Майкл Кьюб-МакДоуэлл

Проверка на Тирана

Посвящается доблестной команде: Рассу Галену, ТомуДюпри, Сью Ростони. Линну Бэйли и отважному капитану Джорджу Лукасу.


1

Тремя уровнями ниже Рвукррорро и в восемнадцати километрах к северо-востоку по тропе Рриятт перед Чубаккой и его сыном Лумпаваррумпом подобно массивной зеленой стене показался Колодец мертвых.

В такой глуши вроширские джунгли на Кашиийке традиционно представляли собой практически бесплодное спутанное переплетение стволов и ветвей. Сквозь густой полог наверху вниз попадало так мало света, что любой листок, пытающийся здесь распуститься, быстро увядал. Только серые присоски «свадебной вуали», ложный шир с лопатообразными листьями (оба паразиты) и вездесущие лианы-кшии украшали местные дорожки и звериные тропы.

Но ни «свадебная вуаль», ни ложный шир не разрослись в достаточных количествах, чтобы вынудить вуки подняться с дорожек и троп и путешествовать по нижним ветвям. Вуки — и прочие существа, строящие свои дома на деревьях, — могли свободно передвигаться по верхним уровням спутанного лабиринта. Несмотря на тусклый свет, было нормальным подняться метров на пятьсот вверх, а стволы вроширских деревьев сами по себе обеспечивали прикрытие.

Это был Лес теней, царство шустрых рккррккрлов, прядильщиков ловушек, и медлительных ррошмов, которые помогали содержать тропинки в порядке, ощипывая «свадебную вуаль». Самыми многочисленными местными обитателями были крошечные жучки, чьи острые хоботки могли проткнуть твердую вроширскую кору и добраться до древесного сока. А самыми опасными были неуловимые ккеккррг рро, хранители теней о пяти конечностях, предпочитавшие бродить понизу и больше всего прочего любившие вкус мяса. Призрачные хранители не атакуют взрослого вуки, но длинная история, сейчас практически позабытая, сделала ккеккррг рро персонификацией невидимого подкрадывающегося врага, а потому редкий вуки не потянулся бы за оружием при виде одного из них.

Все это и еще многое сверх того Чубакка показал и объяснил своему сыну, пока они пробирались вниз из охотничьих угодий Сумеречных садов, что были уровнем выше. И постоянно вокруг него в спертом воздухе кружили воспоминания. Некоторые касались его собственного пути взросления в компании его отца, Аттитчиткука, испытаний, давших ему право носить перевязь, носить оружие в городе, выбрать и подтвердить свое имя.

Двести лет, а лес все тот же — только теперь я отец, а не сын… Еще Чубакка живо вспомнил свою и Сальпорина идиотскую вылазку в Лес теней, совершенную накануне их совершеннолетия. Безоружные, если не считать клинка риик, который Сальпорин утащил у своего старшего брата, Чубакка и его друг покинули детскую территорию и спустились в пределы, запретные для детей, которыми они все еще были. Они-то планировали подготовить себя к неведомому, но добились только того, что перепугались. Их мужество таяло по мере того, как угасал свет, и, когда они все же добрались до Леса теней, хватило одного игривого прядильщика ловушек, чтобы храбрецы сбежали обратно под защиту семьи.

То, что мы увидели, снилось нам в кошмарах до тех пор, пока наконец-то не настало время испытаний — бедный Сальпорин! Мне нужно было подождать только шесть дней. Если бы Аттитчиткук знал — тогда или позже — о том, что они сделали, он бы никому не сказал.

Чубакка оценивающе посмотрел на своего сына. Он сомневался, что эти пытливые глаза утаили упоминание о какой-нибудь тайно совершенной авантюре. Много лет назад еще очень молодой Лумпаваррумп один ушел в лес близ Рвукррорро, пытаясь найти ягоды васака, и заблудился. Неприятность, которая в многочисленных пересказах превратилась в семейную байку, напичканную всеми монстрами темных глубин, обитающими как в джунглях, так и в воображении. Тем не менее страх был вполне реальным, даже если фактической опасности и не было. Так что с тех пор его сын довольствовался детской территорией и не уходил далеко от дома. И Маллатобук и Аттитчиткук позволяли это, давали ему возможность быть таким, каким он сам хотел. Похоже, они не принуждали Лумпаваррумпа играть в кучу малу с другими детьми, игру, закалявшую молодых вуки, во время которой они оттачивали мастерство яростного боя. Когда Чубакка поприветствовал своего сына броском и яростным рычанием, Лумпаваррумп увернулся и сдался, как если бы он получил настоящее увечье. Ситуация была сложной для всех. А впоследствии Чубакка осознал, что это была часть цены, заплаченной его сыном за то, что рос без отца. Отдавая долг Хэну Соло, Чубакка оставил своего сына на воспитание матери и деду. Он не мог винить их за любовь и заботу, но в результате что-то было упущено — что-то, что могло бы разжечь искру рраккторра, непокорного огня, безудержной силы, что была в сердце вуки. У Лумпаваррумпа даже не было друга, такого как Сальпорин, и ему не с кем было испытать себя в ежедневных потасовках.

