Зал заливал тихий желтоватый свет, который исходил от сотен аквариумов с рыбками, бесконечными рядами стоявших на полках. Кип повёл носом. Пахло пряными водорослями.
Рядом с дверью обнаружился столик, за которым сидел владелец «Подводного мира», погружённый в чтение журнала. На обложке был изображён бритый мужчина с огромными пышными усами. Хозяин держал журнал так высоко, что создавалось впечатление, будто усатое лицо с обложки принадлежит ему.
— Э-э-э… — промямлил Кип. — Скажите, пожалуйста, это дом восемьдесят восемь а?
Журнал опустился на пару сантиметров, открыв две мохнатые чёрные брови.
— Он самый, — раздался грубый голос из-за обложки.
— Квиксмит… это где-то здесь? — предпринял очередную попытку Кип.
Журнал очень медленно опустился ещё ниже. Два зорких ястребиных глаза внимательно впились в Кипа.
— Здесь «Подводный мир», — произнёс сердитый голос.
Мужчина положил журнал на столик. Не будь Кип на задании, он бы непременно расхохотался, увидев, что усы у хозяина точь-в-точь такие же, как на обложке, да ещё вдвое гуще, чем сросшиеся брови.
— Карта привела меня сюда, — сказал Кип, решив не сдаваться.
Неприветливый хозяин магазинчика выхватил у него распечатанную карту, пристально изучил её, покрутил в разные стороны.
— И что с того? — буркнул он наконец, снова взяв со стола журнал.
— А как же вот это? — спросил Кип, вспомнив про бейдж с изображением свечи, и протянул его густобровому хозяину.
— Это что? — хмыкнул тот. — Сюрприз из рождественской хлопушки?
Владельцу «Подводного мира» так понравилась собственная шутка, что он с удовольствием засмеялся, что-то приговаривая и перемежая слова громким «хе-хе-хе».
ТЕПЛЕЕ
Кип убрал бейдж в карман рубашки и вдруг похолодел, поражённый страшной мыслью. Что, если где-то в Лондоне есть ещё одна Геликс-авеню, а он каким-то образом пришёл не туда? Он быстро посмотрел на экран телефона. Девять утра. Оставался крохотный шанс, что нужный адрес окажется неподалёку.
Мужчина взял со столика трубку и сунул в рот. Он не насыпал в неё табак и не поджёг, а просто задумчиво жевал мундштук и читал.
Кип открыл было рот, решив задать новый вопрос, но тут же со стуком захлопнул челюсть, поскольку заметил кое-что на столе, рядом с белым кепи хозяина.
Квадратное пресс-папье, служащее для придавливания разных бумаг, со спиралевидным завитком внутри.
— А это что такое? — выпалил Кип, с замиранием сердца ожидая ответа.
— Ты что, никогда пресс-папье не видел? — проворчал хозяин магазина с едва заметным раздражением, не отрывая глаз от журнала.
Было очевидно: если он и знал что-нибудь, то явно не собирался легко в этом признаться.
— Я… ну… не важно, — сказал Кип. — Ладно, тогда я просто посмотрю, что здесь, если вы не против.
— Да на здоровье! Ты ведь в магазине, — буркнул мужчина. — А они для того и существуют, чтобы люди глазели.
В зале было восемь проходов, каждый обозначенный буквой. Кип заглянул в ближайший, надеясь отыскать какой-нибудь знак, который подскажет, что он всё-таки попал в нужное место, однако не обнаружил ничего интересного. Тогда он наугад выбрал ряд и побрёл вдоль аквариумов, время от времени читая таблички с названиями видов рыбок.
...С3 неон-тетра
С4 гуппи
С9 гамбузия
С12 кардинал (гольян горы белых облаков)
В аквариумах имелись разные украшения — замки, русалки, сундуки с сокровищами и даже обломки затонувших кораблей. Ещё в каждой ёмкости были растения: к примеру, холмы весёлого зелёного мха, купы узких бурых листочков и широких резных листьев, похожих на ярко-жёлтую петрушку. Среди растительности плавали роскошные павлины морского мира — стайки шустрых малявок с голубыми пятнышками на животах, тучи серебристых рыб с хвостами цвета рассвета, косяки чёрных рыбёшек с развевающимися чёрными гребешками (сборища последних смахивали на карнавал ниндзя).
В каждом аквариуме сбоку был выключатель света. На выключателях вроде бы имелись миниатюрные логотипы, но в зыбком сумраке их оказалось трудно разглядеть.
Кип вытащил телефон и разблокировал его, чтобы подсветить аквариум. Логотип стал виден, и угасшее было волнение вернулось словно бумеранг: на выключателе была свеча, горящая с двух концов!
Мальчик щёлкнул выключателем. Свет в аквариуме из жёлтого сделался белым, но больше ничего не произошло. Кип погасил его и побрёл дальше.
На стене в глубине магазина висели часы: было уже девять двенадцать. Внутри у Кипа всё буквально чесалось от нетерпения.
«Что обо мне подумают, если я опоздаю?»
