— Ага, он кровавый садист и сукин сын. Но при этом он мой командир.

— А командиров не выбирают.

— Вот именно. Долг есть долг. И это сильно облегчает жизнь солдата.

— В самом деле? — Годвин бросил взгляд на церковь.

— Приказ есть приказ, — отрезал Старик. — Я с вами тут присел, чтоб понять, кто вы такие. Вот мы выпили наливки, и теперь я вижу, с кем имею дело. Остался только один вопрос. Будете нам мешать?

— У меня нет привычки рисковать ради незнакомых. Я уже сказал, мы наемники, деремся, если есть что заработать. А тут можно только потерять.

— Это так. — Взгляд солдата тоже невольно обратился на церковь.

Годвин допил остатки наливки и встал, остальные последовали его примеру.

— Барона Блудгара тут нет, — заметил Рыцарь.

— Зато я есть, — ответил Старик.

— Да, ты есть.

— Ты просто Блудгара не знаешь, — вмешался Паленый. — Если б он узнал, что Старик не выполнил приказ, содрал бы с него кожу и посадил на кол, и нас вместе с ним.

— Не моя проблема. — Годвин сел на коня.

— Я не сказал, что вы можете ехать, — заметил Старик.

— Глупо было бы нас убить после того, как ты потратил на нас такую хорошую наливку.

— Действительно, глупо.

Минуту они смотрели друг на друга.

— Удачи, Старик, — сказал наконец Годвин и тронулся с места.

— Удачи, Рыцарь.

Они успели уже далеко отъехать от деревушки, когда Годвин прервал молчание. Спокойствие в его голосе сменилось злостью.

— Прямо в чертову ловушку, ну мы и разведотряд!

— Я думал, это просто название такое, — сказал Дефрим. — Просто «люди для грязной работы» было бы слишком длинно.

— Прямо в чертову ловушку! — повторил Рыцарь. — Попался бы нам кто другой, а не этот Старик, нас уже бы не было.

— Ну хоть самогон у них был хорош, — вставила Логан.

— Вы меня вообще…

— Дым, — заметил Иовис, оглядываясь на деревню.

— Криков не слыхать, — сказал Клиф.

— Мы уже слишком далеко, — тихо сказала Дама.

— Если кто-то горит заживо, то орет так, что слышно издалека, — стоял на своем Дефрим.

— Не важно, — прервал Годвин. — Мы и так уже много времени потеряли, а у нас свое задание. В путь.

* * *

Был уже вечер, когда они наконец добрались до цели. Город Эбен состоял из трех частей, напоминающих слои огромной гниющей луковицы. Первую часть составлял лагерь беженцев. Сотни палаток и тысячи людей. Никакой видимой организованности, дефицит места, еды и отхожих мест, зато с избытком людей, животных, болезней и смерти. Несколько священников на телеге объезжали лагерь, подбирая брошенные тут и там тела. Остальные, казалось, уже не обращали на мертвых никакого внимания.

Там, где кончались палатки, начинался безумный лабиринт узких улочек и деревянных домов, построенных без всякого видимого плана вокруг городских стен. Тут тоже было полно беженцев, к явному неудовольствию постоянных жителей.

И лишь въехав внутрь городских стен, Годвин и его товарищи попали в настоящий Эбен — небольшой и вполне приятный городок, построенный по имперскому плану, то есть в стиле военного лагеря с шахматной разбивкой прямых и широких улиц. Ровно выстроенные двухэтажные каменные дома стояли как солдаты, причем каждый создавал впечатление, что стоит точно на своем месте и не мог бы стоять в другом. Даже в самой Империи такой вид представлял большую редкость. Этот ничем не нарушаемый порядок составлял настолько яркий контраст с царящим за стенами хаосом, что просто просился в качестве примера для какого-нибудь философа, утверждающего, что мир стремится к равновесию.

Местный бордель, по неизвестной причине называвшийся Рыбным Рынком, находился на окраине города. Здание занимало целых два стандартных участка в конце Седьмой улицы, что, несмотря на не слишком помпезный вид, делало его практически виллой. Ободранные стены, «украшенные» примитивными и совершенно неприличными рисунками, скорей отговаривали от посещения. Однако впечатление полностью менялось, стоило лишь переступить порог заведения.

Главный зал заполняли белый дым, красный свет и тихая музыка. Огромный ковер устилали десятки разноцветных подушек; на них сидели многочисленные клиенты и еще более многочисленные полуобнаженные девушки. Стены зала украшали гобелены, на которых были изображены сцены из древних легенд. По очевидной причине герои большинства сцен были обнаженными и в таких позициях, которые в мифах обычно не описывались.

— Ну, тут мне нравится, — заявил Дефрим. — Останемся на подольше?

— Деньги твои, куда потратишь — твои проблемы, — ответил Годвин, который, напротив, чувствовал себя довольно скованно. — Но завтра выходим на рассвете. С тобой или без тебя. А теперь надо найти нашу птицу.

