Они встретились — и сформировали характерный образ в разуме Четты, странно четкий и ясный для того, кто привык бороться с абстракциями эфира. Казалось, причина их возникновения вообще не связана с варпом…

— Вот дерьмо! — вырвалось у Четты.

Она быстро сверилась с положением Астрономикона, этого великого маяка из псионического света и шума, который сиял с Терры, направляя имперские звездолеты сквозь изменчивую трясину имматериума. «Соларокс» был сбит с курса на запланированном маршруте к Ворлезе [Ворлезе — высокоразвитый продуктивный и богатый имперский мир в сегментуме Солар, расположенный в центре одного из восьми основных варп-маршрутов на Терру на условном галактическом «востоке» от Тронного мира, что делает его жизненно важным стратегическим пунктом. После Тринадцатого Черного крестового похода и образования Великого Разлома был атакован Черным Легионом в попытке перекрыть все пути доступа на Терру и обратно. Черный Легион планировал сбросить на Ворлезе гигантский осколок Кадийского пилона, используй его «нулевую энергию», чтобы остановить варп-коммуникации в этом районе. В последующем сражении за Ворлезе силы СПО на планете стойко держались против Космодесанта Хаоса, в то время как гранд-крейсер Черного Легиона на орбите был взят на абордаж кустодиями и Сестрами Безмолвия. Им удалось помешать силам Абаддона Разорителя сбросить осколок пилона на Ворлезе и задержать их достаточно долго, чтобы на место прибыл флот Робаута Жиллимана» который впоследствии разгромил войска Хаоса и освободил Ворлезе. (Подробнее об этих событиях см. в романе Криса Райта «Хранители Трона. Легион Императора».)], где находились основные владения дома Бробантис, но не слишком отдалился. Не потребуется много времени, чтобы перевести корабль в наиболее благоприятное течение, на тот курс, который позволит им вернуться домой как можно скорее. В конце концов, Четта должна похоронить мужа и принять важные решения. Какой смысл затрачивать столько усилий, чтобы подстроить гибель Азариила и тем самым осторожно увести свой приемный дом в сторону от намеченного им маршрута, если потом не извлечь из этого выгоду?

И все же, несмотря ни на что, Четтамэнди оставалась сознательной гражданкой Империума. У нее были дела поважнее.

— Говорит леди Четта Бробантис, — произнесла она, ослабляя контроль над прошлым. Теперь, зная, куда смотреть, навигатор видела уродливую рану, все еще пульсирующую в ткани варпа. Не близко — насколько Четта воспринимала такие вещи, — но и не далеко. Она была совершенно уверена, что знает, где находится «рана» по отношению к материальной вселенной, и это ее тревожило. — У нас есть новое направление. Приготовьтесь изменить курс по моей отметке.

— Далеко ли мы отклонились от маршрута, моя госпожа? — спросила Аня.

— Я же сказала, у нас теперь новое направление, капитан,?» твердо ответила Четта, разминая шею в попытке несколько ослабить напряжение. — Ворлезе придется подождать. Если только я полностью не ошибаюсь в своих предположениях, прямо сейчас нечто засосало целую планету в варп. Думаю, нам лучше отправиться туда и выяснить, что происходит.

ТЕНЕХОДЕЦ

Он спустился с транспортного челнока: одинокий мужчина в длинном штормовом плаще и респираторе, неприметном наряде, в который мог бы облачиться любой, кто собирается в Глубины Смога — нижние уровни Города Вознесения у поверхности планеты, где плотные липкие облака загрязнения окутывают первые этажи циклопических жилблоков и хромированных ветроскребов столицы Ворлезе.

Он спустился с челнока, прошел формальный таможенный контроль, использовав удостоверение личности на имя Радимира Никлау, и с легкостью продемонстрировал, что у него нет при себе никаких предметов контрабанды или чужеродных форм жизни.

Он спустился с челнока — одинокий мужчина в толпе из сотен людей, каждого со своей целью и пунктом назначения.

Он спустился с челнока и прошагал по трапу, хотя, в сущности, ему не требовалось делать ничего подобного.

Но именно так работал Империум. При условии, что все цифры сходились, никто не задавал вопросов. Не было более надежного способа привлечь к себе внимание, чем разбалансировать уравнение — даже уравнение столь незначительное, как число пассажиров на транспортном корабле. Поэтому Радимир Никлау сошел с корабля тем же самым образом, каким поднялся на борт, — мимо прокторов-надзирателей с зеркальными визорами шлемов, с оружием для подавления беспорядков и кибермастифами, готовых к любым угрозам, но полностью слепых к той, какую представлял он, — и растворился в кишащей разношерстной толпе людей и полулюдей, составлявших население Середки планетарной столицы.

