Лора Шефнер

Игра в супружество

1

Пленительная, полная светлой грусти музыка Вивальди разливалась по величавым, блистающим роскошью изысканного убранства покоям. Обволакивая сладким дурманом, струился упоительный аромат белых роз, распускающих бутоны в драгоценных сосудах, достойных их царственной красоты. Трепетное, живое пламя свечей множилось, таяло во мраке венецианских зеркал, дробилось и мерцало в хрустале бокалом. Два глубоких кресла и круглый столик вишневого дерева, сервированный китайским фарфором на две персоны, уютно расположились у пылающего камина…

Среди этого эдемского великолепия порхала, кружилась, напевая и улыбаясь, прелестная, облаченная в джинсы, свитер и вязаный жакет, молодая женщина но имени Виола. Предчувствие скорого Рождества наполняло все ее существо тихой радостью и каким-то особенным спетом.

Окинув гостиную придирчивым взглядом, она осталась чрезвычайно довольна предметом созерцания: покой и томная нега царили вокруг. Все было готово к таинственному, романтическому ужину.

Повара, прислуга, сделав свое дело, скрылись с глаз, растворились в дальних комнатах, готовые явиться по первому зову, дабы исполнить любую прихоть, любой каприз повелителя.

В назначенный час, мягко прошуршав шинами, у особняка остановился роскошный лимузин…

Жгучее любопытство удержало Виолу в парадной половине дома. Она на цыпочках прокралась к окну и, вжимаясь в стену, выглянула из-за портьеры. Ей безумно хотелось увидеть хоть краем глаза обитателей этого рая — полубога и его фею, ради удовольствия которых, она приложила столько стараний…

Стройный красавец поднялся по беломраморной лестнице и возник в проеме распахнутых настежь дверей. Он был один…

Одетый в вечерний костюм и белую крахмальную рубашку, мужчина прямо-таки излучал власть и успех. Его густые черные волосы были слегка подернуты сединой на висках и коротко, по-модному, подстрижены. Пока он осматривал гостиную, по его лицу блуждала легкая, неотразимая улыбка, заставившая сердце Виолы пропустить несколько ударов.

Он скинул пиджак и повесил его на спинку кресла. Потом молча прошелся по комнате. Его внимательный взгляд не пропустил ни одной детали, над которыми так старательно трудилась Виола, — хрусталь, фарфор, свечи, цветы, шампанское.

Девушка вздохнула, чувствуя, как ее захлестывает столь нехарактерная для нее волна ревности. Какая бы женщина ни разделила эти апартаменты… эту ночь с Греем Джонсоном, она может назвать себя счастливицей!!.

По-прежнему оставаясь незамеченной, Виола критическим взором окинула свое отражение в венецианском зеркале, висевшем напротив окна. Короткие, не поддающиеся никакой укладке черные кудри, молочно-белая кожа и никакой косметики. Она всегда была одним из тех «парней», которые прекрасно чувствуют себя в компании молодых ребят, занимающихся спортом по выходным. Вряд ли она являла собой тот тип женщин, которых приглашал на ужин Грей Джонсон. И с чего бы ей вдруг страстно захотелось выглядеть утонченной и женственной?..

Все, что ей оставалось сделать, так это отдать последние распоряжения официантам. Она совсем было собралась незамеченной выскользнуть из дверей гостиной, когда голос хозяина дома неожиданно остановил ее.

— Мисс Ханнифорд, вы еще не все закончили, — сказал он, окидывая ее с головы до ног оценивающим взглядом.

— Вас что-нибудь не удовлетворяет? — При этой мысли Виоле стало не по себе.

— Нет, все превосходно.

— За исключением? — Она сама бросилась навстречу опасности, не в силах ждать, когда ей укажут на промах.

— За исключением того, что я прошу вас остаться и отужинать со мной. У Виолы от изумления даже рот приоткрылся.

— Вы хотите… Простите, я правильно вас поняла: вы предлагаете мне остаться на ужин?

Грей Джонсон улыбнулся, и улыбка его была столь обворожительна, что сердце Виолы затрепетало.

