Но, как говорится, составь планы и насмеши Вселенную. Едва я вышла я коридор, меня поймал Джестер.
— Надо поговорить! — И увёл в сторону.
— Если ты о нашествии гекконов, то я осознаю свою ошибку, теперь знаю, что надо делать, такое больше не повторится, — сказала я.
— Нет, речь не о том! Ладон сказал, что ждёт тебя срочно!
— Но он говорил не являться, если я не выполню задание. Платье почти готово, осталось совсем чуть-чуть…
— Платье? — озадачился Джестер. — Какое ещё платье?!
— Розовое, к Параду цветов…
— К демонам! — отмахнулся мой куратор. — Считай, что Ладон пошутил! Хотя он в самом деле пошутил!
— Да? — изумилась я. — Странно. Следующее занятие у Алви. Я успею?
— Должна.
Я уже настроилась вновь бежать по лестницам, дорожкам и паркам, но Джестер затянул меня за угол, где никого не было, и достал из кармана зеркальный шар, как у Алви.
— Откуда у тебя?! — обрадовалась я. — Стащил у брата?
— Вот ещё! — важно выпятил губу Джестер. — Отец подарил, он приезжал сегодня в академию.
Я чуть было не ляпнула, что знаю, но советника мне не представляли. Да и Джестер не дал разглагольствовать: крутанул шарик один раз, мир вокруг нас качнулся. Джестер выругался и раскрутил на ладони артефакт снова. Мы оказались перед пещерой хранителя магии — мудрого дракона Ладона.
Всё дерево напротив, как ни странно, усыпали вороны, а над моей головой прожужжала муха. И я засомневалась, а всё ли в порядке с пещерой и с Ладоном?
И мы шагнули внутрь.
Глава 10
Войдя, я сразу обернулась и тихонько спросила, не забывая ни на секунду о сговоре против Вёлвинда:
— Джес, ты же хранитель всех ключей, скажи, у тебя есть ключ к бункеру, где держат Элоиса?
Мой куратор взглянул на меня с подозрением.
— Зачем? Собираешься взломать блокировку королевских дознавателей?
— Было бы неплохо.
— Ну ты даёшь, Трея! Ты же сразу станешь преступницей!
— Меня всё время и так в преступницы записывают, начинаю привыкать, — усмехнулась я, а затем взмолилась: — Джестер, вспомни: ты же сам говорил, что имя Элоиса очернили намеренно! В покушении на меня виновата леди Элбери, а они так и не сняли с него обвинений! Проект он вёл с согласия Гроусона, разве нет? А теперь ему навязывают заговор против короля и государственную измену…
— Мой отец приехал по распоряжению короля, теперь разберутся, не переживай.
— А если не разберутся?!
— Отставить панику, Трея! Мой отец — королевский советник не просто так, он жёсткий, но в интригах не участвует.
— Даже если их организовал твой старший брат? — глядя в упор в карие глаза, спросила я.
Джестер не ответил. Пауза в тени каменных стен затянулась, и я не выдержала, продолжила сама:
— Алви выгодно, чтобы Элоиса не выпустили никогда, потому что теперь нет конкурентов на кресло ректора. И ты бы видел, как Алви сидит в нём, — как на троне!
— Я видел, — глухо сказал Джестер.
— Всё может зайти слишком далеко!
— Всё уже зашло слишком далеко, но…
Я вновь просверлила его взглядом.
— Но ты не пойдёшь против брата?
— У нас нет доказательств, что Алви виноват в чём-то, — буркнул Джестер. — И нет ничего на руках, что могло бы обелить мистера Элоиса… К тому же он жил под чужим именем.
— А мои слова, Джестер? А твоя хвалёная интуиция?! — потеряла я остатки самообладания.
Джестер отвернулся на секунду, затем взглянул на меня с каменным лицом — таким же, как у его отца.
— Пока не доказано иное, я не стану выступать против брата и отца. У меня нет другой семьи. Ты как никто другой знаешь, что такое остаться без близких…
«Моя семья — Вёлвинд», — вдруг подумалось мне. — «И да, он преступник, он тысячу раз виноват в том, что случилось со всеми магами Данрадо, но он — единственный, кому в самом деле есть до меня дело!» Но вновь сжалась душа, словно внутри меня змея проползла и прошипела, что испытывая чувства к Вёлвинду, я предаю своих родителей…
И Джестер сказал уже более твёрдо:
— Ты тоже сомневаешься, Трея, я вижу. Значит, есть в чём. Я и остальные заклинатели, мы всегда тебя поддержим. Вчера мы ходили в ректорат и отправили официальную петицию в королевский совет, чтобы защитить тебя. Потому что ты заклинательница, и ты важна.
— А что же, другие не важны?
— Не так, Трея, не так, — покачал головой Джестер. — Ладно, иди. Ладон звал тебя. Я побуду здесь.
Дракона заставлять ждать не стоило, тем более, если дело было срочное. Я зашагала по дорожке в недра пещеры, чувствуя себя ужасно одинокой.
