждым кустом по моему человеку, но ты же помнишь, в какой ты в опасности? Так что будь осторожна.

Тара в изумлении захлопала глазами.

— Под каждым кустом по твоему человеку?! Да с чего это вдруг?! И когда ты успел?

— Они тут с той самой минуты, как ты перевезла Джейн к себе, — злорадно парировал Клинт. — Спокойной ночи; Тара!

— Спокойной ночи! — крикнула она ему вслед. Теперь ей было досадно, что она отпускает Клинта, не выведав побольше о таинственном происшествии с Джейн и Отэм. Она догадывалась — Эндовер наверняка многое от нее утаил.

Но, если быть до конца честной, Тара радовалась тому, что ее охраняют люди Клинта. Так она чувствовала себя гораздо спокойнее.

— Увидимся завтра утром! — рявкнул Клинт, с грохотом захлопывая дверь.

— Увидимся! — отозвалась Тара тихо. И добавила, зная, что Эндовер ее уже не слышит: — Я ненавижу себя за это, но мне хочется, чтобы завтра наступило как можно скорее.

Не зажигая света, он сидел в полной темноте за своим рабочим столом и смотрел в окно на город, который начинал тихо ненавидеть и презирать. Люди здесь были простоваты, на его вкус, без малейшего проблеска светскости. Его здесь приняли вполне доброжелательно, но душу открывать не торопились.

А тут еще эти гламурные ковбои из Техасского клуба, которые вечно путаются у него под ногами.

Ладно, на этот раз он не будет полагаться на тупиц, находящихся у него в подчинении. Он сам сделает всю работу. И если все пойдет по плану, то за какие-нибудь две недели он выполнит свою задачу и уедет из этого паскудного городишки.

Он усмехнулся.

Медсестричка наверняка уже получила мое письмо.

Девчонка на редкость умна и проницательна, что может доставить мне кучу проблем.

Но, если придется, я живенько уберу эту глупую преграду со своего пути.

Черт возьми, я даже желаю, чтобы мне пришлось это сделать…

Праздники для Клинта Эндовера ничем не отличались от прочих дней: работа, спорт и снова работа. Это относилось и к Рождеству. Несчастье, случившееся три года назад, навсегда лишило его радости, желания что-либо праздновать и остатков религиозных чувств.

Тара будто прочитала его мысли и нетерпеливо спросила:

— Что там с Джейн?

— Сейчас они с Мариссой опустошают парфюмерный магазин.

Девушка изумленно вскинула ресницы.

— А ты откуда знаешь?

— Тара, мы же не идиоты. Один из моих людей всюду их сопровождает и периодически докладывает мне.

Щеки Тары слегка покраснели. Это было так очаровательно, что сразу навело Клинта на крамольную мысль: когда она смущается, у нее краснеют только щеки или… Ему захотелось немедленно стянуть с нее розовый свитер и проверить.

Он встряхнул головой и спросил сквозь зубы:

— Ну так что, ты поедешь?

— Знаешь, — протянула Тара, — вообще-то это немножко смахивает на свидание.

— И что?

— А то, что через час весь город будет только о нас и говорить. Не боишься?

— Ни капли. Никогда не интересовался, что обо мне говорят.

Тара медленно и загадочно улыбнулась, заставив Клинта вспомнить волнующие минуты вчерашнего вечера, ощущение ее губ под пальцами, мягких, податливых, готовых ответить на его поцелуй, если только он решится на то, чего они оба так хотели…

Но они оба и боялись этого.

Она боялась довериться кому-то.

Он боялся полюбить кого-то.

Смогут ли они забыть этот страх? Решатся ли отбросить все тревоги и правила и шагнуть навстречу друг другу?

Клинт молчал. Он не знал. Ничего он не знал.

— Извини, что ты сказала? — спросил он, подавая Таре руку.

Она улыбнулась и ответила:

— Я сказала, мне ужасно хочется гамбургер.

ГЛАВА ПЯТАЯ

— Привет, ребята! — поприветствовала Тару и Клинта Шейла Фостер, лучшая и всеми обожаемая официантка «Ройал Динер» и по совместительству первая сплетница в городе. По случаю приближающегося Рождества Шейла сменила свою обычную розовую униформу, едва не лопавшуюся на ее пышной груди, на кокетливый костюм в стиле Сайта-Клауса — ярко-красное платье с белой опушкой, колпачок с помпоном — и не отказала себе в удовольствии накрасить губы помадой самого насыщенного алого цвета.

— Столик на двоих? — многозначительно пропела Шейла.

— Да, э… Спасибо! — Тара старалась, чтобы ее голос звучал как можно непринужденнее. Будто ее совсем не беспокоит, что фигуристая девица в мини-юбочке пожирает, буквально пожирает Клинта глазами и явно гадает, насколько серьезные отношения у Тары с ее спутником.

Но Клинта, казалось, совершенно не интересовало производимое им впечатление. Он взял Тару под руку и спросил официантку:

— Найдется местечко у окна, юная леди?

Шейла, которой было уже под сорок, радужно улыбнулась в ответ:

— Для тебя что угодно, красавчик!

— Кроме вечной любви, наверное?

Юная леди? Вечная любовь?

Тара была ошеломлена. Оказывается, железобетонный Клинт Эндовер умеет флиртовать? Да у него еще и чувство юмора имеется?

Но Таре понравились в нем эти неожиданные черты, и она хотела бы поближе познакомиться с этой стороной личности Клинта Эндовера. Еще Таре было жаль, что ей самой не дано вдохновить Клинта даже на такое мимолетное кокетство, не дано сделать его снова счастливым….

— Дорогуша, я была бы рада научить тебя всему, что знаю о любви, но не получится. — Шейла понизила голос и добавила: — Слишком много желающих.

