И снова ягхуры первыми нанесли удар. Измазавшись в крови, эти чудовища лезли из боковых туннелей и настигали израненных крысолюдей, сея ужас и неразбериху в рядах врага. Воздух сотрясался от сигналов костяных горнов и топота марширующих воинов. Когда отряды скелетов, вооруженных копьями, поднялись в верхние шахты, захватчики испугались и спешно бросились врассыпную. Сидя на своем троне в большом зале на верхнем ярусе, Нагаш злорадно улыбался и направлял энергию горящего камня на свои отряды, чтобы они догнали крысолюдей.

Ход битвы, в которой сначала побеждали крысолюди, стремительно поменялся. Захватчики бежали на нижние уровни, сея панику среди своих сородичей. Отряды некроманта отвоевывали одну шахту за другой, по пути убивая столько крысолюдей, что вскоре туннели забило трупами. Ягхуров, которые уже много столетий не видывали такого пира, то и дело приходилось подгонять, чтобы они не отвлекались от преследования на поедание плоти.

Когда первые из лазутчиков-ассасинов возвратились в большую пещеру, лорд Иикрит ел забродившие мускусные ягоды и писал письмо, чтобы сообщить Серым Лордам о своей великой победе. Сначала он не обратил внимания на вернувшихся разведчиков, которые безумным шепотом докладывали о чем-то главе Тайной канцелярии. Разведчики получили приказ продолжать исследовать следующие ярусы в надежде выяснить, где скелеты прячут камень бога. По тону их голосов он предположил, что они нашли нечто гораздо большее, чем кто-либо ожидал.

О том, что их планы под угрозой, ему сообщил не Ишригар, а безумный лорд Квиквол. Старый провидец, хромая, приблизился к Иикриту и прошипел ему на ухо, дергая носом:

— Время битвы пришло. В бой, в бой!

Иикрит с удивлением поджал губу. О чем, во имя Рогатого бога, он бормочет? Подняв глаза, он встретился взглядом с лордом Ишригаром. Глава Тайной канцелярии выглядел так, будто проглотил живого паука.

Военачальник опустил взгляд на чашу в своей левой руке, где осталось совсем немного ягод. Он быстро сунул оставшиеся в рот и проглотил их. Это придало ему уверенности, и он подошел к лазутчикам. Существа в черных плащах съежились при его приближении, опасливо дергая хвостами. Иикрит почувствовал, как сок забродивших ягод свернулся в его желудке.

— Что происходит? — спросил военачальник обманчиво спокойным голосом.

Глава Тайной канцелярии медленно повернулся, его усы дрожали.

— Дело в том… — начал Ишригар. — Есть небольшая проблема.

Хвост Иикрита дернулся.

— Какая проблема?

— Мм… — Глава Тайной канцелярии тщательно обдумывал свой ответ. — Возможно, скелетов больше, чем мы думали.

— Насколько больше? — сощурил военачальник черные бусинки глаз.

Ишригар бросил взгляд на своих подчиненных. Разведчики уставились в пол пещеры, будто в поисках пути для побега.

— Вероятно… пять или шесть, — тихо сказал Ишригар.

Военачальник прижал уши к черепу.

— Тебе и твоим крысам дали годы на изучение этого места вдоль и поперек! — взорвался Иикрит. — Ты говорил, что тут две тысячи скелетов. А теперь заявляешь, что их на пять или шесть сотен больше?

Казалось, Ишригар совсем сжался. Он склонил голову перед мордой военачальника. Его усы дрожали, пока он что-то еле слышно бормотал.

— Что ты сказал? — переспросил Иикрит. — Объяснись!

— Не пять или шесть сотен, — сказал глава Тайной канцелярии сокрушенно. — Пять или шесть тысяч.

— Что?! — Глаза военачальника чуть не вылезли из орбит.

— Я сказал…

Иикрит поднял лапу, чтобы заставить его замолчать.

— Я услышал тебя, — сердито сказал военачальник. — Как… где… — Он сделал глубокий вдох и сжал лапу, будто собираясь выцарапать Ишригару глаза. — Где они сейчас?

Голосом, чуть не переходящим в визг, Ишригар быстро рассказал все, что узнал от лазутчиков.

— Клан Морбус отступает, — закончил он. — Верхние шахты у нас уже отбили.

— А как же Рикек и Халгаст? — спросил военачальник. Эти кланы должны были оказаться следующими на пути скелетов.

Ишригар бессильно развел лапы:

— Пока известий нет-нет.

— Узнай. Быстро! — прорычал Иикрит.

Разведчики тут же подскочили, не дожидаясь приказа от своего командующего. Когда они исчезли в туннелях, военачальник подошел к Ишригару, чуть не уткнувшись мордой в его нос. Он почуял хорошую возможность.

— Совет потребует объяснений, — прошипел Иикрит.

