Перешел на максимально быстрый шаг. Сердце громко стучало, легкие начали болеть, появилась слабость. Вот дерьмо, что-то я быстро выдыхаюсь, где чертова выносливость?

Отошел от тропы и среди деревьев заметил старый деревянный сарай, доверху забитый заготовленными дровами, уже рассохшимися от времени.

Хлипкая дверь была приоткрыта. Сначала сел на бревно у входа, но где-то недалеко раздался вой, поэтому, почти не раздумывая, я влез внутрь, а следом затащил и рюкзак.

Немного отдышался. Когда же это дерьмо закончится? Я все время бегаю, пытаюсь выжить. Но ни на шаг не приблизился к главному ответу — что, черт возьми, тут творится?

Минут пять я просто сидел внутри и прислушивался к доносящимся снаружи звукам, но потом бросил это занятие. Решил сменить повязки, так как старые бинты частично пропитались кровью. Уж не знаю, могут ли меня отыскать по запаху, но все равно… Я был уверен, что повязки точно нужно поменять. Какое-то навязчивое желание.

Содрал бинты, оценил раны. Стало гораздо лучше — раны покрылись тонкими корками, опухоль немного сошла. Но сами переломы никуда не делись… С ними что-то нужно делать!

На всякий случай я наскоро обработал все антисептиком и обмотал новым слоем бинта. Сделал глоток Регенерона. Все остатки использованных медикаментов закопал прямо тут, в сарае.

Снаружи стало гораздо светлее. Посадку накрыли первые лучи утреннего солнца.

И вдруг:

ВНИМАНИЕ!

Состояние вашего здоровья достигло отметки 30/100. Дальнейшее восстановление невозможно.

С учетом характера полученных травм, настоятельно рекомендуется найти знахаря или посетить лечебное учреждение.

Естественное восстановление здоровья будет продолжено, когда травмы будут залечены.

ВНИМАНИЕ!

Ограничение снято. Вы можете задать один вопрос.

- Да вашу мать! И тут подстава! — возмутился я, не забывая поглядывать через щели по сторонам. Сосредоточился, попытался понять, что в данный момент меня волнует больше всего. Что делать?

— Как ориентироваться на кластерах? — медленно произнес я.

Вопрос давно крутился у меня на языке, только вот задать его было некому.

Воспользуйтесь интерфейсом. Достаточно вызвать системное меню.

— Да ка-а-ак, скотина ты бесчеловечная?! — взорвался я. — Как это сделать?

Совершенно ясно осознав, что ответ, снова оказался бесполезным, я едва удержался, чтобы что-нибудь не сломать. — Чертов Бастион!

Разозлился, долбанул ногой дверь. Та с грохотом отскочила от стены и вернулась обратно, ударив меня по ноге.

Выругался, пнул ее еще раз. Выбрался наружу.

Как? Как вызвать системное меню?

Голосом? Хорошо! Попытался вызвать меню голосом, использовал несколько вариаций. Без толку — ничего. Моргнул, прикрыл глаза. Да как это дерьмо работает?

— Зараза! — не сдержав злость, я пнул попавшееся под ноги ржавое ведро. Оно с грохотом укатилось в кусты, а секундой позже оттуда послышался шорох.

Я напрягся, пригнулся. Сам не заметил, как сунул руку в карман и вытащил оттуда нож. Во все глаза смотрел в ту же сторону, медленно отодвигаясь обратно в сарай.

Прошла секунда. Другая.

Неожиданно ведро вылетело обратно, совершило небольшой круг почета и подкатилось к моим ногам. А мгновением позже из зарослей бузины выбрался одетый в маскировочный костюм человек, которого я определенно уже видел.

— Белый? — недоверчиво пробормотал я, узнав виденного ранее бродягу. — Белый!

Почти сразу появился желтый идентификатор.

«Объект Белый», бродяга пятого уровня.

Состояние здоровья: 132/158

Лояльность: нейтральная

— А-а, опять ты! Чего шумишь? — угрюмо пробурчал тот, вытаскивая из тех же кустов темно-зеленый рюкзак. — Смотрю, со слухом уже все в норме?

— Ага. Да так… Бесит пара моментов, — невнятно произнес я, наблюдая за действиями недавнего знакомого.

На меня накатила какая-то необоснованная радость, словно бы старого друга увидел. Черт, Артем, контролируй эмоции! И не друг он мне совсем. Да, во время последней встречи не убил, наоборот, помог аптечкой и Регенероном. Но это пока ни о чем не говорит — тогда помог, сейчас завалит.

Одновременно я обратил внимание на то, что одежда бродяги в крови и местами порвана. — Эй! Ты в порядке?

— Ай, забей. Нормально, — бродяга подошел ближе, швырнул сумку к сараю. — Да ты сам выглядишь куда хуже, чем я. Здоровья лишь треть. Дай-ка угадаю, ищешь знахаря, да?

— Да. Очень. У меня два перелома.

— Вижу, бывает и хуже, — Белый смерил меня внимательным, но каким-то недоверчивым взглядом. — Что ты тут делаешь?