Рыцарь подошел к стойке в углу помещения, по дороге явно стараясь не смотреть по сторонам. В отличие от Дефрима, который глупо скалился каждой встречной девушке.

— Мы ищем Лебедя, — сказал Годвин.

Женщина за стойкой присмотрелась к ним. Сама она была высокой и достаточно привлекательной, несмотря на то, что годы оставили на ней свой след. Одета она была в длинное голубое платье с довольно глубоким декольте — что тем не менее делало ее одной из наиболее пристойно одетых женщин в зале. Наконец кивком головы она подозвала одного из служителей и что-то прошептала ему на ухо. Мальчик сразу убежал в служебные помещения.

— Лебедь скоро вас примет, только подготовится, — сообщила она, улыбаясь. — Что вам предложить на время ожидания?

— О, я тут вижу очень много того, что мне нравится, — с ответной усмешкой сообщил Дефрим.

— Гарантируем лучшее обслуживание во всей провинции.

— И наверняка наивысшую цену, — напомнил Годвин.

— Хорошая услуга заслуживает хорошей оплаты. Да и к тому же нелегко оценить счастье.

— Счастье? Так это его вы тут продаете?

— Простите моего товарища, — вмешался Дефрим. — Он от природы мрачный, его земляки часто такие. Наверняка дело в отсутствии подобных заведений на его родине.

— На моей родине достаточно подобных заведений, — заверил Рыцарь. — Наверняка столько же, сколько и здесь. Просто меня учили уважению к женщинам…

— Ну и ладно, как пожелаешь. — Дефрим не был настроен на разговоры. — Но мы с Тихим уж точно попробуем этого счастья. Ты как, Тихий?

— Я вырос в таком месте, — сказал Иовис. — Для меня бордели всегда связаны с матерью и сестрами.

— Слушай, лучше б ты молчал.

— А парни где? — спросила Логан, оглядывая зал. — Где что-нибудь для меня?

— Боюсь, у нас нет сотрудников-мужчин, — извинилась женщина за стойкой. — Слишком маленький рынок.

— Чего не продают, того не купишь, — заметила Дама с явным разочарованием.

— Ну все, кончайте уже, — сказал Клиф. — В бордель даже вас с собой взять нельзя, со стыда за вас сгоришь.

Посыльный вернулся и что-то шепнул на ухо женщине за стойкой.

— Лебедь ждет, — сказала она. — Входите в эти двери и идите по коридору прямо. Последняя дверь слева.

Рыцарь и его товарищи двинулись в указанном направлении. Медленно вошли в длинный и темный коридор. При входе в здание им пришлось оставить оружие; без привычной тяжести меча на поясе Годвину было не по себе.

Комната оказалась небольшой, с минимумом мебели. Здесь был столик, несколько кресел, а из освещения — всего одна свечка. Никаких гобеленов или других украшений. Одновременно с их прибытием открылась дверь с противоположной стороны, и в комнату вошел Лебедь. Это был человек среднего роста, одетый по-мужски, хотя одежда явно была ему великовата. Длинный белый парик частично закрывал вытянутое лицо, дополнительно скрытое толстым слоем макияжа.

— Здравствуйте. — Голос Лебедя был мягким, бесполым. — Годвин дор Гильберт, Логан де Ирвинг, Дефрим и Иовис. Я не ошибаюсь?

— Нет, — ответила Дама.

— Прекрасно. Присаживайтесь. У меня есть для вас информация, но боюсь, что вы опоздали.

— То есть? — спросил Годвин, усаживаясь.

— О, начнем с оплаты. Вы же понимаете, что это не благотворительность.

— Тихий! — велел Рыцарь.

Иовис вынул висящий на шее кошель и бросил его на стол. Шпион поднял мешочек — руки его были тоже укрыты перчатками — и присмотрелся к деньгам.

— Прекрасно, — с улыбкой подтвердил он. — А теперь к делу. Якоб Вольмер спрятан в резиденции местного аристократа по имени Ломис. Она находится примерно в трех милях к востоку от Эбена. Здесь подробные указания, как туда добраться. — Лебедь вынул из рукава лист бумаги. — У меня есть также точный план усадьбы, на котором обозначены количество и расположение стражников… Но ничего из этого вам уже не понадобится.

— Поскольку?.. — спросил Рыцарь, инстинктивно опуская руку на пояс.

— Поскольку мальчика там уже нет. Несколько часов назад эскорт увез его в сторону границы с Терилом.

— Им придется проехать мимо Эбена, — заметил Иовис.

— Проехали. Примерно час назад.

Годвин и его люди вскочили на ноги.

— Какой дорогой они едут?

— Ткацким Трактом. На ночь они остановятся в брошенной мельнице, близ деревни Старый Эрден. Дальше их маршрут будет зависеть от обстоятельств.

— Сколько их?

— Десять человек охраны.

Отряд бросился к дверям.

— Еще одно, — задержал их Лебедь. — Люди Эдриановых тоже преследуют их. И они близко. Возможно, ближе, чем вы.