— Все верно. В этом есть что-нибудь необычное?

— Да-а, — заикаясь, проговорила она. — Вы же мой клиент, мистер Джонсон.

— Зовите меня Грей.

И вновь его улыбка заставила Виолу почувствовать слабость в коленях. Не успела она ответить, как он уже помогал ей снимать жакет. Виола даже не сопротивлялась.

— Я не совсем понимаю, почему вы хотите, чтобы я осталась… Грей. — Когда она произнесла его имя, ей показалось, что глаза Джонсона потемнели от удовольствия.

— Давайте будем считать, что этот вечер своего рода испытание.

— Испытание? — слабым голосом повторила она, позволяя подвести себя к столу.

— Я подумываю о том, чтобы пользоваться услугами вашей фирмы на постоянной основе. Но прежде чем я приму окончательное решение, мне бы хотелось убедиться, что мы сможем работать вместе. — С этими словами он галантным жестом пододвинул ей стул.

— Если вы удовлетворены моей работой, мистер… я хотела сказать, Грей, совсем не обязательно угощать меня ужином, чтобы я могла сделать что-то большее.

Взгляд темных глаз Джонсона заставлял ее нервничать, проникая ей в самую душу. Казалось, их хозяин обладал какой-то тайной, непостижимой властью над окружающими его людьми.

— Но, подумайте, как будет жалко, если все ваши труды пропадут даром. — Он с явным одобрением оглядел гостиную и изысканно сервированный стол. — Вы и в самом деле мастерица организовывать приемы.

Комплимент пришелся по душе Виоле, как и бархатный голос, звучавший столь волнующе… И она поняла, что и его голос, и его взгляд способны оказывать на женщин магическое воздействие. Когда Грей заговорил снова, у нее мурашки пробежали по коже.

— Спасибо, — смущенно пробормотала Виола.

Пока он наполнял ее бокал шампанским, она попыталась унять дрожь в руках, зажав их в коленях.

— Вы замужем? Вопрос показался Виоле несколько странным, но она ответила:

— Нет.

— Это хорошо, — сказал Грей удовлетворенно, опять удивив ее.

— Хорошо?

— Ваши услуги могут мне понадобиться в самое непредсказуемое время. Мне бы не хотелось, чтобы это создавало осложнения в семье.

Грей сопроводил свое объяснение улыбкой, и Виола снова была поражена его невероятной красотой и обаянием.

— Моя домоправительница недавно сообщила мне, что ей потребуется отпуск для ухода за заболевшей сестрой. Это ставит меня в трудное положение, но я надеюсь, что «Домашний рай» сможет меня выручить. — Он достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги. — Это список услуг, которые могут мне понадобиться. У вас с этим не будет никаких проблем?

Виола пробежала глазами по страничке. Там не было ничего такого, что сотрудникам «Домашнего рая» не приходилось бы делать десятки раз: покупать продукты и подарки, относить вещи в стирку и химчистку, организовывать приемы и званые ужины. Однако что-то внутри нее побуждало бросить этот листок и убежать подальше от опасно красивого мужчины, сидевшего напротив нее.

— Ну что, мисс Ханнифорд?

— Никаких проблем. Мы вполне с этим справимся, — ответила Виола, в душе сомневаясь, можно ли угодить такому человеку, как Грей Джонсон.

— Отлично. Мне бы хотелось, чтобы вы начали работать на меня прямо сейчас. До Рождества осталось всего три недели. Желательно, чтобы вы занялись подарками к празднику.

Виола постаралась скрыть разочарование. Она не имела ничего против покупки подарков, но в глубине души считала, что люди сами должны выбирать рождественские дары для своих родных и близких. Ей казалось даже в некоторой степени безнравственным нанимать для этой цели постороннего человека. Сама она очень любила этот праздник и ко всем рождественским хлопотам относилась с душевным трепетом.

— Хорошо. У вас есть список?

— Моя секретарша поможет вам в этом отношении. Вообще-то она занимается мной двадцать четыре часа в сутки и будет так же рада, как и я, если вы возьмете на себя часть ее забот. — Джонсон едва заметно пожал плечами. — С каждым годом компания растет и работы становится все больше. Поэтому я ценю хороших служащих и хочу, чтобы они знали это.

