Я оказалась в маленькой тёмной комнате. За спиной плеснула вода. Сквозь решётки в проёме над головой светили звёзды в иссиня-фиолетовом ночном небе. Передо мной в тени стояла чёрная фигура. Мужчина. Высокий. Он выпустил мою руку и сказал хриплым шёпотом:

— Чёрт, не вышло…

— Что не вышло? — прошептала я, задрожав всем телом.

Сделала шаг назад. Уткнулась спиной во что-то каменное. Резко обернулась. Это был узкий колодец высотой мне по пояс, доверху наполненный водой. Совершенно тёмной. Я тут же ощутила, что вся спина у меня мокрая, словно я только что вынырнула оттуда.

— Не бойся, — сказал мужчина с досадой.

Я ещё раз осмотрелась. Помещение было крошечным — клетушка. Каменная кладка и одно оконце без стекла над головой с решёткой. Я переступила с ноги на ногу. Под подошвой зашуршал песок, точнее, заскрежетал о каменную плиту — так тихо было вокруг.

— Кто вы? Где я? — шёпотом прокричала я.

— Там же, где и я, — усмехнулся, судя по голосу, мой похититель и кивнул на мою руку: — Зеркало драконов, увы, не сработало.

Я глянула и опешила. Вместо простого серебристого зеркальца мои пальцы сжимали тяжёлую ручку, украшенную резьбой. Фигурки драконов — морды, впившиеся пастью в зеркальную поверхность, обвивающие её хвосты, хватающие по краю лапами и крыльями — вместе составляли собой замысловатый орнамент круглой рамы. Она при свете звёзд из оконца казалась бронзовой, сам предмет стал чрезвычайно тяжёлым.

Я осторожно положила его на каменный пол, не веря своим глазам. Затем взглянула на незнакомца.

— А как оно должно было сработать?

— Выпустить меня из плена, а не втягивать тебя, — сказал незнакомец. — Я б на твоём месте не расставался с артефактом. Рискуешь застрять здесь. Подними и держи крепко.

Он вышел на свет, если так вообще можно было назвать то немногое, что излучали звёзды. Тёмные глаза блеснули во мраке. Я сумела разглядеть отросшую ниже ушей, беспорядочную копну чёрных волос, резкие черты лица, будто высеченные в камне. Он был ненамного старше меня. Очень красивый. Загадочный. Немного пугающий.

— Кто вы? — спросила я, облизывая пересохшие губы.

— Никто, больше никто.

— Почему вас заточили здесь?

— Лучше спроси, кто. Родной дядя и брат.

— Зачем? — ужаснулась я.

— Чтобы не мешал, потому что был сильнее. У меня редкий дар.

— Какой кошмар… Разве так бывает?

Он усмехнулся.

— Бывает. Никто не терпит конкурентов, особенно когда речь идёт о власти. И никто не признает, что к ней не пригоден, проще лишить другого силы и бросить за решётку.

По моей спине пробежали мурашки.

— Вас невинно осудили?

— Быть собой — это преступление? — спросил он, глядя мне в глаза.

— Нет… Но разве за такое можно поместить человека в тюрьму?

Он сдёрнул с себя чёрную хламиду, обнажив жилистые руки и торс, состоящий из одних мышц, тоже будто высеченный из камня. Молодой человек приподнял правую руку, протягивая её к свету, и повернулся. За спиной его был не плащ, а крылья. Чёрные, перепончатые, не очень длинные, они росли почти от плеч, с когтями на изгибе. Мне стало не по себе.

— Вот за это можно, — сказал молодой человек, вновь становясь ко мне лицом и надевая плащ.

— Боже мой, но ведь не бывает крылатых людей! Кто ты? — ошарашенно прошептала я.

— Родился человеком.

— А теперь?

— Может, ты мне ответишь?

— Ты демон?

Он будто оскорбился и на мгновение стал некрасив.

— А ты?

— Я? Нет, я человек. Точнее, маг. Но я не очень… — Я пожала плечами, продолжая рассматривать невероятное существо напротив, и вдруг выпалила: — Я понимаю тебя! Вообще, я хэндар. Наполовину. А теперь и вовсе неизвестно кто: не хэндар, не человек, не маг и уж точно не менталист, как мне говорят. Я… — На глаза мои начали наворачиваться слёзы. — Я тоже никто.

Он шагнул ко мне и посмотрел с сочувствием.

— Теперь нас таких двое.

Я быстро вытерла слёзы и вскинула на него глаза. Он усмехнулся.

— Никто. Теперь ещё и нигде. А остальные на свободе живут и радуются.

Возмущение вспыхнуло во мне, словно копилось где-то долго, но теперь ему больше не осталось места, и я выпалила в сердцах:

— Но ты живой! Если мне плохо просто потому, что я не знаю, кто я есть, представляю, как тебе приходится одному в тюрьме! Твои родственники не имеют права тебя здесь держать просто за то, что ты не такой! Кто эти злые люди? С ними надо разобраться! Я правильно поняла, что это зеркало может вытащить тебя отсюда?

