Бланш, Кэтрин, Марк и Ден заговорили одновременно. В конце концов Денис заставил слушать себя:

— Надеюсь, Инес согласится выйти за меня, если даст мне шанс объяснить мое видение нашего общего будущего…

— Ты впервые услышал о ней два дня назад! — возразила Лесли, раздраженная его поведением.

— Какое отношение имеет время к романтике? — рассеянно спросил он. — Инес отвечает всем моим требованиям.

— Смехотворно даже думать, что можно выбрать жену, подогнав какую-либо женщину под заранее составленный список требований, словно ты подбираешь занавески для ванной комнаты. «Они должны быть голубыми, без рюшей, и чтобы их можно было стирать в машине».

Маркус рассмеялся, но Ден взглянул на нее сразу потемневшими и напряженными глазами.

— Предлагаю тебе сделку, Лесли. Ты приведешь Инес сегодня ко мне домой, и я гарантирую, что тебя поразят результаты. Разве ты не хочешь стать вице-президентом к Рождеству?

Лесли следовало бы избегать скользкой почвы обмана, но ее язык высказал роковое согласие, прежде чем мозг успел остановить ее.

— Договорились, — сказала она. — Ты хочешь Инес, ты ее получишь. В девять вечера у тебя.

— Это просто смехотворно, — возразила Бланш. — Ни одна здравомыслящая женщина не согласится пойти на первое свидание в дом незнакомого мужчины.

— Но она же будет не одна, — успокоил ее Денис. — Лесли придет с ней, чтобы убедить ее, что я не кусаюсь. Ведь так, Лесли?

— Конечно, я обязательно приду, — подтвердила та. — Можешь на меня рассчитывать.

11

На этот раз Лесли не стала наряжаться. Не стала делать замысловатую прическу. И даже не накрасилась. Все это, как она вдруг поняла, не имело никакого смысла.

В душе ее царило полное отчаяние, а в голове трепетали крылышками многочисленные бабочки, не давая ей думать, анализировать и просчитывать шаги.

Лесли, двигаясь как робот, зашла в лифт и нажала на нужную кнопку. Бабочки в ее голове не успокаивались. Сегодня вечером даже собственная голова отказывалась подчиняться ей и облегчить ей жизнь.

Кабинка лифта была обшита матовым стеклом, в котором Лесли видела свое отражение. Она молча вглядывалась в него, словно надеясь, что вдруг станет в десять раз привлекательнее за время короткого подъема на этаж Дениса. К сожалению, ни одна добрая фея не взмахнула в этот момент волшебной палочкой. Она выглядела так же, как всегда. Возможно, даже так же, в отчаянии подумала она, как в шестнадцать лет, когда Денни отверг — на берегу реки — ее переполненное любовью сердце.

Она нахмурилась, разглядывая рыжую девчонку в зеркале и поражаясь, почему та решила надеть потертые джинсы вместо красивого платья. Лифт остановился, и она вышла на четырнадцатом этаже, где жил Денис, сказав себе, что слишком поздно беспокоиться о своем наряде.

Вообще-то она пыталась о нем побеспокоиться часом раньше. Она переодевалась несколько раз, пока не остановила выбор на джинсах, бирюзовой шелковой рубашке и кожаной куртке. Не тот наряд, чтобы распалить либидо мужчины, но, поскольку Денис скорее всего вышвырнет ее в тот момент, когда она признается, что придумала Инес, ей показалось смешным одеваться для соблазнения. Ее палец замер над кнопкой дверного звонка Дениса. Одеться для соблазнения. Наконец она призналась в правде, по крайней мере, себе. Используя Инес как предлог, она приехала сюда соблазнить Дениса, поставить все на последнюю карту.

Она не питала особых надежд на свои способности соблазнительницы, но постаралась ободрить себя: Ден уже любит ее, и не надо убеждать его, что женитьба на ней будет счастливой. Лесли старалась сохранить надежду — единственное, что у нее оставалось. Распрямив плечи, она нажала кнопку, прежде чем мужество покинуло ее окончательно.

Ден открыл дверь.

— Привет, Лесли.

Он коснулся ее щеки в дружеском приветствии, как делал это тысячу раз прежде. Она вздрогнула так, словно в кончиках его пальцев были раскаленные иголки.

— Что-нибудь не так? — вежливо спросил он.

— Нет, н-н-ничего.