Она подмигнула Клинту, развернулась и, нарочито качая бедрами, повела их к столику.

— Одного я даже знаю, — Клинт кивнул в сторону кухни. Шейла фыркнула.

— Хорошего вечера! — поприветствовал их Мэнни Рено, шеф-повар и владелец ресторанчика, главный «желающий» Шейлу.

Клинт и Тара кивнули ему в ответ и заняли столик у окна, рядом с музыкальным автоматом. Старая громадина порадовала их «Рождественской песней» Нэта Кинга Коула, которую Тара очень любила.

— Что подать? — поинтересовалась Шейла, доставая карандаш. — У нас сегодня потрясающий чили.

Клинт вопросительно посмотрел на Тару.

— Я думаю, мы оба будем бургеры и картошку фри?

Тара кивнула.

— И шоколадный коктейль с мятой.

Тара посмотрела на него с удивлением и любопытством.

— Неужели ты еще помнишь?

Клинт неловко рассмеялся.

— Нет. Понятия не имею, почему я так сказал. Как-то вдруг пришло в голову.

Они никогда не пили вместе шоколадный шейк, но Тара точно помнила: однажды, когда они гуляли в парке, а потом забрались на смотровую площадку и целовались под звездным небом, она говорила Клинту, что это ее любимый напиток. Хотя они тогда мало говорили между поцелуями и объятиями. Немножко поболтали о всякой детской ерунде: любимые сериалы, фильмы, спортивные команды и, конечно, любимый сорт мороженого.

— Предлагаю взять один коктейль, но с двумя соломинками, идет?

Пораженная, Тара нерешительно покосилась на официантку. Та слишком уж понимающе улыбнулась.

— Ладно, нам два коктейля, — сказал Клинт сухо, — и две соломинки.

Шейла опять подмигнула.

— Два бургера, две картошки и два шоколадно-мятных коктейля.

Когда она наконец ушла, Клинт расслабленно откинулся на спинку стула и рассмеялся.

— Не женщина, а сыщик.

— Совершенно верно. И не сомневайся, к завтрашнему утру весь город будет знать, что мы собирались пить коктейль из одного бокала.

Он пожал плечами.

— Я не интересуюсь сплетнями и тебе не советую.

— Я лишь пытаюсь сохранить твою репутацию, Эндовер, — поддразнила его Тара, надеясь, что, может, он и с ней отважится пошутить и пококетничать, как с Шейлой.

— Ах, вот как? — Клинт усмехнулся. — А в самом деле, какие слухи ходят обо мне в городе?

— Ну… — Она поглядела в потолок, словно припоминая. — Я слышала, что ты — приятный молодой человек, законопослушный гражданин, верный товарищ и спокойный сосед. Говорят, ты даже иногда переводишь старушек через улицу.

— Настоящий бойскаут?

Она кивнула.

— Теперь ты понимаешь, почему я не хочу пятнать твою репутацию?

Клинт внимательно посмотрел на нее своими умопомрачительно-синими глазами.

— Ты говоришь это так, что мне немедленно хочется запятнать ее всеми доступными способами.

Разговоры, звон приборов, песня Нэта Коула — все слилось в однообразный далекий шум.

— Я знаю кое-кого, кто мог бы тебе в этом помочь, — сказала Тара небрежно.

Он еще внимательнее заглянул ей в глаза, словно пытаясь прочитать ее мысли.

— И кто же это?

— Шейла, конечно.

— Не в моем вкусе.

Тара чувствовала, что ее несет волна нового для нее азарта и возбуждения, и не могла остановиться.

— А кто в твоем?

Клинт наклонился к ней и сказал, понизив голос:

— Женщины, создающие проблемы.

Пульс Тары подскочил, и она внезапно почувствовала, будто все, что на ней надето, — свитер, джинсы, белье — стало прозрачным под взглядом Клинта.

Она с трудом сглотнула и перевела дух.

Где, черт возьми, еда?

Тара в замешательстве посмотрела в сторону кухни. Если ей немедленно не принесут холодный молочный коктейль, она не отвечает за свои действия.

Ей вдруг показалось самой естественной вещью на свете перегнуться через стол и впиться в губы этого мужчины поцелуем.

Тара еще раз быстро окинула взглядом зал ресторана — не идет ли ее спасительница Шейла. Шейлы она не увидела, зато увидела кое-кого другого, от чего ее блаженное состояние разом улетучилось.

Высокий худой мужчина стоял у стойки, с брезгливо-усталым выражением лица просматривая меню. В темном костюме и белой рубашке он выглядел намного элегантнее, чем на дежурстве в городской больнице.

Клинт заметил, как изменилось лицо Тары, и проследил за ее взглядом.

— Кто это? — В его голосе не осталось и следа сексуальности, он звучал профессионально и насторожено.

— Доктор Белден.

— Из больницы?

Она кивнула:

— Он у нас недавно.

Клинт снова повернулся к ней.

— Мне показалось, или он тебе не нравится?

— Нет, не показалось.

— Почему?

Тара пожала плечами.

— Я с ним едва знакома. Разговаривали пару раз. Очень высокомерный. Никакого уважения ни к медсестрам, ни к пациентам. И он…

Синие глаза Клинта сузились.

— Что?

— Есть в нем еще что-то такое, чего я никак не могу понять…

В этот момент Белден поднял глаза. Он, оказалось, узнал ее и даже довольно учтиво кивнул.

Тара была вынуждена ответить на приветствие, хотя от этой улыбки у нее мурашки по спине побежали.

— Так что ты говорила? — напомнил ей Клинт. Тара не хотела возвращаться к неприятной теме и была очень рада, что именно в этот момент пришла Шейла и принесла им бургеры и коктейли.