— Это уже не смешно, — пробормотал Эш. — Ну и мерзавец.

— Возможно, в данном случае он поступает правильно. Между нами говоря, его чувства к Бетани братскими никак не назовешь. Бетани этого не понимает, но она во многом удивительно наивна. Странное сочетание уличного прагматизма и романтической наивности. Она относится к Джеку как к брату. В этом я абсолютно уверен. А вот Джек видит в ней отнюдь не сестру. Женщину, которую он хочет. Естественно, ему не понравилось, что на его пути встретился я и увел от него Бетани. Похоже, он сейчас либо злится на весь мир и не желает ее видеть, потому что ему, говоря его же языком, не светит. Либо он наконец-то решился на правильный поступок: исчез, чтобы начать новую жизнь и искать свое счастье. Проблема в том, что Бетани страдает из-за этого придурка и скучает по нему.

— Сочувствую тебе, старик, — сказал Эш.

— Я хочу, чтобы Бетани была счастлива. А для счастья ей нужна уверенность, что с Джеком все в порядке и он не брошен на произвол судьбы.

— И что ты намерен делать?

— Спроси чего полегче, — огрызнулся Джейс. — Кейден и Тревор ведут постоянное наблюдение. Джек умеет появляться внезапно, и это мне очень не нравится. Я ему не верю. Особенно после дерьма, которое он посмел принести на ту квартиру.

— Какого дерьма? — наморщил лоб Эш. — Ты подразумеваешь что-то конкретное?

— Я же тебе ничего не рассказывал, — спохватился Джейс. — Совсем забыл! Ты не знаешь всего, что тогда случилось. Я так боялся вторично ее потерять, что все остальное вылетело у меня из головы. Дерьмо — другого слова не подобрать.

— А конкретнее можно?

Джейс вздохнул и откинулся на спинку кресла:

— Дело было так. После рождественских каникул я собрался на работу. Бетани оставаться одна не захотела и попросила отвезти ее на ту квартиру. И вдруг, когда я уже на работе, мне звонит Кейден и сообщает, что Бетани навещал Джек. Я помчался туда, но никого не застал. Зато в спальне наткнулся на его рюкзак, битком набитый наркотиками. Зелья там было на несколько тысяч.

— Вот тварь!

— У меня была такая же реакция. Меня захлестнула злость, и я… наломал дров. Когда Бетани вернулась, я повел себя как последняя задница. Напрочь потерял всякое самообладание. Наговорил ей кучу обидных вещей. У нее возникло ощущение, что она здесь никто и ей ничего не принадлежит. Она вскочила и бросилась вон из квартиры. Лифт ушел у меня из-под носа. Когда я оказался внизу, Бетани уже не было. Все оставшееся время я сходил с ума, не представляя, где ее искать. Потом мне позвонил швейцар из ее дома и сообщил, что Бетани вернулась. Я бросился туда, но оказалось, что она снова куда-то скрылась. Можешь представить мое состояние? И вдруг мне звонит швейцар из моего дома и говорит, что Бетани стоит у входной двери под ледяным дождем и категорически отказывается входить внутрь.

— Ну и ну, — протянул Эш.

— Только не думай, что на этом все кончилось. — (Эш удивленно посмотрел на него.) — Уж если я начинаю вести себя как идиот, то идиотничаю до конца.

— Согласен.

— Словом, я погнал домой, обрадованный, что она не исчезла с концами. А она, озябшая и промокшая, выплакавшая черт знает сколько слез, вдруг заявляет мне: нам надо расстаться, поскольку я ей не гожусь.

Джейсу понадобилась вся сила воли, чтобы продолжить рассказ, так как воспоминания о случившемся до сих пор жгли ему мозг. Ему было страшно вспоминать, как по своей глупости он едва не потерял Бетани. События того дня и сейчас обладали силой, способной выбить почву у него из-под ног. Боже, с какой легкостью он мог тогда ее потерять, и все потому, что был одержим ею. Он забыл, что Бетани — живой человек, которому нужна определенная степень свободы. Джейсу хотелось крепко прижать ее к себе и не отпускать, привязав буквой закона и полностью подчинив себе.

