Вперед вышел мужчина высокого роста и крупного телосложения. Он грозно и с осуждением уставился на меня. Отступив на шаг, я попыталась понять, насколько он разозлился.
Но, вопреки всем ожиданиям, мужчина широко улыбнулся и притянул меня к себе.
Отец крепко держал меня в объятиях, весело смеясь.
— Ну что, — спросил он, не ослабляя хватку. — Испугалась?
Вокруг послышались смешки. Живая музыка вновь заиграла, и люди вернулись к танцам и напиткам. Я тут же вспыхнула и вырвалась из крепких объятий отца.
— Не смешно!
— А мне кажется, очень даже смешно, — сказал задорным голосом кто-то со стороны.
Мама выскочила из толпы. В руках она держала две большие кружки, внутри которых плескался легкий алкогольный напиток. Она нежно поцеловала меня в лоб и протянула одну из кружек.
Затем оглядела меня и тут же поморщилась.
— Ты чего вся в грязи? Снова провела весь день с Лили на поле?
Мама думала, что я помогаю Лили тренировать ее дар. Раньше мы этим и занимались. Убегали в поле, где я закидывала Лили камнями или палками, а она отбивалась с помощью дара. Это продолжалось до тех пор, пока подруга не решила, что больше не нуждается в моей помощи.
— Мы знали, что ты опоздаешь. — Мама улыбнулась и отдала второй напиток стоявшей рядом Лили. — Только не предполагали, что ты снова появишься без обуви.
Я глянула на свои босые ноги и вновь покраснела. Я снимала обувь, когда хотела прочувствовать связь с природой. Прохладная земля дарила мне ощущение спокойствия, даже если тренировка заканчивалась провалом. Лили, допивая первую кружку, улыбнулась. Затем подняла руку, в которой все это время держала мои ботинки.
— Не переживай. — Она подмигнула мне. — Я знала, что ты забудешь про них.
Благодарно улыбнувшись в ответ, я натянула поношенные ботинки на ноги. Веселая музыка плавно стихла. Мой отец, Арвид, тут же прыгнул на один из столиков, привлекая к себе всеобщее внимание. Он окинул задорным взглядом людей вокруг, улыбнулся любимой жене и протянул руку, приглашая присоединиться. Мама лихо запрыгнула на стол, приобняв любимого.
— Хочу поблагодарить всех вас за присутствие. — Тут его взгляд остановился на мне. — Хоть кое-кто и пришел с опозданием.
Раздался веселый смех, а я лишь смущенно улыбнулась.
— Сегодня мы празднуем очень важное событие, — продолжил он и перевел взгляд на маму. — Прошу всех отложить свои дела и веселиться до самого утра!
Народ одобрительно загудел. Кто-то звонко засвистел, кто-то поднял над собой полные до краев кружки.
— Ведь мы с Альвой вместе уже целых шестнадцать лет. Так что пейте! Веселитесь и празднуйте это событие вместе с нами! — Закончив, отец поднял кружку и опустошил ее одним глотком.
Мама сделала то же самое, после чего нежно поцеловала отца в бородатую щеку, спустилась со стола и стала принимать поздравления и объятия друзей.
— Твои родители заслуживают награду как самая гармоничная пара, — протянула Лили. Затем удивленно выдохнула: — Ты только посмотри, мой братец заявился.
Я собиралась подойти к родителям и снова их поздравить, но резко обернулась к Лили. Мое сердце взволнованно екнуло.
— Ты ведь говорила, что Леон вернется с задания только завтра? — затараторила я, следуя за взглядом подруги.
Когда я его заметила, у меня перехватило дыхание. Старший брат Лили стоял на пороге таверны и оглядывался вокруг. Леон, одетый в простую белую рубашку и широкие штаны, улыбнулся своим друзьям. Он выглядел просто великолепно. Светлые волосы, как обычно, растрепаны. Скромная улыбка растянулась на утонченном лице.
— Мне так казалось, — задумалась Лили. — Но, похоже, он вернулся раньше. — Переведя взгляд на меня, она хитровато улыбнулась. — С чего бы это?
Лили была единственной, кто знал о моей безответной любви к ее старшему брату. Безответной, потому что Леон смотрел на меня точно так же, как смотрел на Лили. Как на вторую младшую сестру.
Вновь покраснев, я неоднозначно пожала плечами.
— Уж точно не ради меня.
Музыканты вернулись к своей работе, и веселая мелодия громко заиграла. Захватив верхние ноты, скрипки загудели, объединившись с аккордами гитары и низким звуком контрабаса. Весь народ поскакал плясать, разделившись на группки и даже на пары. Лили обрадовалась веселью и, ухватив меня за руку, увела танцевать. Подпрыгивая на месте и кружась, мы присоединились к друзьям и семьям, крепко держась за руки. Где-то рядом я заметила родителей — они в обнимку вальсировали под собственный медленный ритм. Взгляды обоих были обращены друг на друга.
— Знаешь, о чем я думаю? — вдруг спросила Лили, перекрикивая музыку.
— О чем же?
