— Хорошо, попробую, — улыбнулся он. — А господин ректор, сэр Алви Вагнер, ничего вам такого не говорил?

Я вспыхнула.

— Вы даже не представились, сэр, а уже позволяете себе нелепые предположения!

— Не представился? Моя оплошность. — Он встал передо мной и, заложив по-военному руку за спину, козырнул, впрочем, снова со смешинкой в глазах. — Томас Руэл.

— Моё имя вы знаете, — буркнула я вместо любезностей в ответ.

— Так почему господин ректор вам помогает?

И вдруг, устав бояться, что меня уличат, я рассердилась и почувствовала силу.

— С чего вы взяли?! Знаете, я выросла в лесу, и мне никто никогда не помогал. Наоборот. Но я и не прошу! Мне всегда хватало всего, что у меня есть, и да, я чувствую не людей, я чувствую деревья, их настроение и, если хотите, мысли. К вашему сведению, растения думают, чувствуют и могут своим спокойствием и тишиной научить вас куда большему, чем многие люди! И, может, я не такой менталист, как установлено рамками, я всё равно талантлива! И обладаю способностями куда более интересными и необычными, чем указано в ваших сводах правил. Потому что быть другой — не значит быть неправильной, ясно?! Возможно, господин ректор отметил это. Впрочем, вам лучше спросить у него самого. Он пригласил меня учиться на общих основаниях. Не думаю, что это преступление! Мне пора идти. Всего хорошего!

Я шагнула прямо на Руэла, рискуя врезаться. Он слегка отступил, давая мне дорогу. Задев его рукавом, я пошла дальше и гордо вскинула голову. Внутренняя сила несла меня, я будто стала больше, а мир ярче. Только на конце улицы, увидев мельком лавку со студенческой формой, я опомнилась и остановилась. Впору было удивляться самой себе, но меня внезапно осенило: я же не себя защищала! Я просто почувствовала, что мистер Руэл своими подозрениями угрожал сэру Алви, а с ним вместе и Агнес.

Он явно что-то вынюхивал. Зачем? Выполняет приказ принца? Почему-то мне показалось, что не только. Но одно было совершенно ясно: его расспросы и поиски не приведут ни к чему хорошему. Надо держаться от этого Руэла подальше и уж точно не вестись на располагающую улыбку и чарующий голос.

* * *

Близких я всегда защищаю лучше, чем себя. Мне кажется, я с пелёнок защищала маму, а потом Стаэля. Может, это и есть ключ к моей магии? Стоило задуматься.

Однако пункты из списка сами себя не купят. Надо было начинать с формы.

— Ранди, вот ты где! — Меня дёрнули за рукав — это был Стаэль. — А я тебя ищу! Глянь, что я купил!

— Не что, а кого… — раздался ворчливый писк из-за его спины.

Брат с торжествующим видом выставил руку. На ладони сидел тот вредный старичок либертинкль в широкополой шляпе с длинным колпаком. Мои глаза расширились.

— Ты потратил все деньги, Стаэль? И те, что на учёбу?!

— Ой, ну что ты придираешься? За учёбу я заплатил сразу после экзамена. Это с остатка. Зато я купил этого волшебного шибздика, и он окажет нам услугу!

— Я не шибздик, — пискляво обиделся либертинкль. — Ты сам шибздик, и это, между прочим, не глупое оскорбление, а факт, ибо ты ростом мельче большинства человеков мужеского пола среди студентов, а я среди либертинклей достаточно высок. Сравнивать разные расы — необоснованное кощунство. И купил ты не меня, а мою услугу! Одну!

— Услугу. Хорошо, шибздик, — махнул на него свободной рукой Стаэль, а мне сообщил с сияющими глазами: — Он разыщет нашего отца! Он сможет!

— По справочникам, картотекам и спискам жителей всех существующих городов и поселений, если таковой указан, — закивал либертинкль.

— Не найдёшь, вытрясу все мои деньги из тебя обратно! — грозно сказал ему Стаэль, но тут же счастливо рассмеялся.

А мне стало не до смеха: во-первых, я не знала, что сказать отцу, если его найду. Просто расплачусь, когда он грубо обзовёт нюней и уйдёт от меня, как от мамы когда-то? Или вообще скажет нам, что мы ему не нужны. Были бы нужны, он бы от нас не ушёл. Во-вторых, я поняла, что мне на голову только что прилетели новые проблемы.

— Ты форму купил? — спросила я у брата.

— Нет, я же всё потратил, — ответил тот, пробуя пальцем колпачок либертинкля и получая комариное возмущение в ответ.

— То есть и остальное, необходимое для учёбы, тоже не купил? — ахнула я.

— У тебя же есть деньги. Сейчас вместе купим.

Стаэль удивлённо выслушал мою тираду и твёрдое «нет», а потом добавил с обиженным видом:

— Ну ты и сестра, Ранди! Между прочим, старшая. То ты говорила, что всегда за меня, а теперь, когда я сам смог поступить в школу магии, чтобы стать человеком, говоришь, что не хочешь меня поддержать? Ладно, вернусь в деревню, где меня все гонят. Но зато я найду нашего общего папашу. Спрошу у него в лицо, почему он нас бросил. — Брат поджал губы. — А тебе, между прочим, помогли. Сам б ты не поступила!