— Бетани была невероятно расстроена нашим первым разговором. Тогда я еще не знал, что ее «добрый друг» Джек, который, если верить ее словам, так заботился о ней, принес в квартиру не только рюкзак с зельем. Он вручил Бетани «подарочек» — флакон с таблетками. Когда-то у нее была зависимость от этих таблеток. Вот он и решил принести ей таблетки «на всякий случай».

— Редкостный мерзавец, — прорычал Эш.

— Бетани говорила ему, что давно слезла с таблеток и они ей больше не нужны, а он будто не слышал… Потом она вернулась в квартиру. Можешь представить ее состояние. Озябшая. Промокшая. Убежденная, что сказка закончилось и ей пора возвращаться к бездомной жизни. Она решила немного согреться горячим шоколадом, полезла за кружкой и наткнулась на «подарочек» Джека. Ей было настолько тошно, что она едва не проглотила таблетку. Положила в рот, хлебнула воды. Оставалось только проглотить. И тут Бетани очнулась, ужаснулась, выплюнула таблетку, а потом высыпала в канализацию и все содержимое флакона.

— Рад за нее, — тихо сказал Эш.

— Да. Она сильная. Она только думает, что слабая. А на самом деле у нее огромная сила воли.

— Так что случилось потом?

— Эта непроглоченная таблетка взбаламутила ее. Бетани решила, что такая женщина мне не нужна. Она была готова вернуться в прежнюю жизнь, поскольку там она хотя бы знала, кто она и какое место занимает. А наши отношения виделись ей лишь эпизодом. Она считала, что ей не выдержать такой жизни. К счастью, у нее было желание сказать мне это в лицо.

— Представляю, старик, сколько ты в тот день пережил. Очень тебе сочувствую.

— Согласен. Это был страшный день. Но он многое дал нам обоим. Я был вынужден выслушать ее. Я узнал о ее прошлом. Узнал, через какие гнусности она прошла. А главное — узнал, почему она так привязана к Кингстону… Тяжело все это было, Эш. Мне и сейчас страшно подумать: еще один неверный шаг с моей стороны — и я бы ее потерял.

— А ты ведь любишь ее, — сказал Эш.

— Да, черт побери! Я люблю ее. Разве это не было заметно?

— Я имею в виду: это действительно твоя женщина. Честно говоря, у меня были сомнения на сей счет. Теперь я счастлив за вас обоих. Очень сожалею, что поначалу доставил тебе столько хлопот. По правде говоря, мне нужно извиниться перед Бетани.

— Да, она моя женщина, — криво усмехнулся Джейс. — Никогда бы не подумал, что способен так быстро влюбиться. Но… что есть, то есть. Это как удар молнии. Самое лучшее и одновременно самое худшее чувство в мире. Мне и тогда не хотелось соглашаться на секс втроем. Но я очень боялся, что могу спугнуть ее и она исчезнет.

— Ладно, можешь не благодарить меня за участие, — мрачно произнес Эш. — Похоже, из нас троих лишь я остаюсь верным нашему девизу: «Играй по-крупному и живи свободно».

— Подожди зарекаться. Когда такое случится с тобой, мы с Гейбом надорвем животы от смеха.

— Не особо на это надейся, — хмыкнул Эш.

— Слушай, а почему твоя чертова семейка тебя донимает? Вроде Новый год прошел.

— Тебя это всерьез интересует? Мне одна мысль о них способна испортить день. — (Джейс продолжал вопросительно глядеть на друга.) — Как говорят, новый поворот в старой истории. Наш дорогой дед почувствовал себя плохо. Он уверен, что в любой день может дать дуба. Меня это особо не удивило. Дед уже который год собирается помирать. Но на этот раз он пожелал, чтобы вся его дорогая и любящая семейка явилась к его смертному одру. Я собирался сачкануть и в этот раз. Но мамочка с папочкой вцепились мне в задницу. Если меня не будет возле постели деда, он может вычеркнуть всех нас из своего завещания. Вот они и проедают мне плешь, требуя от меня подтверждений принадлежности к клану. Я, видите ли, должен торчать на всех этих семейных обедах, говорить любезности родственничкам и все такое.

— Прости, старик, — поморщился Джейс. — Не знал. Представляю, как это схватило тебя за яйца.

— Спрашиваешь!

— Ты им сказал, чтобы и в этот раз обходились своими силами и не рассчитывали на тебя?

Эш, опустив глаза, молчал.