Виоле понравился такой подход к делу. Она не видела ничего плохого в его щедрости по отношению к тем, кто хорошо выполняет свое дело. Она сама в этот момент обдумывала, как распорядиться деньгами, полученными от мистера Джонсона за организацию ужина, когда он вдруг спросил:

— У вас есть какие-нибудь вопросы?

— Насчет Рождества… Видите ли, мне придется заняться подарками прямо сейчас… Если вы назовете мне ближайших членов своей семьи, то я…

Грей отрицательно покачал головой.

— Своим братьям и невесткам я куплю все сам. — Он как-то смущенно улыбнулся. — Честное слово, мне нравится самому выбирать подарки. Особенно для моего племянника Микки. Ему всего три с половиной годика.

Этим признанием он заработал очко в свою пользу, подумала Виола. Она открыла принесенный с собой блокнот, готовясь делать записи.

— Что-нибудь еще?

— Нет, пока все. А теперь выпьем за долгое и плодотворное сотрудничество, Виола…

— За наше общее дело! — весело откликнулась девушка, чокаясь с ним.

— Я хочу нанять себе жену.

Заявление Грея было под стать «убийственному» удару, который буквально свалил с ног Марка Харди и принес Джонсону заслуженную победу в теннисной партии всего несколько минут назад. Уже и так порядком взвинченный Марк заговорил обрывками фраз:

— Есть определенное… название… Мужчины… которые делают подобные вещи… Что за бред!

— Это не то, что ты думаешь. — Грей с усмешкой посмотрел на Марка, развалившегося на полу у торцевой стены корта. — Я просто откликнулся на объявление в газете.

— У тебя что, нелады на личном фронте? — недоверчиво поинтересовался Марк. — Ну, значит, ты в плохой форме, старина, раз начинаешь подбирать себе женщин по газетным объявлениям. Застенчивость — это одно, но… — Он осторожно двинул ногой, проверяя состояние натруженных мышц.

— Это было объявление совсем иного рода, — нетерпеливо перебил его Грей, легко опускаясь на пол рядом с приятелем. — Типичное деловое предложение. Специальная служба, которая занимается всеми этими мелочами по дому, за которыми обычно следят жены: планированием приемов, покупками, прачечными и тому подобным. Они делают практически все.

Марк высоко вскинул брови, и на лице его появилось плутоватое выражение.

— Все?

Грей окинул его взглядом, полным притворного отвращения.

— Умерь свое распутное воображение! Это вполне законный бизнес, фирма называется «Домашний рай». Я еще не вник во все детали, но идея пришлась мне по душе.

— И сколько же будут стоить услуги… почти жены? — Марк вытер полотенцем потный лоб.

— Сколько бы ни стоили, затраты окупятся. — Грей сидел, прислонившись к стене, дожидаясь, пока друг восстановит дыхание. — Мне нужна жена.

— Ты уже решил, какая именно женщина тебе подходит в качестве жены?

Грей провел рукой по жестким черным волосам.

— Виола Ханнифорд — хозяйка фирмы.

— Ты всегда стремишься заполучить все самое лучшее, не так ли?

— Я люблю, когда все делается как надо — А она достаточно компетентна во всем что касается твоих рубашек и носков? — поддел его Марк.

— Смейся сколько тебе угодно. Мне же кажется, что это прекрасный план. Я получаю все удобства от наличия в доме заботливой женщины, не обременяя себя эмоциональными связями.

Грей поднялся и направился к раздевалке. Марк последовал за ним, качая головой.

— Вот уж никогда не думал, что мой лучший друг наймет себе жену.

Грей резко обернулся.

— Когда увидишь, какой станет моя жизнь, ты поймешь, что я не прогадал.

— Но почему бы тебе просто не жениться? Женщины чуть ли не в очередь выстраиваются, надеясь завоевать твое сердце.

— Или мой бумажник, — презрительно фыркнул Грей. — Кроме того, ты знаешь мое отношение к браку: ни раньше, ни сейчас, ни когда-либо потом.

