И, судя по тому, с какой жалостью на нее поглядывали одноклассники, пока думали, что она не видит, знал что-то не только Денис.

И Настя не выдержала. Она не стала дожидаться последнего урока, не стала думать, насколько это будет сложно в середине рабочего дня. Просто украдкой вытащила телефон, положила на колени и набрала: «Забери меня из школы. Пожалуйста».

Денис покосился, но ничего не сказал. Он вообще после ее выступления сидел молчаливый и насупленный. И Настя лишь надеялась, что ему просто стыдно. Мог бы и сам заступиться за нее. Или за Лизу, если уж на то пошло.

Настя снова посмотрела на Лизу. Та выглядела осунувшейся и смотрела только перед собой или в учебник, ни разу не обернувшись на Марка. И это было даже хуже, чем если бы она постоянно оборачивалась и смотрела своим щенячьим взглядом.

Сама Настя тоже не поворачивалась к змеелюдам. Сегодня на свою беду она узнала, как чувствует себя человек, на которого змеелюд смотрит, и теперь точно была уверена, что все четверо, включая Ольгу, ее игнорируют или же скользят взглядом, как и делали все эти дни.

Может, она зря перенервничала сама и заставила нервничать других? И Денис прав, и никто не станет ее подкарауливать после уроков? Да и потом, что толку сбежать сегодня, ведь завтра придется возвращаться обратно в класс, или она из-за одной стычки с ровесником сбежит в свою старую школу? Нет, не такой она себя видела, когда решила перевестись в последний год в лицей, в новый класс, где другие ученики, другие учителя. Все другое. Но ближе исполнение мечты с поступлением на нужный факультет. Жаль, что она недостаточно внимания уделила пункту «не высовываться», а ведь ее предупреждали не раз и не два.

Урок еще не закончился, когда телефон завибрировал. Извинившись, Настя вышла в коридор и нажала «принять вызов».

«Надеюсь, ты уже с вещами вышла, потому что я поднимаюсь», — услышала она родной голос и наконец позволила себе расплакаться.

Глава 4, в которой у Насти появляется чешуя

Отец сам забрал ее вещи и отпросил с последнего урока. Настя не нашла в себе сил, хоть и ругала мысленно себя страшно — как возвращаться в класс, если сейчас струсила?

Отцовский голос был слышен в коридоре, тот говорил негромко и спокойно. О том, что у них образовались семейные проблемы и Насте нужно съездить к бабушке, которая попала в реанимацию. Поэтому так срочно. Дня три. Не больше.

Говорил он так уверенно и звучало все настолько логично, что Настя сама едва не поверила, хотя бабушку видела два раза в жизни и вовсе не желала увидеть третий раз, уж слишком хорошо ей запомнился второй.

Дело было во время охватившей людей эпидемии. Сама Настя, как и большая часть детей и подростков, болезнь перенесла легко. Змеелюды не болели вовсе, что, конечно, вызывало волну пересудов и сплетен, но вроде тем удалось отбиться от подозрений. Все-таки болезни у них и впрямь не слишком часто совпадали. А вот взрослые люди, особенно старики и мужчины, часто болели тяжело.

Не повезло и отцу Насти. Он слег, а потом и вовсе угодил в больницу, и того гляди его могли отправить в медикаментозную кому, из которой многие не выходили. Тогда отец и вызвал бабушку и тетку. Чтобы Настя не осталась одна в случае чего.

Настя не верила ни в каких богов, и если до приезда малознакомых родственниц просто уповала на врачей, то после знакомства с бабушкой стала молиться всем подряд и ставила свечи в каждом храме, какой попадался ей на пути во время шатания по городу. Да, их родная двухкомнатная хрущевка немедленно стала чужой, когда там поселились эти чужие женщины с вытянутыми недовольными лицами и ворчанием, которое, казалось, не смолкало, даже когда они спали.

Из этого ворчания Настя поняла, что ее отец перестал общаться с матерью и сестрой, потому что они… были уверены, что он не ее отец! Настя обнаружила, что не может предоставить доказательства того, что ее отец был женат на матери, что она в принципе умерла! Свидетельств об этом в доме тоже не было.

Настя много чего напридумывала, что не могла спросить у лежащего почти при смерти отца, но одно она поняла точно — едва его не станет, бабушка отправит ее в детский дом или в приемную семью.

Настя знала, что отцу нельзя переживать, но едва кризис прошел, как она выложила ему все. Уже потом она узнала, что коварная болезнь порой отступала ненадолго, чтобы вернуться и добить одним ударом. И как знать, может, она даже вернулась за отцом, только не застала в больничной койке. Шатаясь, как умертвие из ужастиков, и такой же синевато-бледный, отец подписал отказ от продолжения лечения и вернулся домой. Он выкинул из дома мать и сестру со всеми их вещами, уже обживающими полупустое пространство их некогда аскетичной квартиры, и даже не стал слушать про то, что уехать им удастся лишь через несколько часов.

