Манлио Кастанья
Петрадемоне: Земля, откуда нет возврата
Часть вторая
Моей маленькой Фриде, чья улыбка побеждает всех моих чудовищ
я буду искать тебя и потом.
может быть, нет жизни после смерти,
но каждый свой атом я брошу на верную смерть во вселенной
в дерево
в черепицу
в туфлю.
Франко Арминио. «Да не будет молчания»
Но свет блеснул — и выход вижу смело,
Могу писать: «В начале было Дело»!
Иоганн Вольфганг Гёте, «Фауст»
Есть границы, которые слишком опасно переходить. Но я знаю одно — если ты готова рискнуть, жизнь по ту сторону окажется удивительной.
Мередит в «Анатомии страсти»
ПОЯВЛЕНИЕ КВАЛУДОВ
Второй крик Безумного Петуха прокатился по городу. Фрида и Астерас замерли. Они не знали, что делать. Собаки же навострили уши, подбежали к окнам и поставили передние лапы на подоконник.
Фрида и Астерас тоже подошли к окну. Крик петуха возвещал приближающуюся беду. Арахна уже говорила об этом — а она наверняка не стала бы выдумывать.
Ночь завладела небом. Как и обычно в Невельхеме, она не была по-настоящему тёмной. Туман снова сгустился. В воздухе повисла пугающая тишина. Откуда-то доносилось эхо петушиного крика — звук этот был подобен тряпке, которую кто-то забыл снять с просушки.
Змеи, парящие в воздухе, застыли. Затем, один за другим, попадали вниз, словно цветы, срезанные со стебля. У самой земли они разлетелись по улочкам города. Без шороха. Без единого звука.
Онемевшие от изумления Фрида и Астерас наблюдали за этим зрелищем, которое не предвещало ничего хорошего.
«Петукрылы не летают. Они только обманывают, зовут», — вспомнились им слова Арахны.
Друзья увидели трёх ярких воздушных змеев, валяющихся на земле. В их яркости не было ничего радостного или красивого. Змеи были потрёпанные, печальные, измятые.
— Смотри, он движется! — воскликнула Фрида и указала на зелёного змея.
— Да, точно! В нём как будто что-то живое! — присмотрелся Астерас.
И действительно, все три змея подрагивали — сначала едва заметно, потом — всё сильнее. Они были похожи на птиц, пытающихся взлететь после падения. У Фриды по коже побежали мурашки. Она схватила Астераса за руку, пытаясь справиться с леденящим ужасом.
Вскоре стало ясно, что змеи двигаются не сами — под ними что-то прячется.
Когда из-под змея выбралось первое существо, у Фриды в памяти зашевелилось какое-то воспоминание. Оно колотилось в груди и наконец стало совсем ясным.
— Боже мой! — воскликнула Фрида и испуганно закрыла рот рукой.
— Это что ещё такое? — повис в воздухе вопрос Астераса.
Перед друзьями стояли маленькие призрачные существа — продолговатые, серые, полупрозрачные. Все они были одноглазыми, без рук и ног — точнее, посреди тела у них росло по отростку, похожему на руку с тремя толстыми пальцами. В пальцах было зажато что-то пылающее, от чего исходил мерцающий голубоватый свет.
Существа стояли, покачиваясь, словно пламя свечи, у самой мостовой.
Сердце Фриды сжалось от ужаса. Она глядела на существ и медленно качала головой, едва слышно бормоча: «Этого не может быть». Астерас спросил её, что происходит, но Фрида впала в ступор. Собаки выли в два голоса — то ли от волнения, то ли от любопытства, то ли от страха.
Юноша мягко взял Фриду за руку, напоминая, что она не одинока. Он надеялся прикосновением растопить ледяное оцепенение, охватившее девочку.
— Фрида, пожалуйста, скажи, что с тобой!
Наконец она с трудом отвела взгляд от существ — её словно магнитом тянуло смотреть на них — и сказала:
— Это квалуды.
— Квалуды? — повторил Астерас.
— Теперь мне всё ясно. Я вспомнила. Вот почему это место казалось мне знакомым! Я здесь никогда не была, но знаю этот город с детства.
— Как это? Он тебе снился?
— Нет, Астерас.
Фрида отвела взгляд от юноши и снова посмотрела в окно — туда, где покачивающиеся призраки стояли на месте, разглядывая всё вокруг огромными циклопьими глазами.
— Об этом городе мне рассказывала мама, — ответила Фрида. Она помолчала немного, ожидая, когда до Астераса дойдёт смысл сказанного. — Теперь я вижу, что мама на самом деле здесь была. Когда я была маленькой, она рассказывала мне сказки на ночь. Не сказки из книг, а те, которые сама выдумывала. То есть я раньше думала, что она их выдумывает. — Фрида умолкла, стараясь не расплакаться. — Это были не сказки на ночь, а рассказы о том, что она видела в этом мире. Она часто говорила о Городе Петукрылов, только называла его по-другому. Как же, как она его называла?.. — Фрида умолкла, склонив голову. Она пыталась сосредоточиться на едва уловимом воспоминании.
