Всем моим друзьям, которые разрешили мне взять искаженные версии своих имен для второстепенных персонажей. Сожалею, что столь многим из вас предстоит умереть.
Сорок первое тысячелетие. Уже более ста веков Император недвижим на Золотом Троне Терры. Он — повелитель человечества и властелин мириад планет, завоеванных могуществом Его неисчислимых армий. Он — полутруп, неуловимую искру жизни в котором поддерживают древние технологии, ради чего ежедневно приносится в жертву тысяча душ. И поэтому Владыка Империума никогда не умирает по-настоящему.
Даже находясь на грани жизни и смерти, Император продолжает свое неусыпное бдение. Могучие боевые флоты пересекают кишащий демонами варп, единственный путь между далекими звездами, и путь этот освещен Астрономиконом, зримым проявлением духовной воли Императора. Огромные армии сражаются во имя Его в бесчисленных мирах. Величайшие среди Его солдат — Адептус Астартес, космические десантники, генетически улучшенные супервоины. У них много товарищей по оружию: Имперская Гвардия и бесчисленные Силы планетарной обороны, вечно бдительная Инквизиция и техножрецы Адептус Механикус. Но, несмотря на все старания, их сил едва хватает, чтобы сдерживать извечную угрозу со стороны ксеносов, еретиков, мутантов и многих более опасных врагов.
Быть человеком в такое время — значит быть одним из миллиардов. Это значит жить при самом жестоком и кровавом режиме, который только можно представить. Забудьте о могуществе технологии и науки — слишком многое было забыто и утрачено навсегда. Забудьте о перспективах, обещанных прогрессом, и о согласии, ибо во мраке будущего есть только война. Нет мира среди звезд, лишь вечная бойня и кровопролитие да смех жаждущих богов.
Спустя сорок семь часов после отбытия с Некромунды корабль настигло варпотрясение.
Четтамэнди Вула Бробантис рывком проснулась после неотвязных снов о ревущих гигантах и забрызганных кровью топорах, когда «Соларокс» яростно вздрогнул — весь звездолет судорожно дернулся, будто могучий водный зверь, пронзенный гарпуном охотника. Она перекатилась вправо, игнорируя боль в плече, вытянула левую руку и ударом ладони зажгла люмены. Повинуясь жесту Вулы, вспыхнуло бледное сияние, и светильники, воздетые бронзовыми статуэтками терранских святых, озарили ее личные покои. Лучи неярко блеснули на позолоченной поверхности туалетного столика (изготовленного из дерева с планеты, освобожденной от дикарей-альдари), отразились от зеркала в позолоченной раме, преподнесенного Четте в подарок адмиралом Венусой из Девятнадцатого боевого флота сегментума Пацификус, и запутались в складках черного азантийского кружева, обрамляющего ее огромное ложе с колоннами по углам. Ложе, что еще несколько дней назад она делила со своим мужем, с которым прожила сорок три терранских года.
Но потом случилась та неприятность с вышедшим из-под контроля гладиатором дома Голиаф на Некромунде, и жизненное странствие Азариила, новатора навигаторского дома Бробантис, внезапно и весьма драматично оборвало чрезвычайно большое холодное оружие. На самом деле Четта немножко скучала по супругу, хотя сама же и спланировала его гибель. Ей пришлось убить и бойца Голиафов, чтобы ее причастность к трагедии не стала достоянием гласности; но, похоже, никто не усомнился, что леди Бробантис открыла свое варп-око и разорвала душу бедняги на кусочки исключительно в целях самозащиты.
Что ж, до известной степени это и было самозащитой. Без сомнений, Четта могла бы погибнуть, если бы тот парень остался в живых и не сумел удержать язык за зубами.
«Соларокс» опять взбрыкнул, и Четта нахмурилась. Навигатором на этом отрезке путешествия был Вора, наследник одной из младших ветвей дома Бробантис. Блистательным собеседником его никто не назвал бы, зато он отлично справлялся с вождением космолетов через кричащую, бурлящую массу злобной энергии, составляющей варп. Иначе его никогда не избрали бы пилотировать личный корабль своего новатора. То, что «Соларокс» вел себя подобным образом, означало одно из двух: или Вора крайне беспечно направил их в варп-шторм на порядок хуже любого, который Четте довелось пережить лично, или же…
Она включила прикроватный вокс-приемник:
— Капитан Аркеба.
Несколько секунд не раздавалось ничего, кроме слабенького потрескивания открытой линии, а затем ответил голос Ани Аркебы:
— Госпожа Четтамэнди.
— Что происходит? — без промедлений вопросила Четта. Так сильно меня не швыряло с тех пор, как я угодила под огонь орочьего крейсера на Рубеже Теннисона.
