— Джейс, она оставила записку.

Услышав это, Джейс торопливо вышел из спальни. Эш стоял возле кофейного столика, держа в руке листок бумаги для заметок. Блоки таких листков с логотипом их отеля находились в каждом номере. Джейс протянул руку за сложенной конвертиком запиской.

Развернув листок, он прочитал слова, написанные круглым женским почерком с наклоном вправо:

Спасибо за прекрасную ночь и за еду. Вы подарили мне удивительные ощущения. Всегда буду помнить их и вас.

Бетани

— Сукин сын, — пробормотал Джейс.

Он повернулся и отшвырнул записку. Листок ударился о стену и мягко спланировал на пол. Она ушла! Не сказав ни слова, не разбудив его. Просто выскользнула из его постели и ушла. Самое идиотское, что он даже не знает ее фамилии, не говоря уже о том, где она живет или где ее искать.

А он-то думал, что у него будет время спокойно узнать обо всем этом. Рассчитывал угостить ее завтраком и ненавязчиво расспросить. Это было бы так здорово: завтрак в постели. Он бы заказал все, что она любит. А потом они бы снова занялись любовью, желательно после ухода Эша. И Джейс без обиняков заявил бы ей, что это не конец и что они увидятся снова.

— Дружище, в чем проблема? — тихо спросил Эш.

Он что, издевается? Джейс резко повернулся к другу:

— Она ушла. В том и проблема.

Эш поджал губы и вопросительно посмотрел на него:

— Скажи, а чего вообще ты ждал? Хотел провести с ней еще одну ночь? Ну, две. А дальше? Мы с тобой никогда и ни с кем надолго не связывались. Понимаю: все произошло не так, как ты рассчитывал. Ну и что? Оцени иронию ситуации: первая женщина, ушедшая от нас сама. Обычно это делали мы. Так скажи ей спасибо: она избавила нас от тягомотины расставания.

Джейс заскрипел зубами. У него раздулись ноздри. Злость вспыхнула с новой силой. Ему пришлось собрать всю свою волю, чтобы не броситься с кулаками на лучшего друга. Джейс шумно выдохнул, затем поднял глаза на Эша:

— Ладно. Проехали.

Эш даже не пытался скрыть свое недовольство поведением Джейса. А, плевать. Джейс вернулся в спальню, оделся. Он натянул рубашку и брюки, не став тратить время ни на душ, ни на бритье. Он не знал, как давно Бетани ушла, и намеревался расспросить всех служащих в вестибюле, а также швейцара.

Ум Джейса уже прокручивал варианты. Действовать, не теряя времени. Из спальни он направился прямо к выходу из номера.

— Джейс! — окликнул его Эш. Джейс обернулся. Эш все так же стоял в гостиной и был заметно обеспокоен. — Слушай, что с тобой? Тебя со вчерашнего вечера словно подменили. С того самого момента, когда ты увидел ее в бальном зале. Мы с тобой перетрахали множество женщин, но ты всегда занимался этим с удовольствием. А вчера тебе, похоже, это совсем не нравилось.

— Не нравилось, — согласился Джейс.

— Тогда зачем ты устроил этот трах?

Вопрос был простым, но Джейс не сразу на него ответил:

— Я сделал это, чтобы заполучить ее.

Не дожидаясь ответных слов Эша, Джейс покинул номер. Вызвав лифт, он быстро вдавил кнопку первого этажа и брезгливо поморщился, наблюдая, как неспешно закрываются двери.

Пусть Эш думает, будто он спятил. Возможно, и впрямь спятил. Он сам себе не мог это объяснить… Он даже не знал, как это назвать. Одержимостью, что ли?

Джейс понимал: это не похоть. С похотью он был хорошо знаком и изучил ее в деталях. Похоть — это желание мгновенного секса, желание удовлетворить свои потребности. Чисто физиологическое действие без всяких эмоций.

Но какие у него могут быть эмоции по поводу Бетани, если он ничего о ней не знает?

Из лифта Джейс выходил, исполненный решимости. Пусть она убежала, но он умеет искать и обязательно ее найдет.

