— Эм-м-м… Да, наверное, — не сразу ответил невысокий толстяк в чёрной мантии, изумлённо осматривая дело моих рук. — Это невероятно…

— Кхм! — прокашлялся ректор, мгновенно вернувший невозмутимое выражение на лицо. — Милорд Нолти, вы свободны. Список поступивших будет вывешен завтра утром, перед административным корпусом.

* * *

Ну, вроде всё прошло удачно. Наверное. И, похоже, у меня появился покровитель. Тот самый маг в серой мантии. Маг смерти. Они, вместе с магами жизни, стояли особняком от стихийников. Отец, к слову, тоже был магом Смерти. Но оно и понятно, я просто не представляю себе, как можно использовать силу Тени для чьего-то спасения, ею можно только убивать. Я поморщился. Ох, не нравится мне всё это… Похоже, вокруг меня опять заваривается какая-то каша. Не просто так ведь этот серый меня вытянул. Ведь если бы он вовремя не вмешался, то всё, прощай академия, и мои мечты найти информацию о перемещениях в другие миры, и возвращении домой накрылись бы медным тазом. Опять какая-то странная подковёрная интрига, а я ещё думал, что избавился от всего этого, отправившись поступать в академию. Наивный.

Вернуться обратно в армию? Не лучшее решение. Там я точно не смогу ничего узнать, да и эксперименты проводить будет негде и некогда. Армия в любом мире армия, личное время солдат и офицеров даже в мирную пору ограничено, что уж говорить о сегодняшней ситуации на границе. Не нужно быть великим провидцем, чтобы понять, что что-то накапливалось, и рано или поздно эта критическая масса рванёт. Мой патент лейтенанта был открытым, хотя, по сути, кадровым военным я не являлся, что и дало мне возможность выбора. Я выбрал учёбу. Махаться со светлыми тварями — это всё-таки не моё. Я — учёный, а не Рэмбо.

В очередной раз задумавшись, я не заметил, как прошёл путь обратно, к выходу, возле которого оставил своих телохранителей, и чуть не врезался в гудящую толпу студентов. Что здесь происходит? Куда подевалась эта неугомонная троица? Неужели всё-таки во что-то влезли? Во мне зародилось нехорошее предчувствие. Не обращая внимания на возмущённые крики, я растолкал стоящих передо мной студентов, и увидел то, отчего мне сразу захотелось кого-нибудь убить. С максимальной жестокостью.

— Ты, мерзкое отродье, — цедил сквозь зубы какой-то аристократишка со стеком в руке, стоя перед коленопреклонённым, опустившим голову, Локком. Гар и Элина лежали на земле без движения, только яростные глаза и частое дыхание говорило о том, что они живы. — Как ты посмел появиться здесь, в стенах академии? Да ещё и в компании таких же выродков? Подними голову, тварь!

Локк поднял голову, и я с ужасом увидел его залитое кровью лицо.

— Я научу тебя, как вести себя перед господином, животное, — стек, зажатый в руке подонка, взметнулся вверх.

— Ты. Ублюдок, — прошептал я, возникнув перед аристократом, и перехватывая занесённую для удара руку. Во мне бушевала ярость. — Не смей трогать моих друзей. Убью.

Аристократик попытался вырваться, но тренировки Рунса с железными шарами и тяжёлым шестом сделали мои руки жёсткими, как клещи.

— Отпусти, ты, шваль! — выпалил, крысино оскалившись, аристократик. — Это мой раб, и я делаю с ним, что хочу!

— Раб?! — бешено выдохнул я. В задницу эту академию, я убью его здесь и сейчас.

— Мастер, не надо! — раздался позади меня голос Локка. — Он имеет право.

— Что? — обернулся я, отпустив руку аристократика. — Ты что несёшь, Локк? Ты в своём уме? И какого ты стоишь на коленях? Встань немедленно!

— Он сын ленд-лорда нашей провинции, босс, — тихо произнёс оборотень, вытерев кровь с рассечённой щеки, и поднявшись на ноги. — Помните, я вам рассказывал? Все торки, и другие нелюди во владениях клана Наки являются рабами.

Перед глазами тут же вспыхнула картинка пустыря за библиотекой Школы Везунчиков, и покрытая сеткой вздувшихся, плохо заживших рубцов на спине оборотня. Да, я помню. И фамилию Наки я тоже помню. Вот и свиделись, сволочь…

— А ты, наверное, тот самый Ксандр Нолти, преступник, отданный отцом в школу для малолетних воров и убийц? — набравшийся смелости от собравшейся вокруг толпы, насмешливо процедил дворянчик. — А тебе, животное, кто разрешил вставать с колен?

Нет, простой смертью ты, тварь, не умрёшь… Огненная ярость сменила полярность, превратившись в ледяную.

— Да, я тот самый Нолти. Этот торк принёс мне клятву верности. Он мой слуга. И те двое тоже, — я указал на лежащих демона и вампиршу, скованных каким-то заклинанием. — Они говорили, чьими слугами являются?

