— Я не поеду с этим… — выпятил губу Стаэль.

Сэр Алви проговорил высокомерно:

— «Этот» для тебя — исключительно «уважаемый господин ректор». И он примет тебя только на общих основаниях, если пройдёшь вступительный экзамен. Не пройдёшь — учись где хочешь. И стипендия тебе не полагается. У нас высшая академия волшебства, а не богадельня.

— Мы не нищие. Оплатим, — буркнул дед.

— Ладно. — Сэр Алви пожал плечами. — Ранди, жду тебя в санях через десять минут. С братом или без. Собирайся.

Он вышел за дверь, невозмутимый, как фрегат. Дверь за ним закрылась, и стало сразу темнее. Через мгновение мрачной тишины в доме воцарился хаос. Мама в слезах бросилась мне на шею. Дед закричал:

— Стаэль, собирайся!

И мы с братом побежали на второй этаж по своим комнатам. Через пять минут полностью одетая я подошла к двери. Мама сунула мне в руки свёрток с плюшками и холщовый мешочек, проговорил растерянно:

— Чуть не забыла, хозяйка из лавки сказала, что ты обронила.

В суматохе и волнении мне было всё равно, что там. Я сунула мешочек в большой карман тёплой алой накидки и бросилась обнимать маму. Дед вырвал меня из её объятий и строго погрозил пальцем:

— Будь честной девушкой, Рандеборга! Если что узнаю, — а Стаэль мне доложит, — сам приеду и тогда пощады не жди! — Дед кивнул на маму. — Ей простились шашни, но с тебя спрос двойной. И не посмотрю, кто там маг, косу отрежу и прибью сам руками этими, если с кем будешь до свадьбы и без благословения, поняла?! Вот моё дедовское слово!

— Поняла, — буркнула я.

— Клянись!

— Клянусь… — ответила я, лишь бы уже вырваться из-под его тяжёлого взгляда.

— Не волнуйся, деда, о каждом её шаге будешь знать! Я постараюсь! — радостно крикнул Стаэль и, взъерошенный, с шапкой на кудлатых волосах, с мешком и дорожной сумкой, вывалился за порог.

По мановению его пальцев сугробы взвились в воздух завихрениями снега, те засверкали на солнце, закрутились и пару секунд спустя обрушились на головы тем, кто вышел на крыльцо.

Вся семья и работники начали отряхиваться. Дед прогромыхал ругательствами. Сэр Алви усмехнулся, глядя на нас с высокого сиденья саней, покрытых шубами.

— А ты, Рандеборга, за братом следи. За него головой отвечаешь! — приказал мне дед.

И я поняла, что учёба в академии лёгкой не будет. Ничего и никогда не было простым, если рядом со мной был Стаэль…

Глава 2

Ранди

Разместив сумки, мы уселись на свободные места в санях напротив сэра Алви. На его плечо вскочила маленькая, как кошка, крылатая огненная лисичка, взглянула на меня серыми глазами и будто бы кивнула.

— Агнес! — выдохнула я, чувствуя одновременно и радость, и грусть, и вину, и надежду, что она будет в порядке; и дикую ответственность.

Лиса прыгнула ко мне в руки, согревая живым теплом.

— Что это за чудище? — хохотнул Стаэль.

Сэр Алви резко подался к нему и, схватив за грудки, навис злобным коршуном.

— Если ты, уродец, хоть слово уничижительное или взгляд позволишь по отношению к ней, я придушу тебя! — прорычал он. — Извинись!

Стаэль испуганно отдёрнулся. Дед и дядя принялись возмущаться, подбежали к саням. Но сэр Алви и ухом не повёл, он сверлил глазами Стаэля, приподняв его так, что тот повис над сиденьем.

— Понял я, понял! — крикнул Стаэль, пытаясь отодрать от себя впившегося мёртвой хваткой сэра Алви. — Просто я никогда таких кошколис с крыльями не видел!

— Извинись! — повторил ректор.

Лисичка с моих коленей смотрела на моего брата разумным, испытующим взглядом.

— Извиняюсь, — с отвращением буркнул Стаэль.

Лиса фыркнула и безразлично отвернулась. Сэр Алви выпустил Стаэля, тот бухнулся на сиденье.

— Поехали! — приказал вознице сэр Алви.

Отерев пальцы белоснежным платком, он забрал у меня лису, ласково провёл пальцами по её голове. Она совершенно по-кошачьи ткнулась ему в грудь носом, отёрлась мордочкой об элегантный сюртук с вышивкой и улеглась на коленях.

И я с удивлением заметила, что пальцы господина ректора дрожали.

* * *

Сани тронулись. Мне представилось долгое путешествие через леса, через моря, а вместо этого мы довольно быстро подкатили к замку Розендорф. Сэр Алви провёл нас в крыло, в котором суетились рабочие с вёдрами и мастерками. Взвалив на плечо мешок и сумку, Стаэль шёл, постоянно озираясь и топоча сапогами, как ёж. А я поглядывала на лису в руках ректора, и сердце моё сжималось: только появилась у меня настоящая подруга, а теперь и не поговорить…

Господин ректор остановился перед громадным, отполированным до блеска камином в дальней зале. Перед ним нас ждал мажордом в ливрее, с большими, несчастными глазами на изрядно осунувшемся лице, похожий на схуднувшего по весне бобра.

