Присела возле одного из крупных деревьев. Набрала сухих листьев, веток, валявшихся вокруг, и с помощью найденного твердого камня и кинжала, который всегда держала на поясе, разожгла небольшой костер. На какое-то время этого хватит, чтобы согреться. Из походного мешка достала дождевую накидку и использовала как временное одеяло. Разрезала пополам отложенное яблоко — единственное, что у меня имелось из съедобного, — и отложила вторую половину обратно в мешок. Оставила на утро.

Я постепенно засыпала. Сон манил, увлекая теплом и уютом. Когда я почти отдалась забвению, вдалеке послышался злобный рев.

Я вскочила: усталость как рукой сняло. Поспешила затоптать костер. Нельзя привлекать внимание. И остановилась, прислушиваясь к звукам.

Приближались чьи-то грозные, тяжелые шаги. Я стояла на месте, готовясь к худшему.

Кусты передо мной зашевелились. И из них неожиданно выпрыгнул…

Тот самый парень — незнакомец из книжной лавки. Остановился прямо передо мной, в удивлении округлив глаза.

— Ты?

Он тут же оглянулся через плечо, когда услышал еще один вопль зверя.

— Уходи отсюда! — рявкнул он и оттолкнул меня в сторону.

Но было поздно.

Из-за деревьев показалась крупная нога, затем появился вторая. Мы увидели покрытое грязной шерстью тело. Этот монстр выглядел устрашающе: он отдаленно напоминал исхудавшего медведя, если бы только не красные свирепые глаза.

Внутри меня все застыло. Я почувствовала страх, с которым никак не могла совладать. Если мозг приказывал телу бежать куда подальше, то мышцы отказывались слушаться.

Монстр наступал.

Краем глаза я увидела, как парень, вместо того чтобы скрыться, оставив меня в беде, принялся привлекать внимание зверя к себе. Он махал руками и что-то выкрикивал.

— Глупая, беги отсюда! — предупреждающе заорал он мне.

Но я не двигалась: мои ноги словно приросли к земле. В голове пролетели воспоминания о том, как я оказалась в точно такой же ситуации несколько лет назад. В тот раз я ничего не сделала, спрятавшись за спиной Леона.

Но сейчас друга не было рядом, чтобы спасти меня.

Передо мной стоял незнакомец, для которого я ничего не значила. Что же мешало ему убежать? И что не позволяло мне бросить его? Ранее этот грубиян спас меня от вора из книжной лавки. Может, теперь наступила моя очередь?

Я собралась с мыслями. Огляделась в поиске чего-нибудь, что могло бы нам помочь. Из оружия у меня был лишь кинжал, который не причинит толстокожему разъяренному монстру никакого вреда.

Я перевела взгляд на кострище. И в голову пришла одна незамысловатая, но безумная идея.

Незнакомец уклонялся от смертоносных когтей зверя. Парень двигался плавно, словно предугадывал каждый новый удар монстра. Он уже хотел пойти в атаку, но неудачно споткнулся о мой мешок, который все это время лежал на земле. Парень грохнулся на колени, громко ругнувшись.

Сейчас!

Воспользовавшись шансом, я проскочила мимо них и схватила одну из тлевших веток. Правую ладонь пронзила обжигающая боль, но адреналин притупил ощущения: я загородила собой парня и пошла в атаку на монстра. Я надеялась, что пламя отпугнет его. Ведь животные боятся огня, особенно лесные.

Зверь остановился, устрашающе уставился на нас. Он не двигался, словно выжидая. Я не отступала. Было сложно стоять напротив, притворяясь равной этому животному.

Если бы лесной зверь был крупнее и с пустым желудком, то мой плохо продуманный план вряд ли бы сработал.

Видимо, мне повезло.

Красноглазый монстр недовольно фыркнул. Из его горла вырвался душераздирающий рев.

Только когда зверь неохотно ушел обратно в лес, наконец пощадив нас, я отбросила палку и схватилась за обожженную ладонь. Упала на колени, не решаясь даже взглянуть на изувеченную руку.

Парень, молчавший все это время, наконец очнулся. Приблизился и присел напротив меня. Порылся в собственном походном мешке и с едва заметным облегчением достал какую-то маленькую склянку.

— Дай руку, — холодно сказал он и, взяв меня за кисть, потянул на себя.

— Что ты… — только и успела сказать я.