— Да, они что-то бормотали, что являются телохранителями наследника рода Нолти, — презрительно рассмеялся аристократ. — Но чтобы настоящий Нолти взял в телохранители животных? Как низко нужно было пасть? Впрочем, грязная кровь всегда тянется к таким же отбросам.

Быстрый шаг к охамевшему мажору. Аристократик даже не успел отреагировать, как от моей пощёчины кубарем полетел на землю. Немного энергии в удар я всё же добавил. Толпа ахнула и агрессивно заворчала.

— Дуэль до смерти! Немедленно! — заверещал поднявшийся на ноги мажор.

— Дождись своей очереди, ублюдок, — я отвернулся от урода, не имевшего права называться человеком, и подошёл к лежащим без движения Гару и Элине. Заклятья вблизи от меня переставали работать, поэтому я просто прикоснулся к лежащим на плитах, которыми была выстлана площадь, друзьям, и к ним вернулась способность двигаться и говорить.

— Я, как вызываемая сторона, имею право выбора места и оружия. Перед закатом, за Западными воротами, — обернулся я к разъярённому дворянчику. — Сталь и магия без ограничений.

Наки продолжал что-то истерично визжать, но мне уже было не до него. Я помог подняться Эли, Гар с трудом, но поднялся сам.

— В спину ударили, сволочи, — демон сплюнул, с ненавистью оглядев собравшуюся толпу студентов. — Я даже среагировать не успел. Простите, мастер, я вас подвёл.

— Не парься. Похоже, бить в спину — излюбленный приём этих мразей. Эли, ты как, идти сможешь?

— Да, повелитель, не беспокойтесь. Я в порядке, — в глазах вампирши горело яростное пламя.

— Локк, пойдём, — окликнул я понурившегося оборотня. — Надо обработать твои раны.

— Я не разрешал этому рабу уходить! — вновь заверещал, брызгая слюной Наки. Левая сторона его лица опухла и стремительно наливалась синевой. Да что же такое… Рывок, и я возникаю прямо перед аристократом, позволив Тени просочиться в мои глаза.

— Если ты, ублюдок, ещё раз откроешь свою поганую пасть, — тихо, чтобы никто другой не услышал, прошептал я, неотрывно смотря в расширившиеся глаза отпрыска Наки. — То я выпотрошу тебя прямо здесь и сейчас. И мне плевать на правила академии и дуэльный кодекс. Ты меня понял?

Наки судорожно сглотнул. Я знал, что он увидел. Тень, проникая в глаза, делает их непроницаемо-чёрными, тьма заливает белок и радужку, превращая глаза в тёмные адские провалы.

— Не слышу.

— Д-да, я понял… — пробормотал Наки.

— Вот и отлично, — улыбнулся я, сделав шаг назад, и убрав Тень из глаз. — Значит перед закатом за Западными воротами.

Я посмотрел в небо. Младшее светило уже подбиралось к горизонту, а это значит, что у меня есть ещё часа два. Надо успеть устроиться и позаботиться о Локке.

Второй корпус находился довольно далеко, шагать пришлось прилично. Академия Таруна была едва ли не больше по площади, чем школа Везунчиков. Правда, была гораздо красивее, никаких унылых серых бараков и угрюмых учебных корпусов. Дорогу нам показал паренёк из прислуги, тащивший здоровенный баул с бельём. Ну конечно, ни один аристократ не станет пачкать руки, самостоятельно стирая свою одежду.

Навстречу то и дело попадались ученики академии, разных возрастов — от примерно четырнадцати — пятнадцати, и до двадцати пяти. Взросление в империи Тарун наступало раньше, чем в моём мире, и совершеннолетним человек становился уже в пятнадцать. Свернув по дорожке аллеи, вернее, целого сада, с декоративными, аккуратно постриженными кустами, образующими живую изгородь, и деревьями с разноцветными кронами, которых мне видеть ещё не приходилось, мы чуть не столкнулись с группкой девчонок-служанок, несущих узлы с бельём на головах. Сегодня что, прачечный день, что ли? Девчонки, одетые в униформу из длинных юбок до пола, жакетов с изображением гербов на правой стороне груди, белых передников и чепчиков, увидев окровавленное лицо Локка, завизжали и бросились наутёк, побросав свои узлы.

— Ну вот, напугал служанок, — недовольно проворчал Гар. — Теперь пойдут слухи, что в академии завелось чудовище.

— И неправда, — не изменил своей манере даже в этой ситуации, кошак. — Я очень красивый, ты просто завидуешь.

Кровь из рассечённой щеки оборотня продолжала идти, мокрый от крови носовой платок, приложенный к лицу, помогал плохо.

— Похоже, мы уже пришли, — Эли указала рукой на видневшийся сквозь деревья угол двухэтажного здания. — Сейчас промоем тебе рану, и я тебя заштопаю. Потерпи немного, блохастый, — «подбодрила» Локка вампирша.

— И ничего я не блохастый! — тут же огрызнулся кошак, и меня немного отпустило. Локк вернулся к своей обычной манере балагура, значит всё не так плохо. Я вспомнил своего друга, стоявшим на коленях перед этим расфуфыренным ублюдком, и скрипнул зубами. Не прощу! Эта аристократическая сволочь заплатит за всё!