Что? Что за бред он несёт? Какой ещё, к чёрту, колдун? Я остановился, недоуменно глядя на своего соперника.

— Повелитель, здесь что-то не так! — донёсся до меня взволнованный крик Элины. Я обернулся на голос. Мои телохранители ощетинились оружием, встав спина к спине. Что за… Кристаллы, венчающие столбы-негаторы, внезапно потускнели и погасли. Толстенная каменная плита под ногами дрогнула, заставив меня покачнуться. Я отступил на шаг назад, наблюдая, как по ней пробежала широкая трещина. В нос ударила знакомая кислая вонь.

— Все назад! Бегите! — я включил Маятник, рывком переместившись к краю арены. — Это земляные драконы!

Каменные плиты взорвались изнутри, и из-под земли, как из прорвавшегося гнойного нарыва, полезли твари, с которыми мне пришлось схлестнуться в памятном поселении гномов.

— Босс, держи! — Локк бросил мне шестопер. И вовремя. Твари были уже повсюду, и не только земляные драконы. Я увидел сияющие полотнища возникших в воздухе порталов, из которых полезли твари Света. Харгоры, летуны, закованные в броню морлоки… Вокруг воцарился хаос. Студенты метались, пытаясь бежать, попадая под удары ядовитых жвал, клыков и шипов. Твари с лёгкостью разрывали беззащитные тела, но не останавливались, чтобы пожрать. У них была чёткая цель — мы.

— Спина к спине! — выкрикнул я, сбив шестопером бросившегося на меня летуна с украшенным ядовитыми шипами гребнем. Меня окатило вонючей чёрной кровью. Локк, уже обернувшийся в огромную саблезубую рысь, ударом когтистой лапы откинул земляного дракона, ощерил страшные клыки. Элина вертелась как юла, росчерки её сабель слились в сплошной вихрь, оставляя после себя просеку из разрубленных тел. Гар орудовал своей глефой выверено, не тратя лишнюю энергию, раз за разом срубая очередную бросившуюся на нас тварь.

— Мастер, их всё больше! — выкрикнул Гар, разрубив морду сунувшегося морлока. Тот утробно заревел, вертясь на месте, круша всё вокруг ударами своего мощного, украшенного на конце шипастым костяным наростом, хвоста. — Надо уходить!

Раздался треск электрического разряда, и несущегося на нас харгора пронзила молния, взорвав его изнутри. Пахнуло озоном.

— Милорд Нолти! Не возражаете, если я к вам присоединюсь? — Оливер Птичка, тот самый молодой парнишка с вступительного экзамена, вытолкнул перед собой раскрытую ладонь, обратив молнией в пепел сразу двух летунов, бросившихся на нас сверху. Его одежда на груди была разорвана и пропитана кровью, сквозь прорехи была видна глубокая рана.

— Смотри за воздухом! — крикнул я мальчишке, раскручивая вокруг себя шестопер. Защита так себе, до мастерства Рунса мне ещё далеко, но лучше такая, чем никакой. — Дайте мне пять секунд! Потом прорываемся к стенам, иначе задавят!

— Понял, мастер! — Гар встал передо мной, и глефа в его руках превратилась в непроницаемую завесу из смертоносных лезвий, от которой отлетали окровавленные ошмётки порубленных на куски монстров. Локк яростно ревел, крутясь вокруг себя, перекусывая шеи и снося головы ударами когтистых лап. Вокруг нас образовался уже целый вал из тел тварей. Если мы не прорвёмся, нас просто задавят массой. — Эли, прикрой его сзади!

— Поняла! — выкрикнула Элина, чертя смертоносный узор своими саблями. Я смахнул заливавший глаза едкий пот, и посмотрел вокруг. На нас надвигался настоящий девятый вал из тварей Света. Мне нужно больше энергии! Я глубоко вдохнул и закрыл глаза.

— Твоя Печать Земли здесь не поможет, — вновь услышал я в голове голос. — Позволь мне тебе помочь…

Да что за дерьмо здесь творится?

— Хорошо! Чёрт с тобой, кто бы ты ни был! — мысленно крикнул я. Щелчок. Время, как и в прошлый раз, замерло. Всё вокруг стало серым, каким-то неживым. Звуки исчезли. От меня протянулась угольно-чёрная тень, становившаяся всё больше. Она разрасталась с каждой секундой, накрыв собой накатывающий вал светлых тварей.

— Ты научишься, — мягко прошептал голос. — Теперь ты меня слышишь. А пока позволь мне…

Мои руки сами собой поднялись перед грудью, соединившись ладонями, и образовав из пальцев какую-то фигуру.