Ишригар нервно пожал плечами.

— Эти скелеты сложно отличить друг от друга, — сказал он.

— Различать их — твоя работа! — рявкнул военачальник. — Думаешь, Серые Лорды попытаются понять тебя Ишригар?

— Нет.

— Так и есть. Тебе понадобятся союзники, если ты хочешь сохранить свое место.

— Конечно, — кивнул глава Тайной канцелярии. — Я понимаю.

— Хорошо, — кивнул в свою очередь военачальник. — Тогда бери карту. Живо.

Ишригар развернулся к ближайшему слуге, чтобы отдать приказ. Военачальник сложил лапы на груди и принялся расхаживать взад-вперед в поисках наилучшего решения.

Положение еще можно спасти, думал Иикрит. Дополнительные пять или шесть тысяч скелетов — это неприятный сюрприз, но его силы все равно превосходят врага больше чем в десять раз. И это если не считать тысячи рабов, шедших за армией, — их можно использовать как пушечное мясо, чтобы попросту задавить врага числом.

Противник успел принести ему надежный союз с Ишригаром и кровавое унижение клана Морбус. Это сдержит Хиирка и его приспешников в обозримом будущем.

Двое рабов примчались к помосту, неся большой скрученный свиток пергамента. Когда они развернули карту у его ног, Иикрит улыбнулся про себя.

Это сражение принесет ему больше, чем он надеялся, подумал военачальник.

Чем глубже под землю погружалась армия Нагаша, тем большее сопротивление она встречала. Крысолюди, которые удерживали нижние шахты, обладали значительными силами и знали о контратаке от выживших беглецов с верхних ярусов. Воины Нагаша все чаще сталкивались с более подготовленными отрядами крыс, которые пытались отстоять главные переходы туннелей, ведущие в нижние шахты.

Нагаш безжалостно отправлял в глубь горы новые и новые скелеты, намереваясь очистить Нагашиззар от захватчиков. Когда его отрады сталкивались с особенно сильным сопротивлением, он попросту давил крысолюдей количеством; чтобы обернуть врага в бегство, он мог пожертвовать столько скелетов, сколько нужно. Но в его распоряжении оставалось все меньше ягхуров; выжившие хищники либо наелись досыта и больше не хотели воевать, либо устали. Пока что северяне успешно контролировали выходы из шахт, поэтому убегающие крысолюди попадали прямиком в ловушку некроманта. Когда он отбил почти половину шахт горы, у него еще оставалось достаточно живой пехоты, но он не хотел доверять ей судьбу своей крепости без особой на то необходимости.

Больше всего Нагаша беспокоили запасы сил противника. Он знал, что в бою у каждой армии наступает переломный момент, когда командиры понимают, что нужно либо отступать, либо погибать. Умением заметить переломный момент в стане своего врага обладают только самые великие генералы. Нагаш не сомневался, что уж он-то как раз таким умением обладает, но не мог знать наверняка, сколько солдат противника прячется под землей.

Хотя внутренним зрением он следил за ходом битвы глазами своих воинов, он не мог предугадать, сколько крысолюдей засели за поворотом в следующем туннеле. Он ожидал, что крысы станут отчаянно сопротивляться на верхних ярусах горы и что они будут отступать, когда он прорвет их переднюю линию обороны и столкнется с резервами. Но он не видел никакой передней линии, по крайней мере той, что ожидал. Битва протекала в какой-то странной, непривычной ему манере, и он начал подозревать, что крысолюди владеют этим способом ведения боя лучше, чем он. Они отлично знали расположение нижних туннелей, из-за чего он задумался: как долго они прятались там в ожидании удобного момента для удара?

Шли долгие часы утомительной битвы. Нагаш прорывал одну защитную линию за другой. Пройдя около трех четвертей пути по нижним ярусам крепости, его отряды отбили почти все шахты, за исключением самых новых и глубоких, а значит, самых богатых. Сопротивление врага становилось решительнее. Основные стаи хищников попали в пять разных засад, где их растерзали крысы в темных робах, вооруженные кинжалами и острыми обсидиановыми дротиками. Затем отряд крысолюдей попытался атаковать его фланг через сеть наполовину достроенных туннелей. По крайней мере, они таковыми были, когда он в последний раз проверял их состояние. Оказалось, что захватчики положили немало сил и времени на то, чтобы расширить эти туннели, демонстрируя прирожденные навыки строительства.

Наступление сдерживалось почти бесконечным потоком визжащих мохнатых тел. До следующей шахты его скелетам осталось несколько сотен ярдов, но сколько бы существ ни убивали его воины, казалось, на место каждого вставали еще трое. Некромант злился все сильнее. Впервые он пожалел о том, что сам не участвовал в битве, — но в узких туннелях использовать свое колдовство в полной мере он был не в силах. К тому же, будучи в милях от передовых линий, он не мог быстро до них добраться.