Двадцать три минуты спустя он сидел в одном из киосков «паучьего рынка», потягивая горячий пряный напиток с повышенным содержанием кофеина. Рынок назывался так потому, что его когда-то соорудили прямо на внешней обшивке одного из высоких, больше километра, зданий, и посетителям приходилось пробираться сквозь него, карабкаясь вверх и вниз по уровням, подобно гигантским арахнидам, которые, по-видимому, обитали в удушливом смоге нижнего города. Неустойчивое предприятие — как в финансовом, так и в гравитационном смысле, — но Радимир пришел сюда с вполне конкретной целью.

Его контакт задержался, но не слишком сильно. Человек прибыл на пять минут позже оговоренного времени, спустившись по лесенке головой вперед. Радимир принял это к сведению: связной явился с более высокого уровня, а значит, предположительно имел более высокий социальный статус. Если, конечно, этот человек опоздал не потому, что потратил время, дабы подняться повыше, а затем спуститься к месту встречи — и тем самым ввести его, Радимира, в заблуждение.

— Вы Никлау? — спросил новоприбывший.

Персона прятала лицо под капюшоном, что встречалось здесь нередко, ибо воздух даже на такой высоте отдавал резким холодом. Однако у теней не было тайн от Радимира. Он мог различить кожу столь бледную, что она светилась, будто мрамор, и пару темно-коричневых глаз.

— Да. — Он глотнул кофеина. — А вы — Келл?

— Подойдет и такое имя. Индивид бросил нервный взгляд на окно, которое представляло собою жалкий квадрат прозрачной защитной пленки, а затем — на пол из затвердевшей массы переработанных органических отходов. Предположительно где-то под ним находились стойки, крепившие будку к зданию. — Что побудило вас встретиться здесь?

— Возможности для подслушивания весьма ограничены, — подметил Радимир.

Что верно, то верно: в будке могли поместиться только два человека да проворный юнец, который забирался внутрь, подавал напитки и вылезал обратно. С одной стороны помещение ограничивала скалобетонная стена в метр толщиной, а три другие выходили на открытое небо.

Однако Радимиру также нравилось присматриваться к людям, и здесь у него имелась для этого хорошая возможность. Он не особенно беспокоился за само это кафе, даже если бы оно оторвалось от стены и полетело вниз. Келлу же тут явно не нравилось. Радимир сильно сомневался, что назвавшийся Келлом индивид когда-нибудь бывал на «паучьем рынке». Уже один этот факт, а также то, что его контакт спустился по лестнице, а не поднялся по ней, убедили Радимира в правильности его первоначального впечатления.

— Будем кратки, — сказал он и не улыбнулся, когда складки у Келла на лбу слегка разгладились. — У вас есть проблема, которая требует устранения. Эту задачу могу решить я.

— Необходимо оказать давление. — Из рукава одеяний Келла выскочил жетон и скользнул по узкому столу, остановившись перед Радимиром.

Тот поднял его большим и указательным пальцами и рассмотрел: крылатый треугольник с двумя стилизованными звездами у основания и еще одной — сверху, более крупной, на равном расстоянии от них, — расположенными так, чтобы символизировать два обычных глаза и третье око во лбу. Символ навигаторского дома Бробантис.

Радимир кивнул и убрал жетон.

— Члены дома или партнеры?

— Члены дома, — с серьезным видом ответил Келл.

Никлау опять кивнул, как будто целью его были вовсе не навигаторы:

— Мне понадобится оплата.

Вновь мелькнули пальцы Келла, и по столу проскользнул маленький прямоугольник из растительных волокон. Развернув его с одной стороны, Радимир провел ногтем вдоль стопки жетонов, скрепленных внутри: две тысячи в крупных купюрах местной валюты.

— Уговор был о сумме в пять раз больше.

— Остаток вознаграждения будет уплачен, когда нас удовлетворит результат, парировал Келл. — Не бойтесь, у вашего заказчика глубокие карманы.

В обещании сквозила угроза: ты — инструмент. Если окажешься проблемным или неэффективным, то в дело могут пойти — и пойдут — другие орудия, чтобы тебя убрать. Ты просто инструмент, который нам довелось выбрать, и ты должен считать себя счастливчиком, получив эту работу.

Радимир лишь кивнул напоследок. Этих денег хватит, и его собственные цели достаточно долго будут совпадать с целями клиента. А до тех пор пускай думают, что владеют им.

— Тогда я приступаю к делу.