Джейс подался вперед:

— Так ты отшил их?

— Знаешь, я люблю старика, — вздохнул Эш. — Он единственный, кто принимал меня всерьез и не пытался обломать под себя. Если бы дело касалось моей непосредственной родни, я бы точно послал их подальше.

— Эш, не узнаю тебя. Ты что, собираешься участвовать в их спектаклях? Ради деда играть в пай-мальчика?

— Пока сам не знаю, — пробормотал Эш. — Еще не решил. На следующей неделе будет семейный обед. Меня пригласили. Там будет дед и весь этот треклятый клан.

— Я пойду с тобой, — быстро вызвался Джейс. — Гейб тоже пойдет. И Миа.

Эш посмотрел на него. Зеленые глаза Эша были полны любви.

— Ребята, вы же знаете, как я вас люблю. Вы всегда прикрывали меня. Такое не забывается. Но у Гейба теперь Миа, у тебя — Бетани. Зачем вам идти в это змеиное гнездо?

— Не говори ерунды! — резко перебил его Джейс. — Мы твоя семья. Твоя настоящая семья. А настоящие семьи не бросают своих близких на произвол судьбы.

— Джейс, я уже большой мальчик. С этим выводком разберусь сам. Мне совсем не хочется, чтобы моя родня пыталась манипулировать Миа или Бетани. Этих людей хлебом не корми, только дай сделать гадость. Представляешь, какую изощренную пытку они бы устроили Бетани, узнай они о ее прошлом? Да они искромсают ее в лапшу. Ваши отношения только-только начали складываться. Зачем Бетани лишние волнения?

Джейс медленно покачал головой:

— Бетани я туда бы не взял. Ничего, поскучала бы немного одна. Или провела бы вечер с Миа. Мне очень не нравится, что ты собрался идти туда без нас. Кто-то должен прикрывать твой тыл.

— Я ценю твою поддержку. — Эш встал. — Больше, чем ты думаешь. Но есть ситуации, где я должен действовать самостоятельно. И одна из них — этот семейный обед. Я пойду один. Дам им понять, что им больше не удастся вертеть мной так, как прежде. Я пойду исключительно ради деда. А остальные могут целовать собственные задницы.

— Хорошо, но если передумаешь, обязательно скажи. Мы с Гейбом отодвинем все дела и пойдем, не задавая тебе никаких вопросов.

— Да, знаю. Спасибо. — Эш направился к двери, затем обернулся. — Хочешь, проверю по своим каналам, не назанимал ли снова Кингстон денег и не вляпался ли еще в какую-нибудь историю? У меня есть свои шпионы. Могут даже разнюхать, в какой дыре он скрывается.

Джейс подумал и покачал головой:

— Нет. Иногда неведение лучше исчерпывающих знаний. Не хочу, чтобы мне когда-нибудь пришлось врать Бетани. Если бы я знал, что Джек попал в беду, я бы наверняка не сказал ей правды. Не хочу, чтобы она снова впутывалась в делишки Джека. Лучше, если мы оба ничего не будем знать.

— О’кей, — кивнул Эш. — Если передумаешь, дай знать.

— Договорились. Эш, ты обязательно расскажи мне, как прошел обед с чертовой семейкой. Потом мы устроим настоящий семейный обед: ты, я, Гейб, Миа и Бетани.

— Мне нравится твоя идея. Обязательно расскажу.

Эш вышел из кабинета. Джейс проводил его взглядом. На душе было тяжело. Джейс ничуть не жалел о том, что беззаботные времена их секса втроем закончились навсегда. Но он не хотел терять дружбу с Эшем. Пусть их сексуальные развлечения были извращением. Но ведь они дружили очень давно. И вдруг в этой дружбе возник барьер.

Теперь он редко виделся с Эшем. Все свободное время он отдавал Бетани. Для него и Гейба смыслом жизни стали их любимые женщины. Эш невольно оказался выдавленным из тесного круга, в котором прежде занимал равнозначное место.

Его размышления прервал телефонной звонок. Еще через несколько минут Джейс, чертыхаясь, входил в кабинет Гейба.

— Что у нас за облом с парижским проектом? — спросил он. — Мне только что звонили из Парижа. Двое наших крупнейших инвесторов покинули проект.

