Коммуникатор советницы негромко пискнул — Четта едва расслышала звук из-за дождя, — и Дю Вуар одним пальцем вжала его чуть глубже в ухо. Она и до этого хмурилась, а сейчас ее настроение стало еще заметнее.

— Дешелль?

— Прибыл еще один новатор, моя госпожа, — сказала та, внезапно неуверенным голосом. — Я… Прошу прощения, возможно, я прослужила у вас недостаточно долго, но… дом Ксудини?

По спине Четты пробежал холодок, не имевший никакого отношения к дождю. Лет двадцать назад, вскоре после того, как Азариил возвысился до ранга новатора, дом Ксудини попытался сорвать Бробантисам торговую сделку. По всеобщему мнению, то была демонстрация силы со стороны Ксудини, желавших испытать характер молодого правителя.

Азариил их уничтожил.

Он безжалостно разгромил Ксудини, используя все влияние и ресурсы собственного дома, чтобы не только нанести ущерб их владениям и активам, но и дискредитировать саму династию. Ее начинания потерпели крах. Ее залоговое имущество таинственным образом исчезло. Отыскались улики, неумолимо указывающие на ее участие в преступлениях. В течение восемнадцати терранских месяцев дом Ксудини был вынужден покинуть свои великолепные дворцы и бежать от пестрой ватаги кредиторов, арбитров и разъяренных конгрегаций трех особо ярых проповедников. Согласно последним новостям, дошедшим до Четты, они превратились в бродячий дом: промышляли своим ремеслом на окраинах и в глухих закутках Империума, повсюду, где только могли найти клиентов, чья потребность в навигаторе перевешивала любые опасения насчет его родословной. И то, что Ксудини вновь вышли на свет именно теперь, на церемонии прощания с Азариилом, не могло быть простой случайностью.

Четта поневоле задалась вопросом: а действительно ли смерти ее родичей по браку — обычное совпадение?

— Разреши им войти, — твердо сказала она. — Похоже, игра изменилась. Давай-ка присмотримся к новым игрокам.

Она зашагала вперед, не потрудившись скрыть болезненную гримасу: дало о себе знать ее бедро. Пускай другие, собравшиеся здесь, видят, с чем приходится жить леди Бробантис изо дня в день. Пускай считают ее слабой, если хотят. Те, кто достаточно глуп, чтобы судить исключительно по внешнему облику, обнаружат, что сильно ее недооценили.

Все присутствующие, дотоле с почтением державшиеся поодаль, теперь устремились вперед. Четта сдержанно кивала в ответ на приветствия и соболезнования, натянув маску стоического прагматизма. Никто из знавших ее не поверил бы, что Четтамэнди Бробантис примется рыдать, или впадет в истерику, или вытворит еще что-нибудь в этом же духе. Так что, по крайней мере, на похоронах мужа ей не пришлось ломать комедию. Она пыталась изображать отстраненное внутреннее страдание, что, по правде говоря, было не так уж и далеко от истины.

— Виттар! — крикнула Четта, помахав своему деверю, когда тот оглянулся.

Он хмуро посмотрел на нее, но зашагал по крыше в ее направлении. Телосложением Виттариил походил на покойного брата: долговязый (что часто встречалось среди навигаторов), но чуть менее худощавый, а его человеческие глаза были не такими выпученными. Он тоже надел черное: камзол с высоким воротником, несколько схожий по стилю с мундирами некоторых офицеров Имперского Космофлота, но с бриллиантами вместо пуговиц, и выглядел в этом щегольском наряде весьма эффектно.

— Вы хотите, чтобы он приветствовал Ксудини вместе с вами, госпожа? — беззвучно произнесла Дешелль в свой коммуникатор настолько близким к откровенному недоверию тоном, насколько могла себе позволить.

— Лучше держать его под рукой, чем рисковать, что он выйдет из себя там, где я не сумею приструнить его, — прошептала в ответ Четта. — И Люка тоже позови. Так, на всякий случай.

Советница нажала кнопку на своем браслете, и Четта увидела, как еще одна фигура отделилась от стены, окружающей устроенный на крыше сад. Люк Крейн, начальник охраны дома Бробантис, непосредственно участвовал в обеспечении безопасности. С виду он был настоящим чудовищем, и Четта порой подозревала, что ее покойный муж снабжал его сомнительными добавками от некромундского дома Голиаф. Если представители дома Ксудини замыслили что-то предательское, Четта могла положиться на то, что Крейн разрешит это дело со всем пристрастием.

Леди Бробантис остановилась чуть поодаль от парадной лестницы, ведущей наверх из нижнего зала, и стала ждать. Толпа доброжелателей теперь держалась позади, осознавая, что вот-вот прибудет еще один важный гость. Виттариил и его советница Субрала присоединились к Четте мгновение спустя, а Люк Крейн протиснулся сквозь толпу, чтобы занять позицию за спиной госпожи.

— Ваши высокоблагородия, — объявила служанка на верхней площадке лестницы голосом, усиленным вокс-динамиками, хитро вставленными в ливрею дома Бробантис, — новатор Кенневарио Ден Йенну Баль Ксудини…

Четта услышала, как Виттариил резко втянул воздух.