— Ваши вещи, сэр, — чинно сказал он, поздоровавшись, и указал на стоящие в камине чемоданы явно женских расцветок и прочий багаж.

— Забирайтесь в камин, — сказал нам сэр Алви.

— Поджарить хотите? — насупился Стаэль.

— Тебя? Точно нет, от такого бекона пучить будет. — ответил едко тот. — Если боишься, вот дверь, вот окно, выметайся в любое. Избавишь от необходимости заваливать тебя на вступительных экзаменах.

Стаэль задрал нос.

— Это нечестно! Даже слепому котёнку ясно, кто тут ценный студент. Дед был прав: у вас на мою сестру те ещё планы: не маг она никакой, по дару до меня даже во сне дотягивает! А вы: «Одарённая, талантливая…»! В чём, интересно?

Сэр Алви глянул на него, как на блохастого пса, и бросил:

— Тебе не понять, мерзкий братец. Язык придержи, пока мозги целы. Я не в духе сегодня. Ранди, становись в камин.

Я поспешила переступить через высокую приступку. Стаэль нехотя втиснулся за мной. Сэр Алви встал чуть поодаль, нежно прижимая к себе лисичку.

Он расчертил воздух пальцами, и в пространстве камина возникли серебряные иероглифы. Они заплясали, а потом нас окутало серебристым облаком. Воздух в груди перехватило.

В следующий момент мы оказались не в камине, а в большом тёмном кабинете с массой книг на полках, громадным столом из полированной мраморной плиты с вкраплениями яшмы по бокам. Письменные приборы из малахита и золота, большое кресло, похожее на трон, с позолоченными подлокотниками — мы словно попали в королевскую приёмную.

Я переводила взгляд с одной детали на другую и замерла: у двери стояла здоровенная многолапая лягушка в фиолетовом жилете и шапочке, с папкой под мышкой. Рядом… двухметровый зеленокожий монстр с оттопыренными ушами. Он был в серо-лиловых штанах и жилетке, из которой торчали кряжистые, с чрезвычайно выпуклыми мышцами волосатые ручищи, кулаки размером смолот. Стаэль охнул.

А сэр Алви просто кивнул обоим существам и указал на нас.

— Абитуриенты. Проводите, соответственно, в мужское и женское общежитие, девушку на третий этаж. Поставьте на довольствие, выдайте необходимое.

Восьмилапая лягушка поставила росчерк на листе в папке и ответила по-человечески, хоть и слегка подквакивая:

— Будет исполнено, сэр. Ещё какие-нибудь указания?

— Меня не трогать. Сутки. Я должен выспаться, — буркнул ректор. — Мой багаж перенести ко мне в особняк.

Он крутанул в руках зеркальный шар и исчез вместе с Агнес. К нам шагнул зелёный монстр.

— За мной.

Стаэль громко икнул.

— Вы великан, сэр? — с придыханием спросила я.

— Гоблин.

— А… господин… в ермолке? — уточнила я. — Как к вам правильно обращаться?

— Ишь, какая вежливая! — расхохотался с раскатистым рыком гоблин. — Слышь, бюрократ? Тебя спрашивают.

— Наша раса полудемонов называется пальцегадами. Меня можете, мисс, называть мистер Бхека, — вежливо, но сухо ответило лягушачье создание. — А вы, мистер гоблин, зря смеётесь: такое уважительное отношение полностью оправданно, ведь мы ведаем всеми документами и даже вашей зарплатой.

— А бумажки не раскисают в болоте? — нервно хмыкнул Стаэль.

Пальцегад не ответил. Зато пометил что-то в папке и добавил гоблину:

— Молодого человека разместите на минус втором этаже. Другие места уже заняты.

Гоблин осклабился и отнял у нас вещи, а пальцегад проквакал:

— Ваши ладони, господа. Без пропуска вы не попадёте на вступительные экзамены.

— Почему? — спросил Стаэль.

— Сожрут охранники, — грубо ответил гоблин.

Ой! Но делать было нечего, мы со Стаэлем быстро протянули ладони. Пальцегад поставил на каждую по серебристой печати и указал на дверь.

— Заселяйтесь.

* * *

Миновав грандиозный холл, мы оказались на улице. На нас обрушилась жара. Слепящее солнце вмиг выжало из нас пот, как из лимонов сок в чай. В голове поплыло: не каждый день из морозной стужи переступаешь в знойное лето!

Я сдёрнула с себя меховой капюшон. Сняла накидку, перекинула на руку. Стаэль выругался и стянул шапку, волосы его прилипли ко лбу.

Мимо проходящие по усаженной цветущими кустами аллее студенты рассмеялись, увидев тулуп на моём брате. Стаэль поджал губы и из вредности не стал даже расстёгиваться.

— Растаешь! — шепнула ему я.

— Перетерплю, — буркнул он, переминаясь с ноги на ногу. — А будут ржать, нашлю мороз!

— Успокойся…

Однако гоблин с нашими вещами резво удалялся, не собираясь нас ждать. Он смешался с толпой других гоблинов и молодых людей.