— Отдыхаю, — отбрехался я.

Возраст у него под сорок, не особо старше меня. Невысокий, коренастый. Небритый.

— Да я не об этом, — скривился Белый, затем удивленно добавил. — Ты ведь зеленый! Как так получилось? Это ж второй круг!

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — пробурчал я. — Вообще ничего не понимаю. Хоть ты объясни, что здесь творится? Где я нахожусь, мля?

— Не-е, парень, — тот отрицательно качнул головой, предостерегающе поднял руки ладонями ко мне и ухмыльнулся. — Извини, я того… Короче, не думаю, что я тот, кто введет тебя в курс дела. Дерьма вокруг хватает.

Я не ответил. Тип какой-то мутный, поведение странное. Но кто еще может мне помочь?

— Да? Я тут очередей из разъяснительных бригад что-то не вижу, — возразил я, выразительно поглядев по сторонам. — А вот тебя, за последние сутки уже дважды встречаю. Может, в этом есть какой-то смысл?

Несколько секунд он молчал, затем широко улыбнулся.

— А смысл-то реально есть! Мля, извини братан, что-то я перегнул! Как бы помогать новичкам не западло, даже хорошо. Бастион такое поощряет, причем щедро. Вот я тебе аптечку дал, мне к очкам лояльности прилетело. М-да… Ладно, убедил. Только это… Сразу скажу, что со мной тебе небезопасно, проблемы у меня на хвосте.

— Знаю. Видел — ищут тебя. Трое охотников с собаками, да?

— Да, есть такое дело. Задание у меня было…

— Какое еще задание? А впрочем, это не мое дело. Я их в другом направлении отправил, — соврал я, надеясь, что этот аргумент сработает.

— Серьезно? — тот даже слегка расслабился. — Да ладно-о…

Он сел на пень, затем неожиданно расхохотался.

— Артем? Вижу, совсем недавно идентификатор сменил? Это хорошо, так проще. Ты же зеленый совсем, да еще и первого уровня! Как ты здесь оказался?

— Да поясни ты уже, наконец, почему я зеленый? — устало спросил я, понимая, что разговор начался не с того. Чувствовал я себя, мягко говоря, нелепо.

— Ну ладно, немного времени у нас есть, — бродяга осмотрелся по сторонам, выудил из рюкзака банку пепси и пшикнув открывалкой, тут же влил в себя половину содержимого. — В общем, мы в Бастионе — это какая-то система, внутри которой есть мы, объекты. Ну, то есть люди. Как так вышло и откуда все это взялось, никто толком не знает. Версий много, но все они хромают.

— Угу…

— Как я и сказал, система именует нас объектами — это люди. Ты, я и те парни, что меня ищут — все объекты. Есть еще люди субъекты, но их мало. Они ограниченные, не могут качаться. Вроде люди, а вроде и нет. Так, что еще? А! У Бастиона есть семь больших кругов, собранных из сотен кластеров. Сейчас мы на втором круге. Дальше пятого еще никто не забирался. Так э-э… Такие как ты, зеленые, должны быть на первом круге, потому что там куда безопаснее, чем здесь. Как сюда попал, помнишь?

— Нет. Ничего не помню, — выдохнул я, затем неуверенно добавил. — Система, значит? А этот интерфейс перед глазами, уровни и идентификаторы…

— Да, это все Бастион. Не очкуй, ты не первый, все такими были, — усмехнулся Белый, затем сделал глоток и произнес. — Ладно, давай так… Я направляюсь в кластер 18/5А, дела у меня там. Можешь двигать за мной, как раз попробую ввести тебя в курс дела. Опыта наберешься, качнешься немного. Согласен?

— Ну да.

— За услуги брать с тебя ничего не буду, все-таки мы вроде как знакомые. Но вообще, я бы рекомендовал тебе вернуться на первый круг, там набрать пару-тройку уровней, а только потом лезть сюда.

— Не могу. Дела у меня.

— Дела? Это какие? — открыто рассмеялся бродяга. — Бутылки собирать по округе?

— Нет, — я хотел было рассказать про Линду то, что уже успел заметить и сопоставить сам, но вовремя передумал. Не доверяю я ему пока что.

Промолчал, но Белый все понял правильно.

— Лады, не хочешь говорить, не нужно. Правильная позиция. Доверие — вещь ценная. Заслужить надо. Значит так, до кластера я тебя доведу, дальше сам. Там есть торговый маршрут, если договоришься и выполнишь для них пару простых заданий, то тебя за небольшую сумму доставят к первому кругу. И только туда, больше маршрутов нет.

— Мне туда не нужно, — заупрямился я.

— А куда тебе нужно? — влив в себя еще треть содержимого банки, удивился Белый. Но ответить я ему уже не успел.

Спереди, прямо из лесу послышался странный хрюкающий звук, громкий треск веток. Топанье.

— Ох, вот мы попали, так попали! — перепугавшийся бродяга отбросил банку, лихо вскочил с места и тут же приготовил к бою свою двустволку. Другой рукой он подхватил с пня рюкзак и, молниеносно закинув его на плечо.