Глава тридцать седьмая

Вызов был внутренним. Звонили из вестибюля. Бетани подняла трубку и не слишком уверенно произнесла «алло».

— Мисс Уиллис, вас желает видеть мистер Макинтайр. Пропустить его?

У Бетани застучало в висках. Джейс еще не вернулся, хотя обычно он не задерживался на работе. Может, Эш решил, что он уже дома?

— Да, пожалуйста, — ответила она.

Бетани нервозно вытерла руки о джинсы и мысленно отчитала себя. После той проклятой ночи, когда у них был секс втроем, Эш вел себя исключительно вежливо и тактично. И почему у нее до сих пор внутри все сжимается, когда она видит этого человека?

— Привет, Бетани, — тепло улыбнулся он ей, входя в квартиру.

— Привет, Эш. Джейса пока нет дома.

— Черт, — нахмурился Эш. — Я думал, он уже вернулся. Мне нужно передать ему папку. У нас тут возникла кое-какая проблема. Наверное, Джейс потому и задержался, что старается разрулить ситуацию.

— Что-то серьезное? — насторожилась Бетани.

— Ничего такого, с чем мы бы не справились, — улыбнулся Эш. — В нашем бизнесе такие встряски случаются сплошь и рядом. Работы от силы на день.

— Эш, входи, не стой на пороге. Ну у меня и манеры! Идем в гостиную. Уверена, Джейс появится с минуты на минуту. Хочешь горячего шоколада? Я как раз собиралась сделать себе.

— Не откажусь от кружечки, — отозвался Эш.

Былая тревога улеглась. Эш умел легко и непринужденно располагать к себе. Бетани прошла на кухню, быстро сделала две кружки горячего шоколада. В свою она добавила сахар, затем, немного подумав, подсластила и вторую кружку. Вряд ли Эш пил горячий шоколад без сахара.

— Спасибо, дорогая, — сказал Эш, принимая от нее кружку с дымящимся напитком.

Помешивая шоколад, он смотрел на Бетани. Она не села рядом с ним на диван, а выбрала кресло подальше.

— Как дела? — спросил Эш.

— Отлично, — нарочито бодрым тоном ответила Бетани.

«Врешь, девочка», — говорил взгляд Эша.

— У меня-то все хорошо, — вздохнула Бетани. — Я беспокоюсь за Джека. Глупо, конечно, но я ничего не могу с собой поделать. Наверное, это от чувства вины. Ведь я теперь живу в полном достатке, а у него по-прежнему ничего нет.

— Я бы так не сказал, — сухо возразил Эш. — Бесплатное жилье. Бесплатная еда.

— Ты прав, — снова вздохнула Бетани. — И вот это-то меня и злит больше всего. Джейс создал ему просто идеальные условия. Конечно, ради меня. Джейс его терпеть не может. Я Джейса понимаю. Джек не из тех, кто вызывает симпатию. Но Джейс все равно это сделал, потому что хотел, чтобы я была счастлива. А Джек ведет себя на редкость глупо. Оттого я и злюсь.

Бетани нахмурилась, осознав, что действительно злится на Джека. Привычное беспокойство за Джека все эти дни заслоняло другое чувство — злость. Своим поведением Джек показывал Джейсу, что не нуждается в его благодеяниях.

— Он же знает мой номер. Мог хотя бы позвонить, сказать пару слов. Неужели это так трудно?

Бетани чувствовала, что все сильнее злится на глупость и упрямство Джека.

— Мог бы, — согласился Эш. — Но послушай меня, дорогая. Перестань понапрасну терзаться из-за этого парня. Он взрослый человек. Ты не можешь решать за него. И винить себя перестань. Ты изменила свою жизнь. У него тоже есть шанс, но он не желает ничего менять.

— Ты прав, — пробормотала Бетани. — Мне нечего возразить. Но это тяжело. Очень тяжело развернуться на сто восемьдесят градусов. Многие годы у меня не было человека ближе Джека. Я привыкла волноваться за него, потому что всегда волновалась.

Эш вежливо откашлялся, давая понять, что тема Джека исчерпана.

— В общем-то, я хотел поговорить с тобой совсем о другом. И сейчас — наилучшее время, поскольку мы одни. С той ночи мы виделись всего пару раз. И то, о чем я хочу поговорить, не предназначено для посторонних ушей.

