— Так, Голо́вин, собрался! — приободрил я себя и отправился изучать форт в надежде наткнуться на любое предложение работы.

Основной поток людей уже схлынул. У ворот лениво перетаптывались трое дружинников. Несколько человек крутились возле «Берлоги», судя по виду — ждали открытия, чтобы опохмелиться. Пройдя чуть дальше, вдоль цехов, я увидел оружейную лавку и решил зайти ради интереса.

Небольшое помещение с витриной напротив входа. Справа висят костюмы, по большому счёту камуфляж, слева — ботинки. За витриной продавец таких размеров, что с ним даже поздороваться страшно. А учитывая темперамент местных жителей, не факт, что вообще имеет смысл с ним разговаривать.

— Вам что-то подсказать? — на удивление, вполне даже вежливо спросил он.

— Да я так, посмотреть, — замялся я, а затем неожиданно даже для себя выпалил: — А вам работник не нужен?

— А что ты умеешь?

— Всё, — не моргнув глазом, соврал я.

— Новенький, что ли? — каким-то неведомым образом тут же раскусил меня он.

— Вчера провалился, — кивнул я.

— Хреново, — ухмыльнулся продавец. — Ну что же, добро пожаловать в ад. Кем наверху работал?

— В смысле — наверху?

— Ну, если здесь ад, стало быть, жизнь в нормальном мире где-то там, сверху.

— Вы тоже думаете, что все мы здесь мертвы?

— Понятия не имею, — пожал плечами продавец. — В прошлой жизни я на рыбалку с парнями поехал. Отошёл поссать и оказался здесь. Не думаю, что в этот момент я умер, хотя как знать?

— Вот и я тоже… не думаю, — вздохнул я. — Так что насчёт работы?

— Все подъёмные пропил?

— Украли. Проснулся в гостинице, а кошелёк пропал.

— Ясно, — с сочувствием произнёс он. — Так кем ты был в прошлой жизни?

— Дальнобойщиком.

— Ого, — уважительно кивнул здоровяк. — Стало быть, в машинах понимаешь?

— С детства с техникой на «ты».

— Тогда почему ищешь работу в оружейном? Вроде как немного не твой профиль?

— Да я просто спросил, — буркнул в ответ я и развернулся к двери.

— Постой, — остановил меня продавец. — Ты вроде парень нормальный, хотя это пока ещё не ясно.

— Почему это?

— Мешок меняет людей, и чаще всего не в лучшую сторону, — с какой-то грустью произнёс продавец. — Как звать?

— Руль, — представился я.

— Тишина, — протянул руку тот.

— Странное погоняло.

— Нормальное. Особенно в драке: бью один раз, а дальше тишина.

— Не сомневаюсь.

Тишина достал небольшой клочок бумаги и ручку.

— Значит, смотри сюда. Вот здесь мы. Тебе нужно двигать строго на восток, там, на расстоянии дневного перехода, ещё один форт. Его координаты тысяча двести пятьдесят на минус четыреста двадцать девять.

— Ничего не понял, — честно признался я. — Что означают эти координаты?

— Просто расположение относительно осей. Так здесь проще всего ориентироваться. Мы хотя бы понимаем, с какого ты района Мешка. Первая ось — это север-юг, вторая — запад-восток. Северные форты начинаются с минуса, как и западные. Все они рано или поздно сводятся к нулевому форту.

— А что там? Ну, в этом нулевом форте?

— Те, кто решил, что они рулят Мешком. Ближе к центру их власть, конечно, чувствуется, но здесь, на окраине, всем насрать на Мазая и его людей.

— Мазай? Это типа местный президент?

— Послушай, Руль, ты сейчас пытаешься вникнуть в то, чего не понимают даже те, кто прожил здесь больше сотни лет.

— Сколько?! Такое вообще возможно?

— Здесь всякое случается, — загадочно покрутил пальцами в воздухе Тишина. — Суть не в этом. Тебе нужно выбираться отсюда и идти на восток. Там найдёшь человека по кличке Мост, он владеет мастерской и уже давно ищет слесаря. Скажешь, что ты от меня.

— Спасибо, конечно, но как я пойду? У меня даже ножа нет!

— Парень, нож тебе здесь не поможет, разве что только колбаску порезать. Попробуй попутку поймать.

— Ладно, — кивнул я. — Спасибо за совет и всё такое. А сколько вон тот «Калаш» стоит?

— Тридцать камней, — проследив за моим пальцем, ответил Тишина.

— Недорого вроде, — пробормотал я, прикидывая свои шансы, останься у меня подъемные.

— Он уже старый, хоть и работает чётко, если вовремя следить и смазывать. Ствол, конечно, потёртый, кучность не очень, но на первое время пойдёт.

— А вы в кредит не работаете?

— Ха-ха-ха, — грохнул от смеха здоровяк. — Извини, но нет. Мне здесь тоже как-то жить надо. Мой тебе совет, дружище: не щёлкай клювом и дуй к воротам. Если повезёт, с ближайшим караваном доедешь до минус четыреста двадцать девятого.