Великолепно, с сарказмом сказала она себе. Ты будешь удивительно соблазнительна, если начнешь вздрагивать, как газель, всякий раз, когда он приблизится к тебе на пару шагов.

На мгновение в глазах Дениса промелькнула искорка смеха, но тут же погасла, когда он вышел в коридор и огляделся.

— А где Инес? — спросил он. — Ее опять срочно вызвали? Или она не пожелала встретиться со мной?

— Это… э… длинная история, — ответила Лесли. — Можно… можно мне войти?

— Ну разумеется. — Он отступил назад, пропуская ее в гостиную. — Позволь мне взять твою куртку, — сказал он, не дожидаясь ее согласия.

Его руки медленно скользнули по ее плечам и рукам, разглаживая шелк рукавов. Он стоял так близко, что она ощущала шеей его дыхание.

Лесли закрыла глаза, чувствуя, что ее нервные окончания сходят с ума.

— Что-нибудь не так? — повторил он, и его прикосновение внезапно стало жестче. — У тебя вся кожа покрылась мурашками. Включить отопление или разжечь камин?

Она вырвалась из его рук.

— Не надо, спасибо. Со мной все в порядке.

Он накинул ее куртку на спинку стула.

— Хочешь кофе? Несколько бельгийских конфет, как в старые добрые времена? У меня в морозилке есть еще немного твоих любимых.

— Нет, не надо, спасибо.

Вот так, Лесли. Видимо, такой искрящийся остроумием диалог и призван соблазнить мужчину? Раздосадованная собственной неуклюжестью, она ухватилась за остатки своего мужества и повернулась к нему лицом.

— Нам нужно поговорить об Инес.

Ден изобразил довольно-таки хищную ухмылку, которая обычно окатывала холодом многочисленных свидетелей обвинения в суде. Позвоночник Лесли стало покалывать, а это говорило о том, что и она подвержена ее воздействию.

— Поверь мне, Лесли, я готов выслушать все, что ты захочешь мне сказать. — Он подбросил полено в огонь. — Почему бы тебе не присесть и не устроиться поудобнее?

Лесли опустилась на краешек софы, чувствуя себя примерно такой же расслабленной, как канатоходец, собирающийся проделать тройное сальто без страховочной сетки.

— Хорошо горят, — выдавила она. — Впервые разжег камин в этом сезоне?

— Да. И, предупреждая твои следующие вопросы, сообщу, что поленья вишневые, и мне их поставляет один мужик из Мэриленда.

— Запах чудесный. Ты должен… должен познакомить меня со своим поставщиком.

— Обязательно. Позже, если ты не забудешь об этом. А теперь расскажи мне об Инес. — Денис сел на софу рядом с ней так близко, что она почувствовала жар его тела; так близко, что она ощущала тонкий запах его одеколона. Он откинулся на спинку софы, и перемещение тяжести его тела вынудило ее также откинуться на спинку. Ее голова оказалась на его плече, и она поспешила отстраниться.

Ден подождал, пока она опять мостилась на краешке софы.

— Так тебе удобнее?

— Г-г-гораздо, спасибо.

— Лично я чувствую себя расстроенным. Я провел вечер в предвкушении того, как будет развиваться сегодняшнее свидание. И уж, конечно, не ожидал, что ты будешь сидеть, чуть не падая с софы с таким видом, словно ты палку проглотила.

Остаток самообладания покинул Лесли, и она вскочила на ноги.

— Значит, ты фантазировал напрасно, — сварливо бросила она. — И по поводу не только сегодняшнего вечера, но и всей жизни. Нет никакой Инес, не было никакой Инес и никогда не будет никакой Инес. Я придумала ее — ее не существует!

Денис медленно поднялся.

— Не могу в это поверить! — сказал он с изумленным видом, вполне оправданным, по мнению Лесли.

И все же его изумление не казалось настоящим. У нее создалось впечатление, что он вовсе не был удивлен. Он положил свои руки на ее плечи, и в его взгляде проглянуло напряжение.

— Зачем ты придумала ее, Лесли? Странное дело, особенно для тебя.

Она сообщила ему полуправду.

— В тот момент ты казался готовым жениться на Кэтрин Доултон, а я считала, что вы совсем не подходите друг другу.

Денис усмехнулся.