— Просто раскрой ладонь.

Рука так болела, что я безропотно послушалась, только крепко зажмурила глаза. Не хотела видеть, насколько все плохо.

Уже через секунду я почувствовала боль от прикосновения его пальцев к ожогу. Но неприятное ощущение сошло на нет, когда парень нанес на ладонь что-то прохладное. Содержимое той баночки, поняла я. Запахло слабым ароматом лечебных трав.

— Скоро пройдет, — спокойно сказал парень.

Он поднялся обратно на ноги.

— Что ты тут забыла? — раздраженно спросил он. — Этот лес не место для прохожих.

— Что ты имеешь в виду? — мигом рассердилась я. — Если бы ты не привел ко мне этого монстра, то я без каких-либо приключений вышла бы из леса.

Парень замолк. Но я не останавливалась.

— Мог бы сказать спасибо, — напомнила ему. — Я спасла тебя.

— Как и я тебя, — бросил он в ответ, затем добавил: — Если ты такая смелая, то могла бы воспользоваться своим даром вместо того, чтобы обжигать руку.

— То же самое могу сказать и про тебя.

Мы хмуро смотрели друг другу в глаза, пока не осознали общую тайну. В обычной жизни нелегко распознать чей-то Зодиак. Если, конечно, человек не воспользовался своим даром прямо перед твоим носом. В такой момент загорается символ на лбу, и все становится ясно. Однако сейчас ни у этого незнакомца, ни у меня никакой символ не блестел. Но что-то отразилось в моем взгляде. Нечто похожее я заметила и в его лиловых глазах.

— Ты бессильна? — как будто не веря собственным словам, одними губами произнес он.

Никто, кроме людей из моей деревни, не знал об этом секрете. Под надзором родителей мне удавалось скрывать тайну от путешественников, останавливающихся в нашей таверне. До сих пор я притворялась похожей на других. Нормальной. Никто из чужаков не знал, что я родилась под созвездием погибшего Тельца.

И иногда, когда по утрам смотрелась в зеркало, я замечала в своем взгляде нечто, чего не могла объяснить.

То же самое отразилось и на лице этого парня.

— Ты тоже, — шепнула я. — Ты такой же, как я. Ты бессилен.

Парень отошел, пальцами провел по чуть вьющимся волосам. Потом вновь посмотрел на меня. Внимательно изучил лицо. Мне стало неудобно под столь пристальным взглядом, но я не собиралась отворачиваться.

Парень почему-то ухмыльнулся.

— Слухи оказались правдой… — еле слышно проговорил он. — Несложно догадаться: твой упертый характер полностью выдает тебя, рожденная Тельцом.

Меня словно ударили под дых. Как же странно, невероятно странно слышать о моем Знаке от незнакомца. Что этот парень может сделать с моим секретом?

— Тогда кто же ты? — шепотом спросила я.

Уголки его губ мигом опустились. Парень насупился и отвел взгляд в сторону.

— Тебя это не касается.

Это все, что он сказал.

Парень бессилен точно так же, как и я. Он родился под свечением Знака, которого сейчас на небе не было.

Значит… значит, он может быть еще одним Тельцом, таким же, как я! Возможно, именно об этом говорил тот странный голос, который направил меня на юг. Имел ли он в виду встречу с этим парнем?

— Ты Телец?

Парень вновь взглянул на меня. Фыркнул.

— Нет, — коротко бросил он. — Не говори глупостей.

Что? Не понимаю…

Ему нет смысла обманывать меня, верно? Если бы он был еще одним Тельцом, он бы признался.

Значит, он не Телец.

Мои глаза широко расширились, когда я поняла, под каким созвездием он мог родиться. Однажды я случайно подслушала разговор моих родителей. Услышала то, чего не следовало. Мне было всего лет семь, если не меньше, и я не придала услышанному большого значения. Но та информация сохранилась в уголке сознания.

Я все вспомнила.

Почти шестнадцать лет назад, в год, когда на долю секунды на небо вернулось Созвездие Тельца и родилась я, произошло кое-что еще.

Через несколько месяцев после моего рождения на небе блеснуло Созвездие тринадцатого Знака Зодиака. Того самого Знака, который принес столько бед своими эгоистичными помыслами. Тот самый знак, что жестоко уничтожил Тельца девяносто один год назад.

Змееносец.