— Мы… точно не знаем, миледи. — Голос женщины звучал так же четко и профессионально, как и всегда, но Четта знала ее уже более десяти лет и могла распознать в интонациях слов напряженность. — Мы все еще в варпе, и поле Геллера держится, но у нас полностью потеряна связь с господином Ворой. Мы рулим вслепую.
Крепко выразившись, Четта скатилась с постели.
— Вы получаете данные о его состоянии?
— Нет, миледи. Как я уже сказала, мы потеряли с ним всякую связь.
— Или так, или же связь работает просто отлично, но сам он мертв.
Четта вздохнула, прокручивая в голове возможные сценарии. Пагубное воздействие эмпиреев могло начисто выжечь из черепа навигатора его рассудок, но замертво посреди рейса представители ее вида сваливались заметно реже. Впрочем, случалось и такое. Возможно, сердечная недостаточность? А может, припадок или какой-то приступ безумия, заставивший навигатора отсоединиться от своего трона и контролирующих его машин?
— Я направляюсь туда. Подготовь команду сопровождения.
Конечно, существовала еще одна вероятность: что-то нечестивое возникло из переменчивых течений варпа и до сих пор пожирало душу лорда Воры. Сомнительно, однако не исключено. Но так или иначе оставлять корабль в имматериуме слепым равносильно смертному приговору всем находящимся на борту. Четта мысленно просчитала математическую вероятность рисков и пришла к тому же самому выводу, который уже много раз подтверждался в прошлом: если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, лучше всего сделать это самой.
— Есть, моя госпожа, — по уставу отозвалась Аня, и на этом разговор завершился.
Четта закуталась в тяжелый халат и надежно подпоясала его, а затем сунула ноги в инкрустированные бриллиантами домашние туфли, которые преподнес ей Азариил на десятую годовщину свадьбы.
«Соларокс» снова тряхнуло, отчего Четта врезалась боком в свой столик. Опершись на изделие ксеносов, леди Бробантис поморщилась от вспышки боли в колене и голени, после чего мысленно напомнила себе, что необходимо при первой возможности незаметно избавиться от этого предмета мебели. Коллекционирование реликвий, связанных с альдари, было одним из немногих настоящих пороков ее мужа, и эти проклятые вещицы решительно действовали ей на нервы.
Следующий толчок едва не опрокинул Четту обратно на кровать. Она стиснула зубы и взяла со стойки трость из почерневшего бивня тахидона [Тахидон — от др. — греч. ταχυς, «быстрый» и οσονς «большой зуб». (Здесь и далее примеч. пер.)]. Иногда навигатор могла обходиться без этого аксессуара, но сегодня она, черт подери, не собиралась идти через оказавшийся на милости эмпиреев звездолет без трости.
— Не стану, — проворчала она, ковыляя к двери своей каюты, — мириться с этой глупостью!
«Соларокс» был невелик по стандартам кораблей Имперского Космофлота, на которых служила Четта, но и простым буксиром его никто бы не назвал. Даже на скоростных лифтах ей потребовалось несколько минут, чтобы добраться до полубака, и к этому моменту суставы женщины горестно протестовали, а настроение существенно испортилось. По пути к ней присоединилась команда, собранная по ее распоряжению капитаном Аркебой: дюжина мужчин и женщин g ополченцев дома Бробантис в полуночно-черной панцирной броне, вооруженных щитами подавления и боевыми дробовиками. С таким войском на флангах Четта приблизилась к кабине навигатора — тяжело бронированной, вросшей в структуру корабля ракушке, чью внешнюю поверхность оплетали трубы и силовые кабели, а также усеивали датчики, за которыми следили техноадепты «Соларокса» в багряных мантиях. Один из них поднял взгляд, заслышав ритмичное постукивание стального наконечника трости о палубу.
— Верховная госпожа, — приветственно прожужжал адепт через синтезатор речи, заменявший ему (или ей) голосовые связки.
Это изменение, скорее всего, адепт произвел по собственному выбору, а не в силу необходимости, но Четта не испытывала к привычке Адептус Механикус заменять части своих тел машинами такого недоверия и отвращения, как многие люди. Часто бывали дни, когда она отдала бы свою правую руку за искусственные тазобедренные суставы, колени и лодыжки, но на данный момент навигатор упрямо не желала отказываться от полностью естественного тела, несмотря на регулярные размолвки с оным.
К тому же Четта и сама прекрасно знала, что чувствуют те, кого повсеместно считают мерзким отклонением от нормы. То, что Империум не смог бы функционировать без навигаторов, отнюдь не мешало всяческим невеждам и не в меру суеверным гражданам видеть в ней и ее сородичах еретических мутантов, а вовсе не тонко отлаженные результаты тщательно оберегаемых генетических изысканий, продолжавшихся бессчетные столетия.