— Франческа не согласилась бы с тобой. Она сказала, что мы превосходная пара, а ты знаешь, что она ясновидящая.

— Ей явно следует показаться окулисту. Она говорила, что и мы идеальная пара, помнишь?

Он поддел пальцем ее подбородок и приподнял ее лицо.

— Ты права. Это должно было вызвать у меня предубеждение против предсказаний Франчески.

— На ее пиццу больше можно положиться, чем на ее народную мудрость, — подтвердила Лесли, надеясь, что Ден не заметит, насколько близка она к тому, чтобы расплакаться. — Не могу поверить, что ты водил Кэтрин к Франческе. — Она сделала паузу. — Это ведь наше особое заведение.

Он провел большим пальцем по ее губам нежным прикосновением.

— Вот как? — хрипло произнес он. — Вот уж не думал, что тебя трогает, куда я вожу своих дам.

Она качнулась к нему, глядя ему прямо в глаза.

— Выбор пиццы — весьма интимный процесс, — прошептала она. — Он многое говорит о том, с кем выбираешь.

— Как поцелуй, — сказал он, сокращая расстояние между их губами. — Как занятие любовью.

По предыдущему опыту она уже знала, что случится, когда их губы соединятся. И точно — вспыхнули фейерверки, заиграл духовой оркестр, сердце расплавилось, а душа зажглась. Но ни одно из этих клише не выражало ее истинных ощущений. Я как будто пришла домой, мысленно сказала себе Лесли. Пока руки Денни обнимали ее, она чувствовала себя настолько близкой к идеальному счастью, насколько это вообще возможно…

Когда их поцелуй наконец закончился, он взял ее лицо и посмотрел на нее потемневшими от нежности глазами.

— Пора уже нам перестать играть в эти игры, — мягко проговорил он. — Больше никакой лжи, никакой полуправды, никаких мифических Инес, никакого обмана, что я интересуюсь юными девочками вроде Кэти. Ты готова перестать спасаться бегством, Лесли?

Она судорожно рассмеялась.

— Я не могу бежать. Мои ноги превратились в желе.

— Прекрасно. Пожалуй, я поцелую тебя еще раз, чтобы быть в этом уверенным. — И он накрыл ее рот страстным, ищущим поцелуем, сдобренным нежностью.

Лесли закрыла глаза и позволила желанию медленно и жадно расти внутри себя.

— Лесли, — его голос прозвучал еще более хрипло, — Лесли, я хочу любить тебя. Пойдем в спальню.

— Да, — откликнулась она, и последнее ее сомнение растворилось во вспышке жуткого вожделения. — Денни, я так сильно люблю тебя.

В его смехе прозвучала боль.

— Сколько лет я ждал этих слов!

— Ждал? А… а ты тоже любишь меня?

Он с силой прижал ее к себе.

— Позволь мне показать тебе, как сильно я люблю тебя, — прошептал он.

Денис быстрыми шагами вошел в спальню и обернулся. Лесли на ватных ногах вошла вслед за ним, но тут ноги окончательно отказались ее слушаться, и она без сил прислонилась к двери. Для нее сейчас не существовало ничего, кроме этого дорогого, мужественного лица, охваченного желанием. Горящие глаза Дена обещали ей такую бездну страсти, которая пугала и одновременно побуждала Лесли броситься в нее очертя голову. Ден медленно приблизился и положил руки ей на плечи. Он не отрываясь смотрел в ее помутневшие от желания, наполненные слезами глаза, которые обещали ему все и вознаграждали одним этим мгновением за годы неверия, сомнений и ожиданий. — Лесли, родная, — тихо прошептал он, расстегивая пуговицы ее рубашки.

— Денни, я без лифчика… — зачем-то сказала она, хотя его глазам уже предстали пухлые полушария ее грудей и зовущая ямочка между ними, а дрожащие руки, не в силах безучастно выносить эту картину, легли на прикрывающую еще их ткань и, безжалостно сминая ее, открывали то, что пока было скрыто.

Последние пуговицы, не выдержав, расстегнулись сами, и он сорвал рубашку с ее плеч. Он стоял потрясенный и молча смотрел на ее обнаженные груди, и только руки его медленно поднимались по ее телу от талии вверх, как бы отдаляя миг блаженного соединения. Она смотрела на эти руки, и внутри у нее все дрожало от смешанного ощущения стыда и такого нетерпения, которое, казалось, нельзя выдержать более секунды. И вот эти сильные и ласковые пальцы обхватили ее груди снизу, вот они двигаются дальше… Он наклонился и впился губами в ее губы, а потом и ее вставшие соски дождались наконец его ласки и покорились в сладком, вожделенном изнеможении, исторгнувшем стон из ее груди.