— Вот вам наш проспект, мистер Бриджес. Вне всякого сомнения, «Домашний рай» — это то, что вам нужно.

Виола говорила самым любезным тоном, чтобы не расстраивать еще больше престарелого джентльмена, сидевшего напротив нее. В течение последних двадцати минут она выслушивала его воспоминания о безвременно покинувшей его дорогой супруге и уверяла, что хотя «Домашний рай» и не сможет полностью возместить ему утрату, благодаря стараниям фирмы жизнь его станет немного легче.

— Мы сможем относить вещи в прачечную и в химчистку, готовить обеды. А если вы дадите нам список дней рождения ваших детей и прочих памятных дат, мы озаботимся тем, чтобы поздравительные открытки, подарки или цветы были доставлены вовремя. Мы можем украсить ваш дом на праздники, организовать приемы, даже вызвать водопроводчика в ваше отсутствие. Мы проследим, чтобы ваша машина всегда была помыта, а подписка на газеты и журналы своевременно возобновлена. Если нужно, чтобы вы не забывали ежедневно принимать витамины…

Мистер Бриджес слабо улыбнулся.

— Так вы можете вообще отучить человека быть самостоятельным.

— Ну что вы! — улыбнулась Виола. — Мы предпочитаем называть наши телефонные услуги лишь полезным напоминанием.

— Вы мне нравитесь, мисс Ханнифорд. И мне нравится сама идея привести мою жизнь в порядок. — Старик тяжело вздохнул. — Горько сознавать, но я считал свою жену чем-то само собой разумеющимся. А теперь когда вижу из вашего проспекта, сколько все возможной работы ей приходилось выполнять, то считаю себя на редкость неблагодарным…

— Не стоит так сокрушаться. Уверена ваша жена с радостью заботилась о вас. А наша фирма благоразумна, ненавязчива и эффективна. — Виола ласково улыбнулась пожилому клиенту. — И мы никого не стремимся отучить от самостоятельности, если только вы сами не попросите об этом. А теперь, пожалуйста, перейдите к столу Маргарет, она составит список требуемых вам услуг. Будут какие-нибудь вопросы, звоните нам в любое время.

Пока мистер Бриджес высказывал свои пожелания ее помощнице, Виола налила в чашку кофе со сливками и положила на тарелочку два куска пирога с вишнями.

Глаза мистера Бриджеса увлажнились.

— А вы еще и провидица! Обожаю пирог с вишнями. Но мне не доводилось есть его с тех самых пор, как умерла моя дорогая Фанни. Когда он уходил, лицо его было озарено широкой улыбкой.

— Какой прекрасный человек! С ним будет приятно работать, — заметила Маргарет.

— Дело становится стоящим, а? — воскликнула Виола, садясь в кресло напротив помощницы. — Мне нравятся клиенты, которые по достоинству ценят нашу работу.

— Лучше настраивайся на строптивых и капризных, — предупредила Маргарет, — а таких большинство. — Она прищелкнула пальцами. — Кстати, звонил мистер Джонсон. Хотел напомнить тебе о вашей договоренности.

Виола застонала.

— Что-нибудь не так? По-моему, ты говорила, что он был весьма любезен, когда вы ужинали вдвоем.

— Да, конечно. Но мне очень не хотелось бы связываться с человеком вроде Грея Джонсона.

— Связываться? Ты же собираешься работать на него, а не спать с ним, дорогуша! — съехидничала Маргарет.

— Я все прекрасно понимаю, — резко ответила Виола. — Но у меня такое впечатление, что он собирается сделать из нас чуть ли не постоянную прислугу.

— Но это же великолепно! Мы сможем развернуться в полном объеме.

— Знаю, но мне хочется дважды подумать, прежде чем принять его предложение.

— Почему? Так ты сможешь вернуть кредит, который взяла под открытие «Домашнего рая». Виола запустила пальцы в свои курчавые волосы.

— Все так, но Грей опасен. — Она опять вздохнула. — Ну почему он не может быть таким, как большинство наших клиентов — милым женатым мужчиной, который лишь хочет облегчить жизнь своей дражайшей половине?