В уголке его губ промелькнула улыбка, словно ему был приятен мой гнев.

— Могло бы, — сказал он. — Если бы по ту сторону был сильный маг, который хочет мне помочь.

Я в который раз сникла.

— Тебе не повезло. Я не сильный маг. Лучше б это зеркало попало к кому-то другому…

— Зеркало драконов само выбирает, к кому попасть, — ответил молодой человек, разглядывая меня.

— Но если у тебя сильный дар, может, ты сам справишься? Я просто подержу?

— А ты забавная, — вновь улыбнулся он. — И добрая. Всё, как мне говорили.

— Кто говорил?

— Сны. Это единственный способ связи между параллельными мирами.

— Мы в другом мире? — Мои глаза расширились. — Ты хочешь сказать, что я попала через это зеркало из обычного в другой мир?! Вот это везение!

— Везение? Я бы так не назвал. Но вообще зеркала драконов и были созданы древними магами для таких переходов.

— Чтобы путешествовать между мирами? Я думала, для этого существуют руны.

— Разные традиции выбирали разные способы — те, что были более приемлемы для местных магов. Так что зеркало — один из способов, но не единственный. И мне странно, что ты говоришь, будто не маг. Тот, кто не обладает силами волшебства, просто не сможет воспользоваться таким артефактом. А если затянуть насильно, точно не выживет. Преодолеть ткань пространства — это не лужу перепрыгнуть.

— То есть если я смогла, это значит…

— …что в тебе огромный потенциал волшебства. Даже если магия сейчас не проявилась, она у тебя есть. И много.

Я задумалась.

— Так же говорил и сэр Алви.

— Как ты сказала? — удивился мой собеседник.

— Сэр Алви, ректор Академии волшебства.

— До сих пор? Какой у вас сейчас год, в вашем мире? — нахмурился молодой человек.

Я назвала, молодой человек потёр переносицу и покачал головой.

— Что такое? — спросила я.

— Я думал, прошёл не один десяток лет. Время здесь тянется невыносимо долго.

— И ты постоянно здесь? Взаперти? — посочувствовала я.

Он не ответил. Взглянул на звёзды. На их отражение в воде и сказал:

— Тебе пора возвращаться. Иначе застрянешь. Я не в ловушку тебя затягивал, а планировал сам вылезти. Так что давай, клади зеркало в воду. Оно активируется только так. И раз попало к тебе, значит, только через тебя и станет работать.

— Но как же ты?

— Подожду ещё. Раз потенциал в тебе есть, магия обязательно проснётся. Тогда и вытащишь меня…

— Скажи, а тут можно будет кое-кого разыскать? Если выбраться из твоего заключения? Дело в том, что у меня подруга пропала здесь.

— Подруга? Как она попала сюда? Тоже проклятье?

— Не совсем, — вздохнула я. — Её затянула руна хэндаров в северных лесах. Обратно вернулась только звериная ипостась, человеческая пропала где-то тут… — Я глянула в испещрённое звёздами небо.

— Ну, будут силы магии, может, и подругу свою найдёшь. Так и соваться не стоит — то ещё чистилище.

Надежда заискрила во мне с новой силой, я сложила на груди руки в волнении.

— Боже, хоть бы получилось! Что надо сделать, чтобы магия во мне пробудилась?

— Что-нибудь не то, что делаешь обычно. Желательно такое, из ряда вон. Чтобы твои установки, которыми ты себя сдерживаешь, расширились. Если за один раз не поможет, продолжай выходить за собственные рамки, пока не сломаешь преграду, которая существует между тобой и магией.

Я замялась.

— Понятия не имею, что это может быть. Что надо сделать? Хоть какой-нибудь пример назови, пожалуйста!

— А, ясно! Ты правильная девочка, да? Тогда попробуй быть неправильной. Или, как вариант, если ты в том мире сейчас в академии волшебства, найди дракона.

— Настоящего?!

— Желательно, — хмыкнул он. — Встречи с драконом освежают.

— Я же умру от страха…

— И обязательно выдашь что-нибудь такое, чего не ожидаешь от себя сама. Молодой человек покопался в карманах и выудил крошечный чёрный камушек. — Если не испугаешься дракона и не убежишь, отдай ему вот это.

— Что это?

— Для тебя ничего. А дракон поймёт.

— Ладно… — проговорила я.

Молодой человек приблизился, вложил камешек в мою ладонь. Я приподняла тяжеленное зеркало и взглянула на воду в колодце. А парень вдруг резко обхватив рукой мне шею, повернул к себе мою голову.

— Не болтай о нашей встрече. Ради собственной безопасности. Особенно Алви. Не доверяй ему!

— Почему?

— Он очень нехороший человек.

За оконцем вдруг что-то начало гудеть, выть, грохотать, словно к нам приближался ураган. Казалось, даже стены застонали, а вода в маленьком колодце взволновалась.

— Что это?! — испуганно вскрикнула я громким шёпотом.

— Знак, что тебе пора!

Молодой человек подтолкнул меня к колодцу и коснулся моего локтя, направляя руку с зеркалом к воде.