Мне не понравился хитрый огонек в ее глазах.
— Пора бы нам сменить партнеров!
Она раскрутила меня на месте и подтолкнула в противоположную сторону. Могу поклясться всеми звездами на небе, я чуть не упала! Но тут кто-то успел обхватить меня за плечи и удержать. Стоило только посмотреть вверх, как я покраснела еще пуще.
— Привет. — Парень улыбнулся, придерживая меня за плечи.
На меня смотрели такие же красивые льдистые глаза с густыми ресницами, как у Лили. Но только эти глаза могли заставить мое сердце трепетать.
— Леон. — Я растерянно выдохнула и потупила взгляд. — Ты уже вернулся?
— Да. — Светловолосый парень кивнул. — Не хотел пропустить праздник твоих родителей.
Я украдкой взглянула на Леона и заметила смущенную улыбку. Почему так? Леон почти никогда не смущался.
— Не хочешь со мной потанцевать? — вдруг предложил он.
— О, — только и выдала я.
Его вопрос застал меня врасплох.
Я бы очень хотела сказать ему «да». Однако не могла. Я влюбилась в Леона еще в детстве — в тот день, когда он спас меня, — и не знала, как себя вести рядом с ним. Почти одиннадцать лет назад, в надежде пробудить дар Тельца, я убежала в Туманный лес. Потому что знала: только в Туманных лесах обитают самые смертоносные звери нашего мира. Я надеялась, что опасность поможет пробудить мой дар. Но я ошиблась. В момент атаки разъяренного монстра, чей облик был скрыт густым туманом, Леон пришел ко мне на помощь. Он отразил смертельный удар своим даром Козерога. Тогда мне было пять лет, а Леону всего десять.
Пусть Леон никогда и не рассказывал мне подробности своего дара, но после стольких лет, проведенных вместе с ним и Лили, я сумела кое-что понять. Как и у сестры, дар Леона был физическим. И неважно, что именно летело в его сторону — огненный шар или копье, — Леон был способен отразить объект в сторону нападающего.
Еще в детстве имя Леона прославилось среди многих народов нашей планеты. И после турнира парня признали новым Сильнейшим — представителем Знака Козерога. Леон стал самым юным среди одиннадцати Сильнейших. Вот так я и провела детство в кругу одаренных друзей. Каждый день надеялась, что скоро и у меня появится свой дар.
Леон изящно протянул мне руку, жестом приглашая на танец, и мои ладони мигом вспотели. Я же весь день провела на поле! Вся моя одежда покрыта грязью и травой, короткие волосы растрепались, и лицо раскраснелось от смущения и танцев.
Я тут же отшатнулась от поданной мне руки.
— Прости. — К моим глазам подступили слезы. — Давай в следующий раз?
Меня захлестнуло чувство стыда, пока я обходила растерянного Леона, сбегая из таверны.
Только ощутив прохладу ночного ветра, увидев мягкое свечение полной луны и услышав треск уличных факелов, я смогла усмирить распереживавшееся сердце. Пока музыка продолжала приглушенно гудеть по другую сторону толстых дверей таверны, я сидела на скрипящих деревянных ступеньках и смотрела в звездное небо — в поиске ответов на спрятанные в моей душе вопросы.
Если бы дар Тельца мне поддался, то я бы не проводила весь день на поле, пачкая одежду и потея. Мои глаза бы не опухали, а кожа не бледнела от недосыпа после ночных приключений в библиотечных хранилищах соседних деревень. И я бы никогда не предстала в таком ужасном виде перед идеальным Леоном. Надо же, парень всю ночь выполнял миссию, порученную ему Старейшинами, а его прическе хоть бы хны.
Я вздохнула. Мои плечи вновь поникли.
— Что со мной не так? — шепотом спросила я у ночных созвездий.
Днем мы могли видеть только одиннадцать великих Созвездий. Однако ночью перед нами представали и остальные. Малые. Они были меньше, гораздо меньше, чем Знаки, и не светились так же ярко и завораживающе. Но все же оставались по-своему красивыми. Мы, люди нашей планеты, можем с легкостью назвать почти все малые созвездия. Я мысленно перечисляла их, чтобы помочь себе успокоиться. Большая Медведица, Большой Пес, Гидра, Золотая Рыба, Гончие Псы, Ворон, Волопас, Лю… Стоп. Что за?.. Я мысленно удивилась.
Где созвездия Люпуса и Кассиопеи?
Они отсутствовали на небе. Как я не заметила этого раньше? Что происходит? Надеюсь, миссии Лили и Леона как-то связаны с этой пропажей и Сильнейшие взяли ситуацию под контроль. Иначе наш мир в беде. Внезапно совсем рядом послышался сиплый женский голос.
— А что должно быть с тобой не так, Терра?
Я подпрыгнула на месте и обернулась на звук. В свете факелов, развешанных по стенам таверны, появилась чья-то фигура. Пожилая женщина, окутанная черным плащом, скрыла лицо широким капюшоном. Мое смятение улетучилось, стоило только распознать Старейшину нашей пригородной деревушки.