Сомнений не оставалось: ответы на загадки где-то здесь! Эмодзи, как и раньше, выглядели совершенно загадочно, поэтому Кип взялся за шахматную задачку.
...ЧЁРНАЯ ЛАДЬЯ А2
БЕЛЫЙ СЛОН В7
ЧЁРНЫЙ КОНЬ С6
ЧЁРНАЯ ПЁРКА D5
ЧЁРНЫЙ КОРОЛЬ Е7
БЕЛАЯ ЛАДЬЯ Н4
И его вдруг осенило. Что, если пол в магазине выложен плиткой в шахматную клетку?
Но как только он опустил глаза, догадка померкла. Пол был самый обыкновенный, цвета обычного пола.
Свернув в следующий проход, Кип внезапно застыл возле одного аквариума, хотя не сразу понял, что именно его привлекло. Рыбки тут были пугливые и прятались в пещерках в груде камней.
Кип пощёлкал выключателем.
Красный, жёлтый, красный, жёлтый, красный. И вдруг он увидел её. Невзрачную коричневую рыбку с широкими плавничками, чёрными по краям. А на табличке в нижней части аквариума была надпись с дополнительным названием на латыни: «Чернопёрка (Trematomus nicolai)».
Чернопёрка… А можно и так… чёрная пёрка!
Не смея вздохнуть, Кип смотрел на табличку. Потом перевёл глаза на номер аквариума.
...D5
Мальчик сверился с распечаткой и со всех ног бросился в соседний проход. Около седьмого аквариума он остановился как вкопанный: на холмике белого песка возвышалась декоративная скульптура в виде головы истукана с острова Пасхи. Только на этой голове красовалась чёрная корона.
...Чёрный король Е7
Теперь Кипа уже ничто не могло остановить, и очень скоро он нашёл все аквариумы, перечисленные в загадке.
«А дальше? Не могу же я в них залезть! — думал он. — Аквариумы закрыты, некоторые стоят слишком высоко. Не говоря о том, что у меня даже сачка нет!»
Но когда он прижал ладонь к стеклу аквариума с белой башней-ладьёй внутри, на него снизошло озарение.
Выключатели!
Один за другим, Кип принялся зажигать красный свет в каждом из шести аквариумов. Когда щёлкнул последний выключатель, из глубины зала донёсся скрипучий механический звук, и Кип, не чуя под собой ног, помчался туда.
В углу стояла самая обыкновенная фотобудка. Которой здесь совершенно точно не было раньше.
— Рыбам не нужны паспорта, — пробормотал Кип.
Сквозь стеклянную стену аквариумов он уставился на хозяина, который был настолько поглощён чтением журнала, что напрочь забыл о присутствии посетителя в магазине.
На дверном проёме фотобудки висела занавеска в жёлто-красную полоску, которую мальчик, забравшись внутрь, задёрнул за собой. Как только он сел на табурет, то сразу почувствовал странную теплоту в кармане рубашки. Он вытащил бейджик: оба язычка пламени слабо светились. Поверьте, было просто невозможно не совершить победный виток на крутящемся табурете, ведь Кип отлично понял смысл послания бейджика.
Теплее!
В будке не было ни клавиатуры, ни слота для монет и купюр, лишь одна большая чёрная кнопка. Кип нажал на неё и посмотрел на зеркальный экран: над ним полыхнул глазок фотокамеры, потом наступила пауза, затем последовали ещё три вспышки. Когда съёмка закончилась, мальчик стал ждать. Ничего не происходило. Он высунул голову наружу и посмотрел на лоток для выдачи снимков.
Тот был пуст.
Кип задумался, сидя в будке. Он вспомнил свой прошлогодний день рождения и ленту снимков, засунутую в фоторамку, которая стояла на кухонном подоконнике.
«Мы с папой корчили рожи», — сообразил он, охваченный волнением.
Он посмотрел на оставшуюся загадку. Четыре эмодзи. Четыре разных выражения лица.
Кип внутренне приготовился и снова нажал на кнопку, делая нужное лицо при каждой вспышке камеры.
Изобразил печаль.
Улыбнулся.
Нахмурился.
Удивился.
Невидимый механизм включился где-то в глубине будки и заработал с такой силой, что табурет затрясся. Кип в страхе вскочил, но шум прекратился так же внезапно, как начался. Несколько секунд всё было тихо, после чего раздалось негромкое «ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш».
В боковой стене фотобудки возникли очертания двери, створка приоткрылась внутрь примерно на сантиметр, и Кип почувствовал на лице дуновение ветерка, пахнущего сосновой хвоей. В узкой щели виднелось синее небо, зелёная трава и кусочек гравийной тропинки.
«Не может быть».
Кип в свою очередь слегка приоткрыл занавеску и выглянул наружу. Хозяин был по-прежнему увлечён чтением. Тогда мальчик закинул на плечо рюкзак, распахнул дверь и переступил порог.
А в это самое время среди аквариумов мелькнул маленький белый вихрь. Как только бабочка подлетела ближе, опустевшая фотобудка издала последний щелчок, и на поднос выдачи выпала полоска снимков. На ней были запечатлены четыре лица Кипа, чернила быстро высыхали на фотобумаге.