— Там все уже разъехались.

— Ближе к полуночи здесь будет столько людей, что не протолкнуться. Мы единственный форт с топливом на ближайшие сто километров.

— И мастерских нет? Странно.

— Политика, — ответил здоровяк. — У нас топляк, у соседей — мастерские. Если проехать ещё дальше к востоку, там овощебаза нехилая. Собственно, оттуда все машины и едут. Или туда. Через десять фортов на север всё есть, там производство патронов наладили, но и форт не чета нашему.

— Так, может, мне лучше сразу туда?

— Это только тебе решать. Но там я за тебя поручиться не смогу, некому. Мост — нормальный мужик, работяга. Мы с ним давно знакомы, так что после моего привета тебя без лишних вопросов к работе приставят.

— Ладно, спасибо тебе ещё раз.

— Ты, главное, человеком оставайся, остальное приложится. Глядишь, и мне доброе дело в карму зачтётся.

— Обязательно, — кивнул я и вышел на улицу.

Немного подумав, я прикинул время (точнее, сколько мне ещё топтаться у ворот в ожидании первых машин) и решил для начала закончить осмотр форта. Выудив из пачки сигарету, закурил и двинулся дальше, вдоль цехов. По пути обнаружил ещё пару кабаков. К слову, многим приличнее «Берлоги» и наверняка дороже. Нашлась и гостиница, однако днёвка в ней стоила аж пятнадцать камней, о чём гласила надпись на вывеске. Чуть дальше расположилось увеселительное заведение сексуального характера. Попалось несколько объявлений об аренде квартир, и на этом форт закончился.

Противоположная от ворот стена оказалась глухой. Я отправился к выезду вдоль неё и как раз вышел к заправочной станции. Здесь всё ещё было тихо и безлюдно. Если не считать двоих дружинников, что курили неподалёку и кассира, скучающего в будке за окном, забранным решёткой.

Ну что, делать больше нечего, остаётся дождаться того, кто согласится подвести меня до соседнего форта. Там устроюсь на работу, немного осмотрюсь, обрасту информацией и уже буду окончательно искать своё место под солнцем. Кстати, а оно здесь когда-нибудь выглядывает из-за свинцовых туч? Или здесь вечно такая сопливая, унылая погода?

Глава 4

Попутка

Если где-то и есть самая мерзкая погода, которую только можно представить, так это здесь, в Мешке. Мелкий противный дождь в считаные минуты промочил всю одежду. Меня уже трясло от холода, когда загудел редуктор и тяжёлая створка ворот поползла в сторону. Проезд тут же перегородили вооружённые люди, один из которых подошёл к кабине. В руках он держал нечто похожее на сканер, какими девчата в супермаркетах проводят учёт.

Пропикав им документы, он кивнул дружине, что преграждала путь, и в форт втянулось несколько грузовиков. Следом зашли два УАЗа без крыши и с пулемётом в задней части кузова. А за ними вкатил натуральный БТР-80. Техника тут же свернула к заправке. Началась суета.

Часть людей отправилась на обед, в ту самую «Берлогу», где не далее как вчера я познакомился с покойным Лапшой. Другие принялись крутиться возле машин. К ним подошёл заправщик, которому вручили мешочек (скорее всего, с камнями), и вскоре топливо потекло в баки.

Я дождался, пока закончится основная суета и люди переключатся в режим «ждунов». Это наиболее подходящий момент, чтобы завязать разговор.

— Здорова, мужики! — Я подошёл к кучке людей, что курили неподалёку.

— Здоровей видали — и тех не боялись, — грубо ответил один из них, и остальные захохотали.

— Попутчиков берёте? — не стал ходить вокруг да около я.

— А тебе куда?

— На восток, в минус четыреста двадцать девятый.

— Десять камеей, — не думая, ответил юморист.

— Дело в том, что меня ограбили…

— Сдристнул отсюда, — даже не выслушав, огрызнулся тот и в качестве дополнительного аргумента направил мне в живот ствол автомата.

— Извините, — буркнул я и отошёл.

Похоже, поймать попутку в Мешке будет не так-то просто. Но и выбора нет. У меня ни оружия, ни камней, ни даже знакомых. И как выкручиваться? Можно попытаться кого-нибудь хлопнуть, как в пресловутые девяностые, но здесь это очень опасное занятие. На весь форт безоружных людей — только я, так ещё можно нарваться на объект под каменной пылью. Короче, вариантов у меня ноль, только вот так торчать под дождём и просить о помощи в надежде встретить совестливого человека. А они в Мешке, похоже, большая редкость.

Может, в дружину податься? Да кто меня возьмёт? Я даже не знаю, с какой стороны к автомату подходить. Если коснётся серьёзного боя, могу ненароком и по своим полоснуть. И по мне это сразу понятно. От меня проку — разве что патроны подносить, но, думаю, эти вакансии уже заняты. М-да, свезло так свезло…