Еще через полчаса он был готов расшибить кулаками стену. Расспросив всех, кто мог видеть Бетани, Джейс ничего толком не узнал. Швейцар был единственным, кто ее заметил. Она покинула отель ранним утром. Не просила вызвать такси и не пыталась поймать машину самостоятельно. Она ушла пешком.

Без пальто. У нее даже плохонькой куртки не было.

С неба сыпался дождь вперемешку со снегом. Погода была противной, а главное — холодной. А Бетани ушла черт-те куда без пальто.

В будний день Джейс немедленно связался бы со службой, нанявшей Бетани, и потребовал бы у них всю имеющуюся информацию. Но сегодня, как назло, было воскресенье, а значит, ему до понедельника мучиться догадками и предположениями.

Глава седьмая

Джейс вышел из машины, велев своему водителю развернуться и ждать. Он сразу же поднял воротник пальто, уберегая шею от отвратительного моросящего дождя. Он держал путь к женскому приюту, втиснутому между старой католической церковью и бесплатной столовой. Квартал, где находился приют, носил довольно звучное название — «Адская кухня».

Скоро начнет темнеть. Подумав об этом, Джейс поморщился. Получается, он ухлопал целый день на получение нужной информации и только сейчас приехал туда, где рассчитывал найти Бетани или подробнее узнать о ней.

Служба найма располагала лишь ее именем, фамилией и этим адресом. Может, Бетани указала и других своих работодателей? В службе найма об этом не знали. Джейс мог бы просто позвонить в приют, однако у него теплилась слабая надежда найти ее там, и потому он поехал сам.

Возле двери он пригнул голову, стряхивая с волос и плеч дождевые капли. Открыв дверь, Джейс оказался в комнате. Невдалеке, за письменным столом, сидела пожилая женщина. Увидев его, она насторожилась. Похоже, мужчины появлялись здесь нечасто. К тому же угрюмый вид Джейса — в таком виде он пребывал сегодня весь день, порождая слухи и домыслы среди подчиненных, — не говорил о его дружественных намерениях.

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — спросила женщина, торопливо выходя ему навстречу.

Джейс обвел глазами достаточно тесное помещение. Просто комната, по-другому это не назовешь. Бульшую часть пространства занимали койки. В дальнем конце было устроено нечто вроде гостиной. Там стояли телевизор, дряхлый диван и несколько разномастных стульев.

Он насчитал не менее десятка обитательниц приюта. Его поразило выражение их лиц. Забитые, запуганные, готовые подчиняться. Здесь были женщины разного возраста: от молоденьких девчонок до старух. И в глазах у всех — усталость и что-то еще. Безнадежность. Джейсу стало не по себе.

Что могла делать здесь его Бетани? Может, была добровольной помощницей этой пожилой женщины, а уборкой зарабатывала себе на жизнь? Джейс ощутил гордость за нее. Он вспомнил, как она запротестовала, когда они с Эшем намекнули, что заплатят ей за секс. И потом, когда она узнала, что «бентли» принадлежит им и у них куча денег, в ее глазах не вспыхнула жадность. В одном Эш был прав: до сих пор отношения с женщинами заканчивали они. Никогда еще женщина не уходила от них сама, не ожидая вознаграждения за доставленное им удовольствие.

В помещении было холодно. Джейс почувствовал это сразу, невзирая на теплое пальто. Обитательницы приюта надели на себя все, что у них было. Даже работница, вышедшая ему навстречу, была в теплой куртке и перчатках.

— Черт побери, почему вы не включаете отопление? — раздраженно спросил Джейс, забыв, что женщина не состоит у него в штате.

Вопрос вначале удивил женщину, потом вызвал у нее смех. Джейс удивленно заморгал. Более чем странный ответ, надо сказать.

— Для этого мне нужно устроить тяжбу с городскими властями, — ответила она, и теперь в ее голосе был уже не смех, а плохо сдерживаемый гнев. — Нам настолько урезали финансирование, что мы даже не можем вызвать мастера для починки отопления. Оно испортилось на прошлой неделе. У нас есть несколько переносных обогревателей, и это все. Но их мы обычно включаем на ночь, чтобы женщины хотя бы поспали в тепле. — (Джейс выругался сквозь зубы.) — Так я могу вам чем-нибудь помочь, мистер…

Он протянул руку:

— Крестуэлл. Меня зовут Джейс Крестуэлл. Да, думаю, вы сможете мне помочь. Я разыскиваю женщину, работающую у вас. Ее имя Бетани Уиллис.