— …и его гостья Индриниан Вэсс, вольный торговец из Иксаниадского сектора [Сектор Иксаниад расположен в звездном скоплении сегментума Обскурус, также включающем в себя секторы Каликсида, Скарус и Аскеллон. После многих тысяч лет беззакония легко усмирен и вновь приведен к подчинению Империуму в первые дни Анжуйского крестового похода (39-е тысячелетие), что позволило быстро начать завоевание соседнего сектора Каликсида.].

В поле зрения леди плавно возникла голова. Бледная, со впалыми щеками и совершенно безволосая. Варп-глаз гостя был прикрыт, как и у Четты, диадемой: уступка присутствующим не-навигаторам, для которых взгляд третьего ока оборачивался безумием и смертью.

Причина столь ровного восхождения стала ясна мгновением позже, когда вслед за головой появилось и остальное тело новатора Кенневарио Ден Йенну Баль Ксудини в сопровождении двух служителей в ливрее его дома.

Новатор восседал на троноподобном кресле, которое поднимали антигравитационные двигатели. Торс мужчины окутывала темно-синяя ткань с таким обилием золотых нитей, словно он решил нарядиться, как один из Адептус Кустодес, изображенных на старинных мозаичных окнах домовой церкви династии Бробантис, но даже пышность одежд не могла скрыть тщедушности его тела. Четта удивилась бы, если бы он встал без посторонней помощи. Разрушительное воздействие варпа сильно подкосило этого человека, и Четта рассудила, что еще до конца грядущего десятилетия он отправится в катакомбы — если, конечно, дом Ксудини таковыми располагает.

У нее за спиной послышались перешептывания. Большинство гостей знали историю отношений между ее супругом и домом Ксудини, и, судя по голосам, тех, кто еще об этом не слышал, быстро вводили в курс дела более осведомленные.

— Леди Четтамэнди, — нараспев произнес Кенневарио Ксудини.

Голос его звучал тяжело, как падающие свинцовые плиты, и совершенно не подходил столь истощенному телу.

— Лорд Кенневарио, — сохраняя нейтральный тон, ответила Четта.

Она почувствовала, как рядом с ней ощетинился Виттариил. Наверное, оттого, что его не поприветствовали лично.

— Ваш муж был человеком безжалостным и очень компетентным, — без обиняков заговорил Кенневарио. — Он обеспечил крах моего дома после того, как мой предшественник вышел за пределы своих полномочий и своей мудрости. Я прибыл к вам сегодня не затем, чтобы выразить неискренние соболезнования, но чтобы просить вас о милосердии. Хотя на это ушли годы, мы примирились с теми, кто нас преследовал, но понимали, что все равно нам не видать мира, пока вас возглавляет лорд Азариил. Я смиренно предлагаю вам союз, в котором мой дом выступит в качестве младшего партнера, в обмен на вашу снисходительность, которая позволит нам вернуть наше прежнее положение без дальнейших преследований со стороны ваших агентов.

Четта услышала глубокий вдох Виттариила.

— Благодарю вас за вашу честность и за ваше предложение, лорд Кенневарио, — быстро ответила она, прежде чем слово взял ее вспыльчивый деверь. — А также за признание, что именно ваш дом спровоцировал предыдущие… неприятности.

Кенневарио чуть наклонил голову, но не сводил глаз с леди Бробантис.

— Нам с вами, конечно, придется обсудить ваше предложение более подробно, — продолжила Четта, — но я намереваюсь принять его. Полагаю, продолжение конфликта излишне. — Она положила руку на запястье Виттариила и почувствовала напряженное биение пульса. В качестве жеста доброй воли моего дома приветствую вас здесь во время нашего траура.

Пусть другие увидят, как она сдерживает Виттариила. Пусть заметят, как она говорит от имени своего дома. В данный момент Четта обладала властью своего покойного мужа, но скоро та испарится, подобно утренней росе под летним солнцем. Старейшины Бробантис выберут следующего новатора, и Четта не сомневалась: даже будучи заключенными в подземельях, они непременно разузнают, что именно кто сделал и что именно кому сказал. А Четтамэнди Бробантис не собиралась никому отдавать титул главы дома.

— Леди, — Кенневарио удостоил ее еще одним легким наклоном головы и отплыл в сторону, — разрешите представить вам мою гостью.

По опыту Четты, все вольные торговцы были странными людьми. И эта женщина оказалась совершенно обычной для своего занятия — то есть совершенно необычной.

Рост Индриниан Вэсс достигал почти двух метров благодаря комплекту мастерски изготовленных силовых доспехов глубокого царственносинего цвета, с позолоченными краями, украшенному лентами и медалями. Ее кожа была такой же темной, как и у Четты, и гладкой, словно зеркало, а глаза — насыщенно-зелеными с янтарным оттенком. Почти белоснежные волосы Индриниан касались плеч, за исключением ровной челки впереди, а загнутые вверх уголки рта придавали ей беззаботный вид.