И я почувствовала острый укол стыда, а потому сказала уже без гнева:

— Я не говорила, что не хочу тебя поддерживать. Учись.

— Без формы и прочей хрени меня учиться не пустят.

— Зачем ты тогда потратил все деньги? — устало произнесла я.

— Договор с волшебными существами расторжению не подлежит! — пропищал либертинкль, сотрясая широкими полями шляпы.

Стаэль посмотрел на меня исподлобья. Я вздохнула.

— Ладно, давай попробуем купить всё на двоих. На чём-то сэкономим, если получится.

— Спасибо, сестрёнка! — просиял Стаэль. — Идём?

А что ещё оставалось? Глянув на цены на расписные чаны для зелий, я купила два самых простых и маленьких. Прошла мимо, не глядя на сверкающие великолепием в витрине магические жезлы. Вместо волшебных письменных принадлежностей приобрела самые дешёвые, обычные. Учебники и рабочие тетради приобрела с рук нынешних второкурсников, устроивших распродажу в конце ярмарки, прямо возле лавки «Вторые руки», где удалось подобрать более-менее сносную форму.

— У тебя что, на нормальную, новую, не хватит? — возмутился Стаэль, когда мы вошли в магазин поношенных вещей.

— Нет. Ты забыл, что дедушка не давал мне денег? Только мама немножко, а мои личные сбережения были не велики. Я не герцог…

— Да, герцог! Кстати! Разве ты не можешь у своего сверкающего бриллиантами Вагнера попросить? — выпятил губу Стаэль.

Я вспыхнула.

— Он не мой!

— Да ладно тебе! — махнул рукой Стаэль. — Всё ведь понятно! И со стороны видно! Меня даже какой-то мужик расспрашивал уже про ваши отношения.

— Какой мужик? — встрепенулась я.

— Тот который принца охранял на лестнице, когда мы приехали. С фиолетовыми глазами.

Мне стало нехорошо.

— И что ты сказал?

— Правду. Что ничего толком не знаю, но что ты в ректора явно влюблена и жила у него в замке перед отъездом. И что он сам за тобой в наш дом приезжал. И забрал тебя поступать, хотя у тебя толком нет магии, и родня была против.

— Стаэль… — простонала я. — Ну зачем ты всё выболтал? Почему ты меня ненавидишь?

— Я? Тебя? — будто удивился брат. — Я просто правду сказал. Если надо было врать, предупредила бы сразу! А то я ещё и виноват…

Я вручила ему свёрток с подержанной формой без слов. Но потом всё-таки добавила:

— Начинай умнеть, Стаэль. Это не деревня. Тут с таким поведением и образом мышления ты долго не продержишься.

— Но я поступил! Сам! Хотя меня обещал твой хлыщ в бриллиантах завалить!

— Хоть об этом никому не рассказывай, — мрачно сказала я. — И уходи! Я сейчас на тебя очень злюсь!

Вручила ему и второй свёрток с покупками и пошла в другую сторону. Он догнал меня, придержал за рукав.

— Сестрёнка, не расстраивайся! Лучше погляди, какие там чудесные кружки!

Напротив нас на прилавке с посудой дымился чай в кружках, стенки которых были похожи на миниатюрные книжные полки с одной стороны, а с обратной стороны на керамике менялись иллюстрации. Другая кружка от прикосновения меняла цвет в зависимости от настроения, третья тихонько насвистывала популярную мелодию; четвёртая сверкала бирюзой, на которой сияли звёзды; пятая стремилась обнять палец хозяина мягкими лапками.

— Стоить налить чай, кофе, какао или даже горячий пунш, и ваша кружка станет неповторимой! Никогда ещё чаепитие не было таким волшебным! Подходите, молодые люди, подходите! — зазывал нас невысокий пухляш в круглой шляпе с короткими полями.

— Что толку рассматривать? У нас больше совсем нет денег, Стаэль, — сказала я.

— Даже на ту маленькую? С заячьими ушками? — с видом, с каким он обычно уговаривал меня на всё что угодно, спросил брат.

— Даже на пар из неё и то нет, Стаэль! — рассердилась я.

— Ну тогда я пошёл… — разочарованно протянул брат и юркнул в толпу.

Я выдохнула гнев, как кружка с чаем — пар. Похоже, я сейчас тоже на спине начну картинке показывать. Неприличные.

— Привет, Ранди! — весело прокричала рядом рыжая Ютна, вынырунув из толпы. — Как дела?

— Привет. Всё купила, уже иду в общежитие.

— О, по глазам вижу, что ты тоже потратилась! И я — в пух и прах! Теперь только глазингом занимаюсь!

— Чем?

— Глазингом! Глазею! А что, тоже весело. Никогда столько ништяков в одном месте не видела! В нашем Маллигане такого не бывает! Поглазеем вместе? Облом в комнату возвращаться, когда тут тако-о-ое!