Горячие губы обожгли шею, спустились ниже по изгибам тела, и руки нехотя уступили им место у этого средоточия женского естества. Лесли вскрикнула и изогнулась под сладкой пыткой губ, покусывающих соски, всасывающихся в них. Он опустился на колени, лихорадочно сдирая с себя рубашку, расстегивая брюки и тоже постанывая от желания. Покончив со своей одеждой, он обхватил ее ягодицы, притянул к себе и поцеловал ее через джинсы в живот и ниже. Он взглянул на нее снизу вверх. Ее грудь вздымалась, лицо горело. Когда он расстегнул пуговицу и молнию на ее джинсах, она наклонилась и обхватила его голову.

— Денни, не надо… Пойдем в постель…

Он встал, держа руки на ее бедрах, брюки упали к его ногам, открыв мускулистые стройные ноги.

— Нет! — жарко дыхнул он ей в лицо. — Я хочу видеть тебя… всю.

С этими словами он спустил с нее джинсы, его рука легла ей на живот, через трусики ощупывая все ее прелести. Это было непосильным испытанием. Она вскрикнула и прижалась к его руке, раздвинув ноги. Но и он не смог более сдерживать себя. С каким-то звериным рычанием он сдернул с нее трусы и, более не в силах владеть собой, просунул руку ей между ног, а другой обхватил ее так, что у нее прервалось дыхание. Едва не падая в обморок, полузадушенная его объятиями, она в изнеможении прошептала ему прямо в ухо:

— А ты?..

Он отпустил ее, взял за руки и положил их себе на бедра.

— Лесли… сама… Я прошу.

Она робко потянула его плавки вниз. Но снять их оказалось нелегким делом. Она стеснялась, руки ее дрожали, а его напрягшееся естество создавало непредвиденные препятствия. Пока она справлялась со своей сложной задачей, он гладил ее ягодицы, грудь, живот, возбуждая ее так, что у нее кружилась голова. Снимая плавки, она неловко коснулась его напряженного члена и отдернула руку. Но возбуждение ее достигло такой степени, что подавило наконец природную стеснительность. Она снова робко коснулась его, потом еще… Победив наконец непослушную материю и спуская ее окончательно, она провела рукой по его плоти, поглаживая ее и исторгая у Дена стон вожделения.

Он стоял перед ней обнаженный, прекрасный как языческий бог. Его руки снова обхватили ее груди, он сжал ее соски и легонько толкнул Лесли. Не удержавшись, она села на кровать. Ден встал перед ней на колени и раздвинул ее ноги. Она откинулась назад на локти и подчинилась его жадным губам, проникавшим в самые тайные уголки ее тела. Его ласки становились все более страстными.

«Вот сейчас!» — подумала она, извиваясь под придавившим ее телом. Она не была более Лесли, эмансипированной женщиной конца века, ведущим сотрудником бюро по трудоустройству. Она была сейчас Женщиной, Евой, которая жаждала своего мужчину, своего Адама, и все это было в первый раз с сотворения мира. Может быть, впервые в жизни ей не нужно было никого подчинять, и впервые она испытала счастье подчинения, доверия, отдачи без остатка…

Он осторожно бедром раздвинул ей ноги, и она раскинула их еще шире, жаждая принять его в себя, готовая на все. Она заметалась, когда его плоть коснулась ее розы и потерлась о нее. Но он не вошел в нее, как она ожидала, а отодвинулся. Потом она опять почувствовала это обжигающее прикосновение. Не в силах больше терпеть эту муку, она протянула руки, схватила его член и направила его в себя, изогнувшись так, что он вошел в нее и заполнил всю без остатка. После этого она уже ничего не помнила, ни о чем не думала, неистово удовлетворяя свою жажду, такую долгую, такую нестерпимую…

Позже, уютно укутанная в один из халатов Дена, Лесли удобно свернулась клубочком на его коленях перед камином. Прислонившись головой к его плечу, она потягивала свежесваренный кофе. Ден переплел свои и ее пальцы и спросил:

— Выйдешь за меня?

