— Что это за звук? Кто хрюкает? — спросил я, с тревожным ожиданием рассматривая лесную чащу, но ничего там не видел. А звук то приближался, то удалялся.

— Урка, — по напряженному выражению лица нового напарника, я понял, что у нас проблема. Причем серьезная.

— Что делать?

Напряженная пауза.

— Тихо. Двигай за мной. Шевели лапами, а то здесь их и оставишь. Быть может, Урка просто мимо пройдет.

— Кто-о пройдет? — прошипел я, по-прежнему ничего не видя среди деревьев. То, что назвал Белый, мне ни о чем не сказало.

— Урка. Говорю же, — процедил напарник, тыльной стороной ладони вытирая со лба пот, при этом продолжая медленно отходить назад. Ствол огнестрела вертелся по сторонам, ища цель. — Что, не встречал еще? И хорошо! Вики почитаешь, поймешь.

— Я не знаю как, — пробурчал я, но бродяга никак не отреагировал.

— Давай за мной… — напарник хотел было свернуть на тропу, по которой я сюда пришел, но вдруг резко передумал. — Ах, ты ж черт… Не успели! Вот он, Урка.

Я уставился вперед и только сейчас заметил, как через кусты продвигается какая-то темная человекоподобная тварь, с очень развитой мускулатурой. Задние лапы короткие, передние неестественно длинные. Тварь крупная, коренастая. С виду очень сильная и крайне опасная. Ни пасти, ни глаз у нее не было — только одна большая дыра на всю морду. А в ней какая-то пустая чернота. На голове торчащие кверху острые уши.

Перед глазами вспыхнуло угрожающе-красное предупреждение.

ВНИМАНИЕ!

Субъект «Урка», хранитель руин двенадцатого уровня.

Опасность: запредельно высокая

Состояние здоровья: 268/270

— Ох… И че делать? — пробормотал я, сжимая в здоровой руке абсолютно бесполезный ножик.

— Тихо, — прошептал бродяга, следя за противником. — Контролируй эмоции. Он питается страхом.

Урка неспешно выбрался на край поляны, остановился. Направил свою ужасную морду с дырой в нашу сторону, сделал странное движение. Вроде как принюхался.

От него, прямо по земле, во все стороны распространялась какая-то плохо различимая аура. Отчего-то я решил, что она нагоняла уныние и смертельную тоску.

Да и весь его внешний вид, словно кричал — вот какой я опасный. Бойтесь меня!

Страхом питается? А-а, ну тогда ладно. Значит, жиры, белки и углеводы его не интересуют? Это хорошо, а то я как раз не в форме.

Дурацкая шутка. Совсем не к месту.

Он медленно двигался к нам, совершая медленные, почти ленивые движения.

— Так, не бояться. Не бояться! — думал я, глядя на приближающуюся угрозу. А у самого спина взмокла так, словно мне за шиворот стакан воды вылили.

Внезапно у хранителя шевельнулись кончики ушей. Он резко развернулся влево, снова замер.

Справа от нас, прямо из зарослей травы показался Омутник девятого уровня. Наверняка это тот самый, что устроил пиршество в здании администрации. Какого черта он здесь забыл? Притащился по моему запаху?

Голова Белого тоже качнулась в направлении нового противника. Заметив выход второй твари, он мелкими шажками начал забирать влево, отодвигаясь поближе к кустам.

— За мной, — едва слышно шепнул он.

Все внимание Урки мгновенно переключилось на Омутника. Тот ответил тем же, с вызовом глядя на хранителя. Игра в «гляделки» продолжалась секунд пятнадцать, показавшихся вечностью.

А затем Омутник оглушительно взревел, как-то сжался и совершил просто немыслимый прыжок, приземлившись прямо на то место, мгновение назад стоял, словно растворившийся в воздухе хранитель. Зверь-преследователь качнул головой влево, вправо. Никого. Тихо рыкнул.

Шорох.

Тихий шелест.

Взмах серой когтистой лапы и плечо Омутника перечеркнули четыре глубокие, кровавые борозды. Он взвыл, резко развернулся… На него тут же налетел Урка, издавая непонятные звуки.

— Все, валим. Валим! — Белый резко развернулся и, ухватив меня за воротник, решительно потащил за собой в лес.

Что происходило за нашими спинами дальше, я уже не видел. Судя по звукам, борьба двух высокоуровневых уродов была нешуточной. И хотя разница между ними ощутимая, зверь-преследователь все равно был серьезным противником.

Вой, рев. Глухие удары, клацанье когтей и зубов.

Тридцать секунд. Минута.

Две минуты.

Не замечая хлещущих по лицу веток и путаясь в траве, мы неслись прямо через заросли, стараясь уйти как можно дальше.

Увы, хватило меня ненадолго.

— Да стой ты… Не могу больше! — простонал я, едва не грохнувшись в кусты.

— Ага, выносливость просела, да? — тот сплюнул на траву, прислушался.

Я просто кивнул. Попытался восстановить дыхание.