— Аршум кхарас, — сами собой прошептали губы слова древнего заклинания. Вновь щелчок, и время вернулось в своё русло, как вернулись краски и звуки. А вал из тварей Света стал рассыпаться на глазах, истлевая, как листки бумаги, брошенные в огонь, пока не превратился в чёрный пепел, который снёс поднявшийся ветер. Пепел носился вокруг, опадал на землю, как хлопья чёрного снега.

Что, неужели всё? Я неверяще обернулся к своим друзьям. Внезапно окружающий мир качнулся, и я едва удержался на ногах, выронив из ослабевших пальцев рукоять шестопера.

— Босс, что с вами?! — подбежавший Локк, уже принявший человеческий облик, поддержал меня под руку. — У вас всё лицо в крови!

— Боги Тьмы, у него кровь из глаз идёт… — потрясённо выдохнул Оливер Птичка. Мир перед глазами поплыл, завертелся, как в калейдоскопе, и рассыпался на осколки, унеся сознание во тьму.

Отступление первое. Резиденция Императора

— Ты ведь уже в курсе, что произошло в Академии, Аргис? — сидящий за заваленным бумагами рабочим столом император поднял глаза на вошедшего в кабинет мужчину. — Присаживайся, друг мой, нам есть, что обсудить.

— Да, я уже слышал, — тяжело вздохнул Аргис Нолти. — Кто бы мог подумать, что прорыв тварей произойдёт прямо в столице. Это уже не скроешь, слухи ходят один другого страшнее. Паники среди населения пока нет, но…

— С населением разберёмся, — дёрнул уголком рта император. — Прорывы случались и раньше, распространения паники я не допущу. Но дело вовсе не в самом факте прорыва. Свидетели в один голос утверждают, что твари светляков точно знали, на кого нападать. Как будто их кто-то направлял. На твоего сына и его телохранителей. Подчеркну — оставшиеся в живых свидетели. Погибло больше тридцати студентов, среди них несколько детей из высших родов, входящих в Круг. И вот это проблема. Но и она не самая большая.

— Думаешь, они узнали? — подался вперёд Аргис. — Уже началось?

— Похоже на то, — император устало откинулся на спинку кресла, и потёр лицо ладонями. — Светляки зашевелились. Теперь я думаю, что мальчишку стоило бы запереть в самом глубоком каземате Грааса, а не отправлять его в академию. Ты ведь наверняка понимал, что дети из высших родов его не примут.

— Я сделал много ошибок, ваше величество, — опустил глаза глава рода Нолти. — Парню и так сильно досталось. Удивительно, что он выдержал всё то, что на него свалилось. Гордый, как его мать… Какую-либо помощь от меня он принимать отказался, и я его не виню. Он прекрасно понял, что мы его использовали. Но запирать его в Граасе… Сразу же после Школы Везунчиков? Я хотел, чтобы он хоть ненадолго вернулся к нормальной жизни, обзавёлся друзьями, окунулся в обычную разгульную студенческую жизнь, которой мы его лишили. Кто же знал, что всё случится так быстро…

— Он использовал древнюю магию Тьмы. И ты сам прекрасно знаешь, кто на это способен, — тяжело глянул на Нолти император.

— Да. Я знаю.

— Тогда ты понимаешь, что его нельзя будет оставлять в живых после того, как он войдёт в полную силу, и сделает то, что должен? Аргис! Ты это понимаешь? Не его вина, что он влип в игру высших сил, но у нас нет другого выхода! Будем молить тёмных богов, что Он до него ещё не добрался, и не перетянул на свою сторону. Иначе…

Император Таруна пристально посмотрел на своего друга, в один момент постаревшего лет на двадцать.

— Да, ваше величество, я понимаю, — не сразу ответил Нолти. — И он же давно мёртв? Та битва была много сотен лет назад!

— Я бы не был так уверен… — еле слышно проговорил император. — Что ж, решено. Приставь к парню охрану из своих лучших магов. Но так, чтобы он не догадался, что за ним присматривают. Светлые не дураки. Если первый грубый навал не прошёл, они попробуют ещё. Но будут действовать тоньше. Поэтому надо ждать убийц Храма Света, а ты знаешь, на что они способны. За мальчишкой должны наблюдать двадцать четыре часа в сутки. Иди, друг мой. И помни, что стоит на кону. Да помогут нам боги Тьмы.

Аргис Нолти, тайный советник императора, встал, поклонился, и вышел шаркающей походкой из кабинета властелина империи Тарун, оставив хозяина в одиночестве.