Она радостно улыбнулась.

— Да, разумеется.

— Пятое декабря кажется тебе подходящей датой? В Кантри, штат Огайо, в присутствии наших семей в полном составе?

— Это было бы замечательно. — Она взглянула не него, переполненная любовью, сонная от счастья. — Думаешь, наши семьи будут в восторге?

Он расхохотался.

— Только ты могла задать такой вопрос, Лесли, любовь моя. Наши семьи пытались устроить эту свадьбу на протяжении по крайней мере последних десяти лет. Моя мама отчаялась в конце концов и заявила, что просто закажет венчание в церкви и Зал ветеранов для приема и что к этому времени я должен постараться заполучить тебя в качестве невесты!

— Вот как? — Лесли порозовела от удовольствия. — Ты хочешь сказать, что женишься на мне не только потому, что решил остепениться? Ты действительно любишь меня?

— Лесли, моя любимая дурочка, я люблю тебя страстно, безумно и навсегда. Возможно, с тех пор, как тебе исполнилось шестнадцать и ты пришла на свидание ко мне у реки. Даже тогда у тебя был самый подходящий рот для поцелуев, который я когда-либо видел.

— Тогда какого черта ты нанял меня для поисков жены?

— Это привлекло наконец твое внимание ко мне. Но я не могу приписывать себе эту идею. Мама подсказала ее мне, и я решил, что мне нечего терять.

— Да, правда… Я рассвирепела, когда ты так небрежно объявил, что решил жениться. Мне понадобилась почти неделя, чтобы понять, почему я так рассердилась, — я хотела тебя для себя.

— Я пытался сказать тебе, что я чувствую, но ты не желала слушать. Ты просто не готова была взять на себя супружеские обязательства, а я боялся отпугнуть тебя навсегда. Всякий раз, когда я пытался изменить основу наших отношений, ты убегала на сотню миль в противоположном направлении. Мелисса, кстати, так переживала за меня, что чуть тебя не возненавидела.

— Так вот в чем дело! А я-то ломала голову, почему она так холодна со мной… Мне просто понадобилось время, чтобы сообразить, что брак с тобой не означает полной утраты моей личности. — Она вздохнула. — Знаешь, нам надо как следует подумать о том, как сочетать наши карьеры. Как бы сильно я тебя ни любила, я не откажусь от своей работы. Просто я не домоседка, Ден.

— Я и не думал об этом. — Он поднес ее руку к щеке. — Не волнуйся, Лесли, мы обо всем договоримся.

Она знала, что впереди их ждут проблемы, особенно когда у них появятся дети, но она также не сомневалась, что Денис сделает эти проблемы разрешимыми. Она наклонилась и поцеловала его.

— Да, — проговорила она. — Мы обо всем договоримся.

Ответный поцелуй был таким энергичным, что прошло немало времени, прежде чем они восстановили способность дышать и говорить. Прошло несколько минут до того, как она пошевелилась в его объятиях и пробормотала:

— Хочу кофе…

Он выпрямился и нацедил ей чашечку кофе из кофейника, подогревавшегося в камине. Она улыбнулась ему.

— Ммм, что за сказочный ты мужик! И наверное знаешь, что я выхожу за тебя только из-за твоего кофе, а?

— Не забудь шоколадные конфеты. Хотя я не могу не думать, что мое искусство в постели повлияло на то, что у тебя появились другие стимулы.

Она сделала вид, что размышляет.

— Нет, — наконец изрекла она. — Определенно, это кофе.

— Лгунья. — Он забрал чашку из ее рук. Затем покрыл дразнящими поцелуями ее щеки и ямочку на ее шее, пока его руки оказывали магическое воздействие на ее тело. В ответ она изогнулась дугой, требуя большего, но он лишь улыбался, мучая ее своим отказом. Его губы оказались на расстоянии дыхания от ее рта.

— В этой игре не может быть победителя, Лесли, — прошептал он. — Давай попробуем еще раз. Почему ты согласилась выйти за меня?

— Из-за… твоего… кофе.

Его рука скользнула по ее грудям. В его глазах искрились смех и желание.

— Почему ты выходишь за меня?

— Потому что я люблю тебя, ты, высокомерное чудовище!

— Поразительно! Какое совпадение. По той же самой причине я женюсь на тебе.

— Докажи, — прошептала она.

И он доказал.