Бетани мгновенно покраснела. Боже мой. Неужели он собрался пуститься в воспоминания о той ночи? Она оцепенела и отвела глаза.

— Дорогая, посмотри на меня, — мягко попросил Эш.

Бетани вскочила с кресла, торопливо поставила кружку на кофейный столик и повернулась к окну, разглядывая панораму города. Нью-Йорк перемигивался огнями, встречая ранние зимние сумерки.

— Бетани.

Она едва не подпрыгнула, услышав голос Эша у себя за спиной. Она не слышала, как он подошел. Теперь ей не оставалось ничего иного, как повернуться к нему.

Эш осторожно коснулся ее плеча. Бетани нехотя повернулась. В глазах Эша было участие и понимание.

— Наверное, и ты думаешь, что я не гожусь для него, — тихо сказала она. — Особенно если вспомнить, при каких обстоятельствах мы тогда встретились…

Эш приложил палец к ее губам.

— Не говори ерунды, — резко возразил он. — Я должен перед тобой извиниться, что и собираюсь сейчас сделать.

— Извиниться? За что? — недоуменно выпучила глаза Бетани.

— Вначале я действительно думал, что ты не подходишь Джейсу. Я ведь его друг и, естественно, беспокоился за него.

Бетани кивнула. Ей стало очень не по себе. Она и без слов Эша понимала: друзья Джейса не были в восторге от ее появления в его жизни. Но одно дело, когда об этом думаешь сама, и совсем другое — услышать подобное от других. Слова Эша больно задели ее.

— Так вот: я ошибался.

— Ты… ошибался? — изумленно заморгала Бетани.

— Да, дорогая. Я ошибся на все сто процентов. Ты самая подходящая женщина для Джейса, какие только существуют. Я вспомнил про ту ночь не затем, чтобы ты себя неловко чувствовала. Хотя за мои тогдашние действия ты вполне могла бы меня ненавидеть. Этот досадный эпизод омрачает наши отношения, что меня угнетает. Джейс мне как брат. Мы дружим очень давно, и я не хочу ломать нашу дружбу. Ты важна ему, он важен мне. Следовательно, ты важна и для меня.

— Ты это серьезно? — шепотом спросила Бетани.

— Абсолютно серьезно, — улыбнулся Эш. — Не стану тебе врать и говорить, что та ночь не доставила мне удовольствия. Ты красивая, желанная женщина, и этого не изменить. Да я и не хочу приукрашивать прошлое или делать вид, что этого не было. Ты особенная женщина, Бетани. Но я вижу, что Джейс любит тебя до беспамятства. Вижу, что и ты его любишь. И я очень хочу, чтобы мы навсегда оставили ту ночь в прошлом и смогли идти дальше. Словом, я хочу, чтобы мы с тобой были друзьями.

Бетани улыбнулась. Теперь ее лицо светилось искренней радостью.

— И я бы тоже этого хотела.

Эш нежно провел большим пальцем по ее щеке и подбородку.

— Значит, так оно и будет.

— Это как прикажете понимать?

Голос Джейса прозвучал как разрыв снаряда. Бетани отскочила. Рука Эша скользнула вниз. Они оба повернулись в направлении голоса.

Глаза Бетани наполнились тревогой. Глаза Эша потемнели от злости. Вид у Джейса был… взбешенный.

* * *

Джейс нетерпеливо вдавил кнопку лифта. Ему хотелось поскорее оказаться дома. Новость о том, что двое крупных инвесторов отказались вкладывать средства в строительство парижского отеля, всерьез испортила ему день. Он ухлопал столько времени и сил, заманивая их в проект, и теперь они в последнюю минуту решили свалить.

Он и Гейб несколько часов висели на телефоне, продираясь сквозь уклончивые объяснения и пытаясь выяснить истинные причины ухода инвесторов. Естественно, он задержался на работе дольше обычного. Сейчас ему хотелось поскорее увидеть Бетани, свозить ее куда-нибудь на обед, а потом весь остаток вечера заниматься с ней любовью. Неизвестно, какими новостями встретит его завтрашнее утро. Скорее всего, дрянными. Не исключено, что после ухода двух крупнейших инвесторов из проекта начнут уходить и другие, помельче. Нужно выправлять положение, причем срочно, даже если придется вкладывать в проект собственные деньги.