Работница приюта ответила на его рукопожатие и тоже представилась:

— Я Кейт Стоувер. Рада познакомиться с вами, мистер Крестуэлл. Но у нас нет работницы по имени Бетани Уиллис.

Джейс нахмурил брови:

— В фирме, которая нанимала ее на уборку, в качестве контактного адреса был указан ваш приют.

Кейт Стоуэр скривила губы и вздохнула.

— Очень многие женщины указывают этот адрес, — тихо сказала она. — Они пытаются искать работу, и это помогает. Ведь не все работодатели щепетильно проверяют адреса. Некоторые и не подозревают, что нанимают бездомную женщину.

Джейс глядел на нее, понимая каждое слово, но не понимая, на что намекает Кейт. Нет, такого просто не может быть… А если может? Работница приюта вновь посмотрела на Джейса с подозрением. Похоже, она сожалела, что открыла ему эту маленькую тайну.

Джейс придал лицу как можно более спокойное выражение и повел себя так, словно услышанное его ничуть не шокировало.

— Мисс Стоувер, мне бы очень хотелось нанять Бетани на работу. Работа очень хорошо оплачивается, и это наверняка улучшило бы ее материальное положение. Я понимаю вашу настороженность, однако смею вас заверить: я не являюсь ни бывшим, ни настоящим мужем Бетани, а также не являюсь ее ревнивым любовником. Я могу назвать вам свою должность и сообщить все необходимые сведения. Их легко проверить, позвонив моим партнерам по бизнесу. Даже моя секретарша подтвердит, что я — это действительно я, а также мои намерения взять Бетани на работу.

Говоря это, Джейс достал свою визитку. Глаза Кейт Стоувер округлились от удивления. Теперь женщина очень внимательно смотрела на него. Она все еще сомневалась и решала, доверять ему или нет. Джейс затаил дыхание и ждал. Наконец Кейт все же решила, что перед ней не самозванец, и расслабилась. Ее взгляд потеплел. Она вернула Джейсу карточку:

— Вы сказали, ту женщину зовут Бетани. Можете ее описать?

У Джейса встал комок в горле, и ему пришлось откашляться.

— Миниатюрная. Очень худенькая. Молодая. Думаю, не больше двадцати пяти. Черные волосы до плеч. Она их закручивала на затылке и скрепляла заколкой. И еще… у нее очень живые синие глаза. Такие глаза не забываются.

При упоминании о глазах Бетани глаза самой Кейт просияли, а лицо стало еще мягче.

— Да. Я знаю Бетани. Она приходила сюда в субботу утром. Спрашивала, сможет ли у нас переночевать. К великому сожалению, я была вынуждена ей отказать. — Глаза пожилой женщины снова погрустнели. — Самое отвратительное в волонтерской работе, когда я вынуждена отказывать женщинам в ночлеге, поскольку все места заняты. Работа была бы для Бетани настоящим спасением. В этом я не сомневаюсь. Она сказала, что в разговорах с потенциальными работодателями будет называть адрес нашего приюта. Но все работы, как правило, временные и неквалифицированные. Постоянная работа — это было бы замечательно.

Джейс не верил своим ушам. Он даже открыл рот, настолько его шокировали слова работницы приюта. Такого он не ожидал. Ему хотелось возразить, сказать, что Кейт Стоувер ошиблась и Бетани вовсе не бездомная. Он был готов опровергать собственные интуитивные догадки, возникшие сразу же, едва он начал разговор с Кейт. Но потом Джейс вспомнил субботний вечер. Вспомнил поношенную, не слишком опрятную одежду Бетани. Усталость в ее глазах. Вспомнил ее вопрос о том, входит ли еда в их предложение. Боже милостивый! Джейсу стало невыразимо тошно. Неужели Бетани согласилась на предложение Эша лишь потому, что ей негде было ночевать?

— А потом вы ее видели? — с трудом произнося слова, спросил Джейс.

