— Как скажешь, босс, — торк ещё некоторое время пораздувал ноздри, глядя вслед неспешно шагающим мажорам. — Уроды… Их бы в Школу, на арену, посмотрел бы я, как эти птенчики хотя бы с харгором управились.

— Да куда им, — развернулась Элина, презрительно сплюнув на брусчатку. — Это не с расстояния заклятьями швыряться. Причёсочки бы им враз попортили.

Локк широко ухмыльнулся, да и невозмутимый самурай Гар не смог удержаться от улыбки. Я тоже представил себе, как этот расфуфыренный франт с завитыми волосиками улепётывает по арене от харгора, визжа от ужаса.

— Милорд Маркелл, подождите! — раздался сзади крик. Я обернулся. На нас бежал какой-то круглый, как колобок, толстяк, разодетый как павлин, и увешанный драгоценными побрякушками, как новогодняя ёлка. И, похоже, сворачивать он не собирался. — Прочь с дороги, нищеброды! — рявкнул жирдяй, оттолкнув с пути Элину. Вернее, попытавшись оттолкнуть. Одно неуловимое движение, и толстяк уже лежит на земле, с заломленными за спину руками.

— Эли, отставить!

Вокруг воцарилась тишина. Студенты, преподаватели Академии, все те, кто находился на площади перед Академией, разом повернулись в нашу сторону. Чёрт, вот это влип…

— Но, повелитель, он же… — Элина, сидевшая верхом на толстяке, чуть сдвинула заломленную кисть жиртреста, лицо которого мне показалось смутно знакомым, и тот взвыл от боли.

— Повелитель? — раздался тот же презрительный голос. От успевшей собраться вокруг нас толпы студентов отделился тот самый расфранченный тип с завитыми локонами. — Человек берёт в слуги низшую шваль? Как низко надо было пасть… Отпусти моего друга, оборванец. Иначе…

— Иначе что?

Всё, теперь было уже ясно, что мой первый день в Академии Таруна испорчен окончательно.

— Иначе это будет последний день в твоей жалкой жизни, голодранец. Меня зовут Реджинальд Маркелл, я сын лорда Маркелла, высшего сановника и советника Императора.

Красавчик высокомерно задрал нос, опершись одной рукой на золотой набалдашник изящной трости. — Назови своё имя, ведь надо будет что-то написать на твоей могилке на кладбище для бедняков.

Рядом послышался низкий рык.

— Локк, спокойно. Этот напыщенный павлин получит то, что хочет. Эли, отпусти жирдяя.

Маркелл? Да, повезло мне нарваться на сыночка одного из членов Совета. Это имя я вспомнил, оно было в старом уложении аристократических родов, что я нашёл в школьной библиотеке. Я посмотрел по сторонам. Толпа затаив дыхание ждала моего ответа. Что ж, может оно и к лучшему. Что Школа Везунчиков, что Академия… Везде порядки одни и те же. Если покажешь слабину, то сожрут. Или будут издеваться до тех пор, пока сам в петлю не полезешь. Поэтому ответить надо жёстко, даже жестоко, дабы другим неповадно было.

— Меня зовут Ксандр Нолти.

— Нолти?! — в притворном удивлении поднял брови красавчик. — Это тот самый неизвестно откуда взявшийся наследник рода Нолти, что оказался в школе для малолетних преступников? Как же, как же, наслышаны, — старшекурсник растянул тонкие губы в мерзкой улыбочке и театрально развернулся к собравшейся толпе. — Милорды и миледи, нашу скромную академию почтил своим присутствием преступник, отбывавший наказание в колонии для отбросов общества! А это, — мажор обвёл презрительным взором моих телохранителей. — А это, наверное, его верные слуги. А эта грязная вампирша, видимо, согревала его постель. Ну и как она, надеюсь, хороша?

Из толпы донёсся смех и улюлюканье.

— Всем ни с места. Гар, Локк, Эли! — жёстко скомандовал я, видя, что ещё мгновение, и мои друзья не выдержат.

Всё, он покойник. Я многое могу простить, но такое…

Красавчик вновь повернулся ко мне, стягивая с кисти тонкую кожаную перчатку.

— Ты позор высших родов, Нолти. Или как там тебя на самом деле. Одно твоё существование бросает тень на аристократические дома.

Перчатка полетела мне в лицо.

— Я, Реджинальд Маркелл, бросаю тебе вызов. Дуэль до смерти. Сталь и магия без ограничений. Согласен?

— Согласен. Где и когда? — я из всех сил сжал кулаки, пытался сдерживаться, понимая, что этот высокомерный сноб хочет вывести меня из себя. Но получалось из рук вон плохо.

— На территории Академии дуэли запрещены, поэтому перед закатом, за Западными воротами, — процедил красавчик, взмахнув роскошными золотистыми локонами. — Не опоздай, оборванец. А пока можешь насладиться красотами нашей академии. Честь имею, Нолти.

Маркелл шутовски раскланялся, вызвав овации в толпе.

— Простите, повелитель, я… — начала Элина, понуро опустив голову.