— У нас и раньше были одинокие мужчины.

— Но те не составляли такие огромные списки женщин, которым надо покупать подарки. Маргарет рассмеялась.

— Что ж тут удивительного. Насколько я помню, ни один из них не был так красив и богат, как Грей Джонсон.

— Вот это-то меня и беспокоит. Выражение лица Маргарет изменилось, стало виноватым.

— Прости меня, Виола. Я совсем забыла о Майкле.

— А я — нет. С меня достаточно красивых и богатых мужчин, которые считают, что весь мир крутится вокруг них. Я уже давно решила, что не позволю человеку с семизначным счетом в банке использовать меня.

— Майкл Робинсон — полное ничтожество. Тут я не спорю. Но то, что Грей Джонсон богат, вовсе не значит, что он такой же, — возразила Маргарет.

— Тогда, может быть, тебе следует пойти в офис Грея и забрать счет… Или лучше мы пошлем туда Роберта. — Виола имела в виду своего другого помощника Роберта Уилсона.

— Извини, но я уже попробовала предложить это мистеру Джонсону, и он заявил: «Я предпочитаю иметь дело с мисс Ханнифорд. Если ей нужен счет, пусть приходит сама». Кроме того, Виола, ты же прекрасно знаешь, что мы никогда не посылаем Роберта на встречи с клиентами. Престижу «Домашнего рая» не пойдет на пользу, если в дверь чьего-то дома ввалится детина двухметрового роста.

Виола вздохнула.

— Наверное, ты права. Давай мне адрес. — Она пододвинула к себе бланк заказа. — Поеду прямо сейчас, пока не передумала.

В этот самый момент на другом конце города Грей тоже думал о Виоле Ханнифорд, глядясь в огромное зеркало в своей спальне.

Оттуда на него взирал угрюмого вила субъект в одних брюках. Вокруг царил кавардак. Чистых рубашек не оказалось. Электробритва сломалась, а починить ее у него не нашлось времени. Таким образом, он остался без рубашки и весь изрезанный, так как пришлось пустить в дело старую, давно затупившуюся опасную бритву.

— Если бы я обратился в фирму «Домашний рай» раньше, ничего подобного не произошло бы, — назидательно сказал он своему полуголому двойнику из Зазеркалья.

Виола Ханнифорд виделась ему единственным лучиком надежды в это утро, когда все вокруг уже начинало раздражать его. Она избавит его от земных хлопот. Хмурый взгляд Грея Джонсона смягчился. Это лучшая идея, которая когда-либо приходила ему в голову.

Виолу одолевали несвойственные ей мрачные мысли, когда она ехала по деловой части города. Ее всегда восхищало гармоничное смешение архитектурных стилей в застройке центральных улиц. Но сегодня она могла думать только о темноволосом мужчине с обольстительной улыбкой, который вознамерился вовлечь ее и «Домашний рай» в свою жизнь.

Маргарет считала, что Грей Джонсон не может быть похожим на Майкла Робинсона. Виола не разделяла мнения подруги. Она знала, что в жизни Грея было множество женщин. Интересно, может ли он хранить верность одной женщине или их клиент — это все-таки второй Майкл?

К тому времени, когда Виола припарковала машину на стоянке у здания компании, руководимой Джонсоном, настроение у нее испортилось окончательно. Воспоминания о бывшем женихе всегда приводили ее в угнетенное состояние…

Мягко вздохнув, двери лифта открылись на тринадцатом этаже, впустив ее в приемную, устланную ковром цвета хурмы и отделанную зеленым мрамором. Комната выглядела так, будто декораторы только что собрали свои вещи и вышли через заднюю дверь. Даже листочки на цветах еще блестели от влаги. Даже «Домашний рай», пожалуй, не сработал бы лучше.

— Могу ли я чем-нибудь помочь вам? — спросила у Виолы безупречно причесанная средних лет женщина, восседавшая за массивным столом светлого дерева в стиле ар деко.

Неожиданно Виола пожалела, что явилась сюда в джинсах и мешковатом фиолетовом свитере.