Мисс Стоувер грустно покачала головой:

— Нет. Но она время от времени заходит к нам. Несколько раз она у нас ночевала.

— Вы знаете о ней хоть что-нибудь? — допытывался Джейс. — Любые сведения, которые помогли бы мне ее найти? — Понимая, что такое поведение может снова насторожить работницу приюта, Джейс заставил себя успокоиться. — Понимаете, я бы очень хотел взять Бетани на работу, но я не смогу без конца держать для нее эту вакансию. Мне очень важно найти ее как можно скорее.

Наверное, он попадет в ад за это вранье заботливой пожилой женщине, которая столько делает для несчастных душ, собравшихся в приюте. Наверняка почти все обитательницы приюта пострадали от каких-то придурков и мерзавцев и те им врали точно так же, как он сейчас. Но в отличие от придурков и мерзавцев, он хотел взять Бетани под свою опеку. Если только он найдет Бетани, она больше никогда не будет ночевать на улице. В ее нынешнем положении даже ночлег в холодном приюте на жесткой койке был желанным вариантом. От этой мысли Джейсу хотелось прошибить кулаком стену. Потом он остыл, понимая всю неуместность своих эмоций.

— Даже не знаю, мистер Крестэулл, чем вам помочь. Когда Бетани жила у нас, она держалась очень замкнуто. Я дала ей адреса еще нескольких приютов, но, думаю, они ей самой хорошо знакомы.

— Прошу вас, назовите мне их адреса, — сухо сказал Джейс. — И еще. Вы говорили, она здесь появляется время от времени. С какой периодичностью?

Чувствовалось, Кейт не поняла его вопроса.

— Сколько раз на вашей памяти Бетани появлялась здесь?

— Я работаю здесь всего год. Думаю… раз пять или шесть.

Грудь Джейса сжало так, что он едва мог дышать. Бетани — его Бетани — была бездомной. В ту ночь… в ту единственную ночь она лежала в его объятиях, находясь в полной безопасности. С его деньгами и возможностями он мог в считаные дни решить все ее проблемы. И он позволил ей незаметно уйти, оставив лишь краткую записку. Позволил вернуться в холодный мир, полный неопределенности.

Черт бы побрал его тогда! Наверное, она и сейчас бродит по каким-то улицам. Без пальто. Озябшая. Голодная. Беззащитная.

— Мисс Стоувер, прошу вас, окажите мне услугу. — Джейс вложил карточку в ладонь работницы и осторожно согнул ее пальцы. — Если только вы снова увидите Бетани, немедленно позвоните мне. Днем или ночью. На карточке есть номер моего мобильника. Позвоните сразу, как только ее увидите. И еще: задержите ее до моего приезда. Вы сможете это сделать?

Мисс Стоувер нахмурилась и очень странно на него посмотрела. Потенциальные работодатели явно так себя не вели. Только еще не хватало, чтобы у нее снова появились подозрения. Джейсу не оставалось ничего иного, как сказать правду. Почти всю правду, исключая секс втроем.

Должно быть, этой женщине он показался не взрослым мужчиной, а спятившим от любви подростком, разыскивающим свою сбежавшую подружку. Если бы сейчас его видел и слышал Эш, то срочно вызвал бы Гейба и они вдвоем силой увезли бы его отсюда. А потом наняли бы ему какого-нибудь долбаного психотерапевта.

— Поймите, мисс Стоувер, я очень сочувствую положению, в котором оказалась Бетани. Уверен, есть причина, почему она дошла до такой жизни, но я очень хочу помочь ей выкарабкаться. И работа — самый надежный способ. Я легко мог бы нанять другую женщину, однако понимаю: Бетани эта работа нужнее, чем кому-либо… Так вы мне позвоните, если она у вас появится?

Джейс был очень горд своим ровным тоном. Он даже убедил себя, что сохраняет здравый рассудок.

Кейт Стоувер посмотрела на него, улыбнулась и убрала карточку в карман куртки:

— Если ее увижу, то обязательно вам позвоню.

— Спасибо, мисс Стоувер.

Джейс снова обвел глазами комнату. Посмотрел на женщин, свернувшихся калачиком на койках, сидящих на разваливающемся диване и таких же стульях. Его захлестнула злость на убожество этого приюта.