«На вокзале пересидите, вороны драные», — напутствовал он их и, лишь захлопнув дверь, сполз по стене на пол.

— Сейчас отдышусь и завещание напишу, давно пора было, мало ли как жизнь повернется, — пробормотал он. — А в приют тебя никто не отправит, даже если я помру раньше, чем тебе восемнадцать стукнет. Есть еще люди, кто мне должен. Три года уж потерпят тебя, да не как эти… р-р-родная кр-р-ровь!

— А бабушка разве не… — Настя задохнулась, так и не смогла вслух произнести то, что мучило все эти дни почти так сильно, как отцовская болезнь.

Но тот понял. Скривился и выругался.

— Чуть полегчает, закажу генетический тест для нас с тобой, — пообещал он.

Настя кивнула. Ну да, обещание — это хорошо. Потом. Как-нибудь.

Чего она никак не ожидала, так это того, что «чуть полегчает» означало то, что папа поднимется и пройдет к компьютеру — заказывать.

— Да я и так верю, — лепетала она, пытаясь прикоснуться к папиному лбу — нет ли жара. — Пап, я буду себя вечно корить, если заставлю тебя делать это!

— Ты будешь себя вечно корить, если не проверишь, — отец слабо ухмыльнулся. — Настюш, эти вороны заставили тебя сомневаться. А от сомнений надо избавляться сразу. Выкорчевать их с корнем, ясно?

— Ясно, — Настя выдохнула и обвила отца за шею, лбом утыкаясь ему в спину. Только так, не видя его лица, она решилась. — Пап, но про маму… Мы искали и не нашли документов про ее смерть. И на кладбище ты меня никогда не водил.

Лбом она почувствовала, как закаменела отцовская спина, и испугалась — не сделала ли ему хуже?

— Я тебя и на могилу деда не водил, — усмехнулся отец, но прозвучало это горько. — Что до твоей матери, то тут вороны правы в одном. Не умерла она.

Он замолчал, Настя молчала тоже, боялась слово произнести, чтобы отец не закрылся окончательно. И неожиданно сработало, отец откашлялся — не для драматичности, просто болезнь уходила тяжело, оставляла за собой вот такой долгий кашель, и хрипло произнес:

— Ладно, Настена. Ты большая уже. Я и без того долго тянул.

В общем-то Настя уже и так знала, что услышит. Да, у нескольких ее знакомых не было отцов — кто-то не женился, кто-то «вышел за хлебом» и не вернулся, у кого-то родители развелись. У нее было чуточку сложнее — ушла мама. Решила, что семейная жизнь не для нее, оставила дочь своему возлюбленному и ушла. Больше папа ее никогда и не видел. Нет, звонить и искать не пытался. Они и сами справились, разве нет?

Настя тепло выдохнула отцу в шею и вздохнула. Справились, пожалуй. Но разве не обидно? Почему-то ей казалось, что было лучше, когда она думала, что мама умерла. Так она могла мечтать, что она ее любила.

— Ты ее не ищи, главное, — неловко попросил отец. — Захочет — сама найдет. Ладно?

И Настя тогда пообещала. С тех пор прошло почти три года, и она бы рада нарушить обещание, но что она знает о матери? Имя — как у нее, внешность — почти как у нее. Ни фамилии, ни хоть примерного адреса отец не сообщил. Наверное, уже тогда знал, что Настя может не сдержаться.

Больше они на эту тему не говорили, как и на тему бабушки. Отец оклемался, действительно написал завещание, по которому все абсолютно доставалось только Насте, ну и они сделали генетический анализ. Плевать в пробирку было смешно, и Настя была рада, что не нужна кровь — крови она боялась, как и всех этих процедур с анализами. А этот показал, что все так и есть — она папина дочь. И пусть стоило это недешево, Настя была согласна с отцом — для них это было важнее денег.

Одним словом, папин отмаз про умирающую бабку был шит белыми нитками, и Настя лишь делала вид, что верит ему, сама со страхом дожидаясь, когда они сядут в машину. Она собиралась рассказать все, и пусть папа ругается. Лишь бы не смотрел с печалью, словно она глупая, это Настя не переносила. И все равно каждый раз рассказывала все, потому что папа мог поорать или посмотреть жалостливо, так что только обиднее становилось, а потом помогал. Всегда.

— Рассказывай, — попросил отец, едва они выехали из школьного двора.

И Настя начала говорить. Не упомянула лишь про то, как неожиданно Марк оказался за ее спиной и как она себя чувствовала, когда он сжимал обе ее руки и шептал на ухо. Было слишком стыдно. А вот остальное все рассказала.