После в течение зимы было длительное, нелегкое и опасное путешествие, во время которого имели место всевозможные происшествия, предательства-разбирательства, обучение-мучение, разоблачения-приключения, похищения-превращения, непонимания-покаяния и прочие перипетии, разнообразные и странные. Между делом пришлось помочь обрести покой легендарному Мастеру — чародею высшей категории, много сотен лет назад высланному из родного измерения в наказание за чересчур смелые попытки преобразовать существующую реальность. Мы обратились к нему за помощью, когда враги, пытаясь наложить заклятие на Дина, превратили меня в тигра. Дело в том, что у всех есть вторая сущность, а моей оказалась именно эта зверушка, и мне светила оригинальная перспектива окончить свои дни в полосатой шкуре… Нам удалось посодействовать в нелегком для изгнанного мага деле завершения жизненного пути, а он вернул мне человеческий облик и напоследок оставил в моем распоряжении способность легко и самостоятельно переходить во вторую ипостась.

С его помощью заодно прояснились некоторые моменты в истории моей семьи. Оказалось, единственный по-настоящему любимый мужчина обожаемой бабули случайно попал в наш мир именно из этого измерения, и у меня, таким образом, обнаружились родственники среди здешней высшей аристократии.

В конце концов мы не только не сгинули на нелегком пути, но и собрали войско и одержали трудную, но весьма убедительную победу в решающей, тяжелейшей и кровопролитной битве в День Весеннего Равноденствия, чему немало поспособствовал факт собственноручного убиения мною другого супермага-иномирца. Его в числе прочих мастеров жезла, зелья и заклинания нанял самозваный король в качестве последней соломинки для более убедительного изменения судьбы Мира по своему усмотрению. К слову, то, что мне вообще удалось провернуть это в принципе невозможное деяние, было шоком для меня самой, не говоря уж о жертве и окружающих… Зато послужило неоспоримым доказательством благоволения к нашим судьбоносным планам всех небожителей поголовно.

Смена власти стала всенародным праздником, и в день коронации Дина три дня гудело все Северное Королевство, а уж столица ходила ходуном. Первое, что сделал он в качестве нового Ледяного Короля, — объявил о нашей с ним помолвке (разумеется, с моего согласия!). Свадьба отгремела через месяц, став событием — скажем без лишней скромности! — международного масштаба.

С тех достопамятных судьбоносных событий минуло пять лет, в королевстве тишь да гладь, покой и процветание, к тому же набирающее обороты… Полмесяца назад мы в очень узком кругу (на двоих), но весьма запоминающимся образом отпраздновали очередную, хоть и невеликую годовщину нашей свадьбы. С нетерпением и трепетом ожидаемые двойняшки появились на свет в самом начале нашей совместной жизни, в срок. При этом угадали как раз ко дню рождения папочки — в первый календарный день здешней зимы, чем осчастливили его почти до невменяемого состояния. Сынок — выказывая уважение традициям, не иначе! — родился на три минуты раньше сестры и в торжественной обстановке, в присутствии множества положенных по штату свидетелей, заполучил магический фамильный знак наследника первой очереди на левое плечо. Удался весь в отца, за исключением разве что глаз цвета зеленого халцедона и некоторых черт характера — тут уж мои гены сработали как надо! Правда, фамильные золотые зрачки в форме семиконечных звезд и шевелюра цвета жидкого серебра перепали ему же, так что все получилось в соответствии с установками небожителей. Дочурка же моя копия, только волосы у нее скорее бабушкины — темно-каштановые и прямые, да глаза папины — ярко-сапфировые. Впрочем, уравновешенность и рассудительность не по годам, пожалуй, тоже не от меня достались… Растут как в сказке — не по дням, а по часам; шустрые, смышленые, любознательные придумщики-непоседы-говоруны, греющий душу свет в каждом отдельно взятом окошке…

Дин от них без ума, как только свободная минутка — бегом к детям. В первый год кое-как удавалось отобрать у папочки потомков, чтобы хоть покормить, как положено природой, а то дай волю — он и этим бы занялся вопреки всему! Да и сейчас у нас жесткая конкуренция за то, кто раньше расчешет Рону серебряную шевелюру, перепутанную и растрепанную во время удачной охоты на съедобных перелетных кузнечиков… Или за право выбрать платье, чтобы переодеть Нэю после увлекательной прогулки, посвященной преследованию гигантского синешерстного крота в его же тоннелях, вход в которые уже несколько лет красуется посреди нашей любимой полянки в глубине старой части парка… Или за очередь рассказывать на ночь веселую сказку с массой приключений, обязательно счастливым финалом и ненавязчивой моралью в подтексте… Или…