Календарь утверждал, что пришло время. Лумпаваррумп достиг роста взрослого. Но он еще только начинал входить в силу, и было очевидно, что он еще не ощущает мощи своего тела. Также было несложно заметить, что Лумпаваррумп испытывал благоговение перед своим знаменитым отцом и до столбняка мечтал заслужить его одобрение. Теперь Чубакка пытался принять меры касательно всего этого.

У его сына были умелые руки. Хотя он растянул задание на девять дней, Лумпаваррумп проделал отличную работу, смастерив арбалет, и только с наличием опыта могло бы получиться лучше. Сбивая из него кройисов во время первого охотничьего испытания, Лумпаваррумп продемонстрировал хорошую сноровку. Но второе испытание, когда требовалось поймать и убить питавшееся травой животное на третьем уровне, отняло еще больше времени и прошло не так гладко. А испытание, ожидающее впереди, в Колодце мертвых, обещало потребовать от Лумпи больше, чем он был готов отдать.

— Разъясни мне — что мы видим, — сказал Чубакка сыну.

— Это лесная проплешина, появившаяся после того, как что-то упало с неба давным-давно. Это дно огромной ямы Анаррада, которую мы видим с наблюдательных площадок наверху, в Рвукррорро.

— Почему Кашиийк не залечил эту рану?

— Я не знаю, отец.

— Потому что ему был нужен дом для катарнов. Свет падает в глубины и дает силу жизненной энергии врошира. Зеленые листья служат приютом птицам дау и поддерживают спрайтов и маллакинов. Птицы дау приглашают сюда метателей сетей, а маллакины зовут лесных луней. А катарн, древний принц леса, приходит на пир.

— Но если Кашиийк отдал это место катарнам, зачем мы на них охотимся?

— Таков наш договор, с давних времен.

— Я не понимаю.

— Когда-то они охотились на нас, и все богатства верхнего леса принадлежали тысячам их поколений. Но их охота нас не уничтожила. В этом мире ничто не предназначено для бессмысленной траты, мой сын. Катарны дали вуки их силу и мужество, позволили найти рраккторр. Теперь мы охотимся на них, чтобы отплатить за дар. Когда-нибудь снова придет их очередь.


* * *

Авианосец «Рискованный» замаячил перед Плэтом Малларом подобно серому острову в бесконечном и пустом море. Притормаживающие истребители звена перехвата окружили его словно охотящиеся птицы.

— Как по мне, смотрится охрененно хорошо, — сказал четвертый борт.

— Это чудо, — добавил шестой. — Они нам головы поотрывают за то, что мы потеряли командира.

— Прекратить болтовню и держать строй, — приказал лейтенант Бос, лидер звена. — Управление полетами на «Рискованном», говорит командир эскадрильи «Браво». Прошу выдать векторы на посадку. У меня тут десять птиц, готовых усесться на насест.

В обычной ситуации воздушный оператор передал бы летную группу ответственному за посадку офицеру любой свободной гавани, а он в свою очередь активировал бы направляющие лазеры и провел бы истребители внутрь. Но все посадочные гавани «Рискованного» были закрыты.

— Держитесь в двух километрах и ждите, лидер.

— Что происходит, «Рискованный»?

— Сейчас у меня нет для вас другой информации. Держитесь в двух километрах и ждите.

— Понял. Эскадрилья «Браво», похоже, что они пока не готовы нас принять. Держимся параллельно корпусу в двух километрах, цепочкой по одному, дистанция как при посадке, ждем пока нас пригласят.

— Мне это кажется или они действительно направили на нас свои пушки? — Борт девять прошептал это на второй боевой — частоте переговоров между истребителями. — Я сейчас смотрю прямо на счетверенные.

Подняв взгляд от консоли, Плэт Маллар всмотрелся в очертания корабля на мониторах разведывательной оптики. Ему показалось, что на самом деле часть орудий была направлена на звено истребителей.

— Может, это не ради нас, — прошептал Плэт в ответ. — Мы же не в курсе, что здесь творилось.

— Оператор полетами «Рискованного» — лидеру «Браво». Прикажите всем пилотам заглушить машины и отключить маневровые двигатели. Посадка пойдет по лучу захвата.

— Вас понял, — отозвался лейтенант Бос. — «Браво», вы слышали — глуши моторы.

— Лейтенант, это борт пять. Отключить даже стабилизирующие позицию?

— Борт пять, они втащат нас внутрь сами. Разве ты не знаешь, что будет, когда направляющий луч захватит тебя при включенных стабилизаторах?