— Вот это нам повезло, — слегка запыхавшись, произнес Белый, когда мы наконец-то остановились. — Этот Омутник появился как нельзя кстати!

Я же едва легкие не выплевывал. Триста метров по лесу, в темпе марш-броска… Было жестко.

Выносливости у меня вообще нет, да и рука снова начала болеть. Ну ясно, растрясло, пока делали ноги.

— Слушай, мне бы знахаря найти, — пробормотал я, пытаясь восстановить дыхание. — Знаешь где?

Бродяга обернулся, взглянул на мою руку, ухмыльнулся.

— Есть тут один. Недалеко.

— Покажешь?

— Да не вопрос, самому нужно кое-что подлатать. Только такие услуги не бесплатны, имеют цену. Иначе никто с тобой возиться не станет.

Не скажу, что новость меня сильно удивила, но все равно я внутренне напрягся.

— И чем платить? Денег у меня нет.

— Знаю, что нет. Но здесь иная валюта. Короче, смотри! — бродяга выудил из своего рюкзака небольшую пластиковую капсулу, обернутую в плотную ткань. Покрутил ее в руках, чем-то щелкнул и протянул мне.

Приняв предмет одной рукой, кое-как положил его на колени, откинул пальцем крышку и заглянул внутрь. Там лежал крохотный синий кристалл, испускающий тусклый свет.

— И что это?

— Синий лиддит Энергии. Сокращенно лид. Добывается из местной живности, вроде того же Омутника. Да его много у кого можно встретить. У большинства здешних тварей возле сердца есть защищенный кокон, в котором и находятся лиддиты. Они бывают разные.

— То есть, чтобы зарабатывать, нужно убивать тварей, вскрывать им брюхо и потрошить на предмет таких вот кристаллов?

— Грубо говоря, да. Но об этом расскажу позже, если что-то подвернется по пути, покажу наглядно. — Белый снова встал, осмотрелся по сторонам и вдруг его взгляд остекленел.

— Ты чего? — я сразу же напрягся, решив, что он снова увидел очередную опасную тварь.

— Ничего. Просто карту смотрю.

Мне стало неловко. Я ведь так и не понял, как вызывать системное меню, как разворачивать карту и проверять установленные метки.

— Э-э… Белый, как ее открыть?

Прозвучало совсем по-идиотски, но напарник отреагировал не совсем так, как я думал. Бродяга усмехнулся, но все же удостоил ответом.

— Тебе никак. Их сначала нужно приобрести у картографа. С нуля-то у тебя ничего нет. Да и на что тебе там смотреть?

— Мне этот Бастион предложил метку на карте поставить!

— Чего-о? Без карты? — Белый вытаращился на меня так, словно я на глазах начал в Хмыря превращаться. — Не врешь? Хм-м! Да ты реально странный тип!

— Почему?

— Я же сказал. Пока карты не загрузишь, ты слеп. Метки ставить некуда. Даже функции такой нет. А ну-ка… Знаешь, что такое расфокусированное зрение? Вот попробуй его и одновременно мысленно вызови карту.

Я попробовал, но получилось только со второго раза.

— Ну?

— Есть! — обрадовался я и тут же нахмурился. — Только она какая-то странная!

— В смысле?

— Ну-у, скрыта туманом каким-то, видно только те места, где я сам уже ходил. Ох ты ж черт, а чего она такая огромная?

— Ага. Территория Бастиона насчитывает около шестисот тысяч квадратных километров. И больше двух тысяч кластеров. Есть мертвые, есть битые, но большинство нормальные.

— Так! У меня тут в двух километрах к северу стоит указатель на кластер 17/7К. — перебил я, заметив голубую метку. — Вот туда мне и надо.

— Какой кластер? Ага… А на хрена?

— Бастион предложил безопасное место, ну я и согласился. Типа там нормально.

Белый закусил губу, еще раз покосился на меня недоверчивым взглядом и сделал пару задумчивых кругов вокруг меня, затем произнес. — Братан… Кластер, о котором ты говоришь, был уничтожен ордой больше двух месяцев назад. Должен был перезагрузиться, но почему-то не вышло. Из двухсот человек — там одни трупы. И входа туда больше нет. Но раз тебе это от Бастиона прилетело, то я пойду с тобой.

— А чего это ты так заинтересовался? — прищурился я, в голову закралось подозрение. — У тебя ж вроде дела были?! С чего такая резкая смена настроения?

— Обычно, когда кому-то приходит задание от Бастиона, то в случае удачного выполнения прилетает очень серьезная награда. — Белый даже оскалился от непонятной мне радости. — Перепадает и тем, кто помогает с выполнением задания. Насколько я помню, последний раз задание Бастиона было провалено больше месяца назад и с тех пор — тишина.

Я задумался, но информации было так много, что я все равно запутался. Эта система была мне пока непонятна.

Все, чего я хотел, это привести себя в порядок, найти Линду и отомстить тем уродам — Механику и Жирному. Ну, еще восстановить память. А выполнять мутные квесты от еще более мутного Бастиона в мои планы не входило. Совсем.