Зажмурилась. А дальше сработали мышечная память и рефлексы, вбитые грозной Агнессой. Хрупкой женщиной с добрым сердцем и тяжелой рукой. Обеими руками схватила нападавшего. Перенесла вес тела вперед. От неожиданности мужчина нагнулся и в этот момент отправила острую коленку прямиком в пах обидчика. Мужчина взвыл от боли. Из глаз полетели искры. Настоящие искры. Как от горящих дров в камине. Надо было испугаться. Но эмоций на такую мелочь уже не осталось. Пока противник хватал ртом воздух, этим же коленом одарила в нос. Характерный хруст и капли крови на коленке говорили о том, что удар пришелся точно в цель. Противник скрючился на полу, шипя в мою сторону проклятья. Приготовилась нанести следующий удар. Не успела. Неудавшийся насильник выгнулся дугой и заорал от боли. Подняла глаза. Рядом с очагом стоял взбешенный принц.

Он смотрел на извивающегося от боли банщика. Тот, когда понял, что происходит, притих. Тихонько скулил и прожигал меня ненавидящим взглядом. Стало так страшно, что забыла про упавшее покрывало и собственную наготу.

Нет, я не боялась злых взглядов корчащегося на полу ублюдка. И ни минуты не жалела о сделанном. Лучше пострадать, защищая себя, чем покорной овцой идти на закланье. Я боялась реакции принца. Что он видит? Как женщина избила обычного слугу, пришедшего выполнить поручение хозяина. Мое слово, против человека служащего Фирсу. Возможно, ни один год. Может, он лично его прислал? От последней мысли по спине побежали холодные мурашки.

Тем временем, принц вплотную подошел к лежащему на земле телу, присел на корточки и посмотрел слуге в глаза. Под его ногами заклубился черный туман. Банщик перестал скулить и извиваться. Только бледная кожа и крупные капли пота на лбу говорили о невыносимой боли.

Все закончилось спустя минуту. Обездвиженное тело обидчика поднялось над полом и зависло в воздухе. Фирс повернулся ко мне. Молча осмотрел. Нахмурил брови, когда взгляд коснулся коленки, испачканной чужой кровью. Осторожно поднял с пола палантин и отрепетированным движением замотал меня в теплую ткань. Видя мой растерянный взгляд, тепло улыбнулся и стал так, чтобы закрыть обзор. Теперь ничего кроме широкой мужской груди не видела. Только слышала, как зашуршала тяжелая ткань в другом конце шатра.

— Бейрат! — Прорычал Фирс. Тяжелая аура мгновенно заполнила помещение.

— Слушаюсь, мой принц.

Голос помощника по-прежнему оставался спокойным. Будто тело полуголого мужика, висящее в воздухе, было чем-то обыденным. Недостойным внимания.

Снова послышались приглушенные шорохи. Короткие команды советника солдатам разобрать не смогла. Снова наступила тишина. Мужчина, так близко стоящий ко мне, расслабился. Протянул руку и повел в сторону плотной ширмы.

Там действительно пряталась помывочная. Точнее, кусочек узкого пространства с огромной деревянной бочкой, выполняющей функцию ванны. Напротив бочки стояла обычная лавка с отрезом светлой ткани и двумя глиняными горшочками рыжего и темно-коричневого цветов.

— Мыться. — Кивнул Фирс на бочку и потер ладонью свое предплечье. Кивнула. — Это, — показал пальцем на светлый горшочек, — волосы. — Изобразил процесс мытья головы. Снова кивнула. — Тело, — показал на второй флакон и снова потер предплечье. Опять кивнула.

Мужчина замер. Я ждала пока он выйдет, он внимательно рассматривал мое лицо. Я радовалась, что бежала в новую жизнь без макияжа. Даже элитный «Dior» не смог бы выдержать таких перемен. Он что-то решал для себя.

— Фирс. — После долгих раздумий принц назвал свое имя и ткнул себя в грудь.

— Регина. — Собственный голос прозвучал на удивлении твердо. Бархатистые нотки зависли в воздухе.

Мужчина улыбнулся и кивнул, а я красноречиво посмотрела в сторону выхода. Принц снова кивнул и вышел прочь. Раздался звук шагов. Постояла рядом с бочкой еще минуту и только после этого сбросила палантин. Из глаз покатились слезы. Здравствуй полноценная истерика. У нас с тобой есть пятнадцать минут.

Глава 5

Регина

Села на скамейку. Слезы капали на испачканную коленку. Красные соленые ручейки бежали вниз, к ступне, оставляя за собой грязные следы. Плакала долго, со вкусом, шморгая носом и подтирая слюни. Никогда не умела рыдать красиво. Глаза мгновенно опухали, кончик носа краснел, лицо покрывалось красными пятнами. Та еще красавица. Может, надо было расплакаться перед свадьбой с Эриком? Он бы отказался на мне жениться. И не пришлось убегать от любимой семьи в снегопад.