Ладона не было на каменном выступе, зато вглубь ущелья вёл подвесной мостик, как в прошлый раз. Значит, дракон приглашает меня к себе, к самому источнику магии.
Перехватывая руками поручни, я осторожно начала спускаться ко дну через проход в подземной реке.
Ладон полулежал на груде драгоценных камней и кристаллов, из-под его бока блестела в мерцающем свете источника громадная аметистовая друза. Для дракона, похоже, ничуть не твёрдая, а будто подушка на диване.
Едва я вошла, вход за спиной исчез, а дракон с удлинённым змеевидным телом открыл глаза.
— Ну, здравствуй, — сказал он.
— Здравствуй, — ответила я, шагнула вперёд.
— Стой! — рявкнул дракон, испугав меня.
Из его разверзшейся пасти показался длиннющий огненный язык. Он вылетел, как лассо. Сверкнул над моим плечом и вернулся на место.
— Фу, — сказал дракон и сплюнул на кристаллы жирную тушку мухи, дохлую и, кажется, поджаренную. — Впредь не приводи с собой всякую гадость.
— Прости, пожалуйста. — Мне стало неловко, и я сунула руки в карманы, не зная, куда их деть. — Эта дурацкая муха привязалась за мной с самого утра. Я уже начала подозревать, не следит ли за мной.
— И правильно.
— То есть это в самом деле муха-наблюдатель?
Ладон кивнул и когтем отковырнул синий кристалл, закрыв от взгляда поджаренный трупик.
— Кто её ко мне приставил?
— Не подписано. Сама что думаешь? — Он глянул на меня, испытующе приподняв веко.
— Всё это мне не нравится, — насупилась я. — Но я бы хотела знать, кто за мной следит. Это не могут быть Алви или дознаватель Форси, потому что иначе они бы сразу вычислили, что я подслушиваю в кабинете! Но ни один из них ничего не сказал! Снова проделки Лили или Наяды? Не должно быть, они были удивлены, застав меня в кустах, ну а так… — Я развела руками. — Это может быть кто угодно из академии, даже ты!
— А если Алви хотел, чтобы ты подслушала? — ехидно глянул на меня дракон.
— Зачем?!
— У господина временного исполняющего обязанности ректора много тайных идей, — усмехнулся дракон. — И все о себе любимом. Оне даже не соизволили явиться ко мне, к дракону — хранителю магии, на поклон для заключения соглашения.
— Какого соглашения?
— О том, что ректор соблюдает мои правила, я уважаю его, и что течению магии в его владениях ничто не будет препятствовать.
— Источник магии можно остановить? — удивилась я.
— А что, по-твоему, сделал король Данрадо, уничтожив дракона-хранителя?
— Ой, — отступила я, поражённая, — разве драконов, таких, как ты, можно уничтожить?
— Тело дракона не вечно. Всё материальное подлежит распаду. Зачем драконам рождаться, если они не умирают?
— Умирать… Я думала, только если дракон сам… Но как же можно убить тебя, если ты всё знаешь?!
— Не всё.
Я задумалась.
— И зачем Алви было нужно, чтобы я услышала о его заговоре с Форси против Вёлвинда? Чтобы я полезла его спасать и наделала глупостей?
Дракон усмехнулся.
— Но погоди, королю же важна заклинательница. Я ведь слышала, что Алви поручили беречь меня и охранять. Значит, я для Алви тоже важна. — Меня окатило догадкой, как холодным душем. — Особенно, если буду ручная. Ты хочешь сказать, что Алви собирается меня шантажировать чем-то очень серьёзным, чтобы я его слушалась?!
— Пока с послушанием у тебя проблемы, — раскатисто хмыкнул дракон.
— Вот же гад! Какой же он гад! — воскликнула я и даже пяткой топнула от возмущения, от чего из-под моей ноги прыснули во все стороны брызги зелёных, алых, перламутровых и лиловых самоцветов.
— Но ты не будешь делать глупости, — сказал дракон.
— То-то он удивится, — пробормотала я, но снова вскинула глаза на Ладона. — А как же Вёлвинд? Если они в самом деле упекут его в казематы и лишат магии?
— Думаешь, ему впервой?
— Я не знаю… — потухла я. — Мне страшно. За него. И потом ты же сказал, что моя судьба — спасти того, кто спас меня. Значит, спасти его! Если я не буду ничего делать, я тоже поступлю неправильно…
— Ты думаешь, что взрослый мужчина, чёрный колдун, могущественный маг, сдаваясь властям, превращается в беспомощного мальчика?
— Но тот, кто в тюрьме, беспомощен против своих охранников! Особенно если без магии.
— А как, по-твоему, он стал таким могущественным? — хитро прищурился Ладон. — Спроси у него на досуге.
— То есть мы всё-таки встретимся… — обрадовалась я.
Дракон промолчал, поковыряв когтем аметистовую друзу. Затем хитрое выражение на его громадной морде сменилось серьёзным.
— Теперь о важном. У тебя действительно много врагов. И даже есть друзья, которых можно опасаться.