— Мисс Стоувер, я позабочусь, чтобы вам починили отопление.

У нее округлились глаза.

Возвращаясь к машине, Джейс достал мобильник, чтобы сделать первый из намеченных им звонков.

Глава восьмая

Бетани ковыляла через перекресток. Ее трясло. Сейчас все внимание она сосредоточила на том, чтобы двигаться. Пусть нога за ногу, но двигаться. Если она упадет, ее просто переедут. Нью-йоркские водители не отличались особым дружелюбием по отношению к пешеходам.

Она подняла голову. В туманном воздухе виднелся силуэт церкви. Совсем недалеко, всего в квартале отсюда. Она почти пришла.

— Господи, сделай так, чтобы сегодня у них нашлось место, — прошептала Бетани.

Оцепенение, сковавшее ее тело, стало ослабевать. Бетани постепенно оправлялась от шока. Поднеся ладони к глазам, она увидела ссадины и кровь. Ее брюки были порваны на коленках и на бедре. Там тоже были ссадины, а застывшая кровь приклеила заскорузлые брючины к коже ног. От промерзшей ткани ногам становилось еще холоднее.

У Бетани хлынули слезы. Ну как мог Джек сделать это? Перед глазами опять поплыл туман. Бетани глотнула воздуха, решив одолеть оставшееся до приюта расстояние. Даже если там смогут оставить ее всего на час и позволят немного погреться и промыть раны, этого уже будет достаточно.

Денег у нее не было. Ни единого цента. Все заработанные наличные у нее отобрали. Джек задолжал каким-то очень опасным людям, и они взыскали его долг с нее. Пока она, оглушенная ударом, лежала на мерзлой земле, они вытащили из кармана все деньги. Один из них пнул ее ногой в бок. Потом они ушли, предварительно напомнив, что Джек им должен гораздо больше и у нее есть неделя, чтобы раздобыть эту сумму.

Бетани закусила губу, чтобы снова не заплакать. Она была измождена, вымотана душевно, изранена. Вдобавок она настолько озябла и проголодалась, что ей хотелось рухнуть на тротуар и умереть.

Оказавшись у двери приюта, она почувствовала облегчение. Напряжение спало, и она сразу обмякла. Какое-то время она боялась войти. Ведь если ей не разрешат остаться, неизвестно, хватит ли у нее сил снова выйти на улицу.

Бетани закрыла глаза, вздохнула и толкнула дверь.

В лицо сразу же ударила волна теплого воздуха. Это было так здорово, что она едва не потеряла сознания. Помнится, в прошлый раз здесь царил жуткий холод. Значит, отопление починили.

Потом до ее слуха донеслись голоса обитательниц приюта. Похоже, эти женщины были почти… счастливы. Вообще-то, приюты не самое веселое место. Но Бетани удивили не только голоса. Ноздри уловили дразнящие вкусные запахи. Потом запахи попали в ее голодный желудок, и тот требовательно заурчал. Обитательницы приюта ели что-то очень вкусно пахнущее.

Она шагнула вперед. Дверь за спиной закрылась. Тепло было настолько желанным, что ей не хотелось шевелиться. В руки и ноги начала возвращаться жизнь. Это было одновременно приятно и тяжело, поскольку все царапины и ссадины тут же дали о себе знать.

— Бетани, дорогая, это вы?

Бетани насторожилась. Кажется, она никому не называла своего имени. Или называла? Она порылась в памяти, но потом бросила это занятие.

Главное — не раздражать работницу приюта. Бетани молча кивнула.

— Что с вами? — всплеснула работница руками.

Увидев недовольство на лице пожилой женщины, Бетани даже поморщилась.

— Со мной… все нормально, — тихо ответила она. — Поскользнулась и упала. Я надеялась… — У нее перехватило горло. — Я хотела спросить… можно ли сегодня остаться на ночь?

Произнеся эти слова, Бетани тут же сжалась, приготовившись выслушать отказ, хотя не представляла, как выйдет за дверь приюта.

— Да, дитя мое, можно. Проходите, садитесь. Я принесу вам чашку какао. А потом, когда согреетесь, вы поедите.