— Спокойно, — я проводил взглядом Реджинальда, которого со всех сторон обступили студенты. До меня доносились одобрительные возгласы его свиты. Да, похоже, что парень пользуется популярностью в академии. Но оно и понятно. Сынок важной шишки — советника императора, наверняка богат, привык к власти и поклонению. Вокруг нас сразу же образовалось пустое пространство, проходящие мимо студенты бросали на нас брезгливые, высокомерные, презрительные взгляды, как на каких-то прокажённых. Ну и чёрт с ними. После всего того, что мне пришлось пережить, это детский лепет на лужайке. Толстяк, которого сбила с ног Эли, восторгался больше всех, изредка оборачиваясь и бросая на нас злобные взгляды. Его визгливый голосок разносился по всей площади. Я наконец вспомнил, где я видел похожую физиономию, больше похожую на свиное рыло. Наверняка сыночек того одышливого борова, что приходил с инспекцией в школьную библиотеку, этот жирдяй просто копия своего папаши. — Ты всё сделала правильно. Они не знают, с кем связались. Это всё равно бы случилось, рано или поздно, так чего тянуть? Репутация на пустом месте не возникает. Подумаешь, дуэль. Кстати, что это он говорил про сталь и магию без ограничений? Гар, ты не в курсе?

— В курсе, — демон сжал челюсти так, что заиграли желваки. — Я не успел вас остановить, мастер. На такой дуэли разрешены заклятия высшего порядка. Плюс оружие, владению которым детей высших родов обучают с детства. Тот ваш противник, на первой дуэли, просто младенец по сравнению с этим.

— Повелитель, а может его, того? — Элина кровожадно провела указательным пальцем по горлу. — Комбинезон ночной тени у меня с собой. Я могла бы…

— Нет. Это вызовет кучу подозрений. И даже если никто ничего не докажет, то репутацию рода подмочит, а на это я пойти не могу. Ладно, пошли искать административный корпус, надо оформить все бумаги. У нас осталось не так много времени.

Административный корпус оказался помпезным двухэтажным зданием, украшенным каменными кариатидами по углам крыши. Для того, чтобы его найти, пришлось поймать какого-то мальчишку, бегущего мимо с охапкой книг, и грозно на него рявкнуть. Войдя в высокие, украшенные резьбой двери, я присвистнул. Мраморный пол, колонны, кожаные кресла с инкрустированными столиками для посетителей, огромные панно на стенах… Не административный корпус, а здание парламента какое-то. Да уж, роскошно. Даже в родовом замке Нолти я не видел такого великолепия. Там-то наоборот, всё было по-спартански, строго и без лишнего выпендрёжа. Да и сам замок походил больше на рыцарский бастион, с башенками, контрфорсами и мощной металлической решёткой, поднимающейся на главных воротах.

— Что вы хотели, молодой человек? — раздался строгий женский голос из глубины холла. — Обслуга должна заходить с чёрного хода. Вас что, не предупреждали? Чей вы вассал?

Я только скрипнул зубами. Да что же это такое… У меня что, на лице написано, что я не из столицы? Я оглядел себя и своих телохранов. Строгая, полувоенного образца, форма, никаких ненужных побрякушек, которыми так любят обвешивать себя представители золотой столичной молодёжи. Только Локк по своему обыкновению, оторвал рукава кителя, щеголяя мускулистыми руками. Привык я к форме, что ли, вбила в меня эту привычку Школа Везунчиков, без неё сейчас чувствую себя неуютно. В жизни бы теперь не оделся так, как тот расфранченный павлин Маркелл. Да и причёски у всех нас остались короткие, военного образца.

— Эй, я к вам обращаюсь! — ещё более построжел голос.

— Гар, дай бумаги.

Демон вложил в протянутую руку свиток с вензелем Нолти, украшенный тяжёлой печатью на шёлковом шнуре. Этот документ подтверждал мою принадлежность к роду Нолти, в нём было моё имя и статус. Да, я по-прежнему оставался наследником Аргиса, отец официально признал меня своим сыном и наследником. Более того, мой статус был подтверждён самим императором, отдельным указом. Другое дело, что меня практически никто не знал в лицо, да и слухи о моём обучении в Школе Везунчиков уже успели просочиться в высшее общество. Ну да ничего, разберёмся. Родовой перстень Нолти я вернул отцу. Нет, умом понимал, почему он тогда так со мной поступил, но вот душой… Ведь он меня просто использовал втёмную, бросил, как беспомощного щенка в реку, наблюдая, выплыву я, или нет. Я выплыл. Более того, помог раскрыть заговор против императора. Но легче от этого мне не стало. Поэтому я и настоял на том, чтобы отправиться на обучение в Академию как можно скорее, благо, что всю финансовую сторону в этом вопросе взял на себя Император. Да и мне куда легче с друзьями, чем в замке Нолти, постоянно ловя на себе тяжёлые взгляды Агаты Нолти, и её дочерей. С этими у меня отношения не заладились с самого начала. Разве что младшая из дочерей, Рина, относилась ко мне более или менее сносно. А вот с Альтеей всё было куда сложнее, как и с её матерью.