Не знаю, сколько я так просидела. Десять минут или час. Тело к этому времени совсем отогрелось. Вода в бадье остыла. Приобрела идеальную температуру, чтобы минимизировать последствия слезопада. Залезла в бочку, наскоро вымылась, завернула тело в отрез мягкой ткани и снова села на лавку. Выходить из укромного закутка боялась. Вместо этого, вытянула вперед босые ноги и задумалась о собственном будущем.

О том, чтобы становиться чьей-то женой, а тем более инструментом для рождения детей, речи не шло. Из четверых мужчин доверие вызывал только принц. Но нужно оставаться реалистом. Вряд ли он испытывал ко мне хоть какие-то теплые чувства. Скорее всего, Фирса все это время вело чувство долга. И жалость. В любом случае сейчас он оставался моей единственной опорой и защитой.

Что же касалось остальных, думать о них было неприятно. Скорее всего, я зря спешила с выводами. До моего появления на алтаре у каждого из потенциальных мужей была своя жизнь. Привычки, распорядок, привязанности. Возможно, любовь. Никто не захочет ломать устоявшийся быт ради незнакомой девицы. Даже голой. Тут их можно было понять. Я сама не хотела менять собственный комфорт на жизнь с незнакомцем. Меня примерно по этой же схеме первый раз замуж и выдали.

Вот только разве можно желанием сохранить привычный жизненный уклад, оправдать скотское отношение к беспомощному человеку? И неважно, кто находился перед тобой: женщина, старик или ребенок, если он нуждается в помощи и балансирует на грани жизни и смерти. Место банальному состраданию должно всегда оставаться в сердце. Герцогам ничего не мешало позаботиться об обычной крытой телеге. Или, на худой конец, дать что-то из своей одежды, а не наблюдать, как корчится от холода слабая девушка. Никто из троих об этом не подумал. С такими людьми лучше не иметь ничего общего. Тем более детей.

Строить планы даже на ближайшее будущее было рано. Сначала нужно прийти в себя и хоть что-то узнать о местных реалиях. А уже потом принимать окончательное решение. Встала с лавки, когда окончательно успокоилась. Волосы к этому времени успели подсохнуть, а теплое помещение остыть. Подняла с пола палантин, сделала глубокий вдох и вышла из своего укрытия.

Бейрат

Бейрат смотрел на пленника почти безразличным взглядом. Почти, потому что за напускным спокойствием советника бушевала ярость. Подчиненные хорошо знали, что скрывается за этим взглядом. Старались не попадаться пожилому сиранцу на глаза, без острой необходимости.

Тело банщика висело над землей. Светлые волосы пленника посерели. Вся нижняя часть лица покрыта запекшейся кровью. Кожа бледная, будто парнишка спустился в ад и вернулся. Впрочем, так оно и было. Бейрат не один раз видел, во что превращались могучие воины после тесного контакта с его господином.

Бейрату было интересно, кто надоумил смертника пойти в шатер самого Халли. Неужели, так хотелось овладеть беззащитной девушкой, что собственная жизнь показалась никчемной платой за сомнительное удовольствие? Вряд ли.

— Чем этот бедолага не угодил его Высочеству?

Вайрот подошел к пожилому сиранцу, заложил руки за спину и потянул носом запах свежей травы. Он как раз закончил омовение и вышел на улицу, когда Бейрат сопровождал пленника в дальнюю часть лагеря. Герцог северных земель Ларетти старался держаться как можно уверенней. Скрывал внутреннюю тревожность и разочарование в будущей жене, за маской аристократического безразличия. Правила приличия требовали навестить ламиру. Поинтересоваться ее состоянием. Убедиться, что девушку всем обеспечили. Хотя бы узнать ее имя. Но оттягивал этот момент, как только мог. Вот и сейчас, вместо того, чтобы пойти узнать, как устроилась будущая жена, пошел выяснять судьбу провинившегося слуги.

— Попытался изнасиловать вашу невесту. — Холодно ответил Бейрат.

Вайрот не поверил старику. Перевел взгляд на пленника. Мужчину в тонких штанах он видел впервые. Впрочем, в лагере столько людей, что он просто мог не запомнить лицо очередного солдата.

— Кто в здравом уме решится принудить женщину? Твой господин поспешил с выводами.

— Не думаю. — Советник оторвал взгляд от пленника и посмотрел на герцога. — Впрочем, дождемся его Высочества. Он сам вынесет приговор насильнику.

От безразличия сиранца Вайроту стало жутко. Если все то, что сказал советник, было правдой, приговор был один. Смерть. И не самая гуманная.

— Как ламира?

Вайрат все же надеялся, что никакого покушения на девушку не было. Она просто неправильно поняла поведение банщика, а принц, подчиняясь законам своей страны, поспешил с выводами. Оставалось дождаться самого Фирса прояснить ситуацию.