Казалось бы, живи да радуйся! С чего бы вдруг среди подобной идиллии в голову могли втемяшиться какие-то подозрения, плавно переходящие в леденящую душу уверенность?! В том-то и дело, что не вдруг…

Началось это после возвращения Дина из вынужденной поездки в одну юго-восточную державу, правитель которой в последнее время что-то мутил и темнил в отношении раздела акватории Жемчужного океана и морских путей в другое полушарие. С представителями Северного Королевства он отказывался решать возникшие разногласия, и посему Ледяному Королю пришлось лично нанести визит ко двору хитромудрого южанина… Нет, еще раньше — как раз во время отсутствия Дина меня стали посещать непонятные видения…

И опять поправлюсь — у меня сердце было не на месте начиная с доставки письма от вышеозначенного коллеги моего мужа. Дин зачитывал вслух витиевато состряпанное послание, а я с возрастающим подозрением вслушивалась в изящные речевые обороты, в каждом из которых двойной смысл, на мой взгляд, был налицо. Под конец пришлось всерьез бороться с непреодолимым желанием спалить в камине сие любезное приглашение погостить «на недельку до второго», несмотря на то что мое присутствие оговаривалось как весьма желательное. Тем непонятнее было упорство мужа, с которым он протестовал против моей поездки…

Сколько было бурных сцен и спокойных увещеваний, сколько было приведено доводов «за» и «против» — не считая напоминаний о данном в день свадьбы обязательстве брать меня с собой всюду, куда мне только пожелается! Не то чтобы мне было нечем заняться дома или так уж захотелось увидеть воочию курортно-портовые пейзажи столь удаленного уголка южной части нашего континента, да еще и в разгар самого жаркого сезона, просто слишком привыкла доверять своему внутреннему голосу…

— Любимая, мы ведь это все уже миллион раз обсуждали, причем я привел примерно столько же весомых доводов!

— Не миллион раз, а всего лишь тысячу и один — за эту неделю, и не «примерно столько же», а всего лишь тридцать шесть, причем весомых только для тебя!

— Хорошо, признаюсь, хотя — боги свидетели! — не хотел тебя уязвить… Видишь ли, его величество Клематиротисий Третий очень тяжел в общении, поскольку склонен к многословию и монотонности, а вот эмоциональные собеседники его расстраивают, и тогда он становится… совсем несговорчивым и невыносимо нудным!

— Позволю себе напомнить нашему величеству народную мудрость: вдвоем и радость вдвое больше, а любые трудности делятся пополам!

— Оно так, но высказывания в твоей манере способны чересчур сильно впечатлить его чувствительную натуру!

— Хочешь сказать, что для него это было бы сюрпризом?! Особенно после того случая, когда их представители явились качать права по поводу корабля, браконьерствовавшего в наших водах?! По-моему, ты забыл, что еще в первый год моего пребывания в этом измерении все живущие по нашу сторону экватора смогли убедиться в степени буйности сложной натуры твоей супруги… равно как и в непредсказуемости последствий выведения ее из себя!!!

— Значит, тем более не есть разумно это провоцировать!

— Значит, не доверяешь моей выдержке и ставишь под сомнение воспитание и способность понять важность момента?!

— Вовсе нет! Просто… зачем лишний раз подвергать эту самую выдержку совсем необязательному испытанию?!

— Необоснованно и неубедительно!

— К тому же ты там попросту от скуки зачахнешь!..

— Я?! Не смеши! Пустячная причина, притянутая за уши!

— Ты ведь не любишь, когда жарко, а в тех краях сейчас…

— Чушь и чепуха!

— Тем более океаны сейчас неспокойны — самый сезон бурь…

— Еще скажи, что на наших кораблях стало вдруг опасно плавать!

— Нет, но удовольствие сомнительное — качка, и все такое…

— И в пути через порталы тоже?! Знаешь, если уж настолько хочешь от меня отделаться, придумай что-нибудь в самом деле убедительное!

— О боги, о чем ты говоришь?! Просто хочу дать тебе возможность от меня отдохнуть…

Ой ли?! А не наоборот ли?!! Так и сказал бы честно, ведь это нисколько не удивило бы меня саму, а так… все равно же почувствую фальшь!

— И потом, не стоит совсем обезглавливать королевство даже на такой короткий срок…

А вот с подобным доводом трудно не согласиться, хотя раньше и вдвоем выезжать случалось не раз, и ничего страшного не произошло. Разве что сейчас обстановка может измениться не в лучшую сторону. Тогда какой смысл держать меня в неведении?!