Арахна.
— Арахна.
— Ты про старушку?
— Нет. это город так назывался! — сказала Фрида. Она подняла глаза и встретилась взглядом с Астерасом. — Да… Так и начинались мамины истории: «Давным-давно, в одном далёком царстве стоял маленький городок. Назывался он Арахна. В небе над ним летали тысячи воздушных змеев».
Фрида отошла от окна и упала в потёртое кресло у незажжённого камина. Ноги отказались держать её. Она побледнела и была сама не своя.
— Как же я не вспомнила об этом раньше?
Прошлое бывает тяжёлым, как камень. И иногда этому камню лучше не обнаруживаться.
Астерас подошёл к Фриде и сел рядом с ней на корточки.
— А что ещё она тебе рассказывала?
— О медном петухе она тоже говорила, вот только не помню что. Знаешь, у неё голос становился очень серьёзным, когда она рассказывала, как ночью змеи спускаются на землю.
— А она объясняла, почему днём они летают, а ночью нет?
— Да. В каждом змее прячется маленький злой дух. Она называла их квалудами. Днём они летают на змее, вбирают в себя солнечный свет и становятся видимыми, набираются жизни. Чем выше они поднимаются, тем больше света впитывают. А когда опускается ночь, они сходят на землю. Помню, после этих рассказов я боялась темноты — думала, что сейчас квалуды придут.
И квалуды пришли. Теперь они стояли прямо перед ней, на улице.
— А что они делают, сойдя со змеев?
— Смотрят вокруг. Заглядывают людям в души. Охотятся на страх. Именно поэтому мама мне о них рассказывала. Она говорила, что я должна быть сильной — ведь иначе квалуды почувствуют мой страх и придут. — Фрида замолчала и вернулась к окну. Её вдруг настигло осознание. Она пробилась сквозь стену, опустившуюся между ней и её воспоминаниями. Фрида подозвала Астераса, который тут же подошёл к ней.
— Видишь, у каждого из них в руке головешка?
— Да, я заметил.
— Когда они заглядывают тебе в душу и видят страх, головешка разгорается и становится не голубой, а красной. И тогда они подходят…
Астерас увидел, что Фрида снова впадает в ступор, и попросил её не останавливаться.
— Они приближаются, хватают тебя и опустошают… И потом ты остаёшься живым… но жить тебе уже не хочется.
— Как и всем жителям этого города? — ответ уже содержался в вопросе Астераса.
Фрида кивнула.
— А ещё мама рассказывала о старушке, которая делает змеев для этих квалудов. На ней лежит какое-то заклятие или что-то в этом роде.
— Это, наверное, Арахна?
Не успела Фрида ответить, как за спиной у друзей послышался звук. Все — и собаки тоже — обернулись к двери.
В дверь постучали.
Фрида и Астерас удивлённо переглянулись. В проёме стояли двое молодых людей. Они были похожи друг на друга — оба невероятно худые, с чёткими чертами лица и бородками клинышком. Одеты они были в тёмные обтягивающие комбинезоны наподобие тех, что носят мимы. В руке у каждого был фонарь.
Один из молодых людей заговорил:
— Здравствуй, Астерас. Я — Джеремия, а это — Артур.
— А откуда вы знаете, как меня зовут? — удивился юноша.
— Нас послала сюда Создательница Змеев. Мы её помощники. Двое последних, больше не осталось, — сказал Джеремия со смесью горечи и гордости в голосе.
— Вы помогаете Арахне? — спросила Фрида.
Теперь удивились уже Джеремия и Артур. Первым опомнился Джеремия:
— Создательница Змеев велела нам вывести вас из города. Она сказала, что вы замешкались и теперь не сможете справиться сами. Квалуды спустились с небес, и без провожатых вам отсюда не выйти.
— Провожатые, я так понимаю, — это вы? — спросил Астерас.
— Надо спешить. Квалуды повсюду. Скоро они доберутся и сюда. Порой оставаться в доме опаснее, чем выходить на улицу. — Джеремия помолчал, будто наслаждаясь реакцией Фриды и Астераса. — Вы ведь уже знаете, что делать, когда они подойдут поближе?
Джеремия обращался к ним обоим, но взгляд его был нацелен на Фриду.
— Фрида говорит, что мы не должны показывать страха. И что если посмотришь на головешку у них в руке… — начал Астерас.
— … То они завладеют всей вашей душой, и вам конец. Высосут душу подчистую. И вы останетесь здесь навсегда.
— Навсегда! — впервые открыл рот Артур. Он несколько раз кивнул, словно пытаясь сделать это слово ещё убедительней.
— Но что именно означает «не показывать страха»? — поинтересовалась Фрида.
На лицах Джеремии и Артура промелькнула улыбка. Заговорил опять Джеремия:
