— Не ври, блохастый, — возразила сестра, бросив на него косой взгляд. — Ее прикормка — весьма приличная статья наших расходов.

— Но насчет защиты правда. Хотя будем надеяться, что применять ее не придется, — поморщилась я, понимая, что, если цветок войдет во вкус, остановить его будет сложно. Спонтанная магическая мутация вещь непредсказуемая. У цветка, считай, свой разум имеется, и нас с сестрой он не за хозяек, а скорее за подопечных воспринимает.

— Да уж, Ладеус, ты полна скрытых талантов… Ладно, если готова, то пора начинать. Смеркается, наш тролль уже должен возвращаться на базу, — кивнул на окно Крастен, давая понять, что время уже поджимает.

— Конор, пожалуйста, проводи Силли домой. А потом уже присоединишься к нам, — оборвала я возражения напарника. — Сейчас явно не время для хорошенькой эльфийки одной возвращаться домой.

— Это точно. Идем, мелкая…

— Я бы и сама добралась, — донеслось недовольное в ответ, когда они уже покидали комнату. — Нужен ты мне…

— Неужели? Я ранен в самое сердце…

Успокоившись, что сестра точно доберется до дома в безопасности, я обернулась к коллегам.

— Катарина, ты точно уверена, что справишься? — в последний раз мрачной уточнил демон.

— Уверена, уверена. Я прекрасно знала, на что иду, устраиваясь работать в Магик. Хватит меня недооценивать.

Но в душе, честно признать, я вовсе не была такой уверенной.

* * *

Уже через полчаса я шла по улицам вслед за троллем, изображая из себя послушную марионетку. Для убедительности в образе недалекой эльфийки-карьеристки пришлось даже вернуть ему артефакт. Конечно, уже в нерабочем состоянии. И, конечно, троллю я об этом не сообщила. Так что не удивительно, что почти сразу после того, как мы покинули участок, он словно случайно коснулся меня артефактом, явно пытаясь его активировать. И дальше по улицам вел уже совершенно ни о чем не переживая, искренне считая, что глупая эльфийка уже под контролем.

До нужного дома мы добрались удивительно быстро — всего-то минут двадцать пешего хода. И такое творилось практически под носом у Магика! Позор всем нам. Одно хорошо, недолго им осталось. Но сначала мне придется убедиться, что это правильное место. Оправдываться за разрушение чужого имущества не только перед хозяевами, но и перед тьмушным начальством мне не хотелось.

На первый взгляд, нужное здание казалось средненьким торговым домом. Даже бакалейная лавка с витриной нашлась на первом этаже. Именно в нее и зашел, чуть пригибаясь, тролль, а я нырнула следом, изображая безразличие к окружающему миру. Магазинчик оказался скудноват: мука, кое-какое зерно и крупы, разные масла и приправы. При этом цены не самые низкие, так что неудивительно, что покупателей здесь не нашлось. Продавец за прилавком выглядел на удивление приятно — в возрасте, немного упитанный, как и положено бакалейщику, с доброй улыбкой на лице. Я даже засомневалась — не пытается ли тролль нас обмануть? Но почти тут же сомнения были развеяны.

— Смотрю, сегодня ты с отличной добычей, Ргых? — добродушная улыбка продавца мгновенно сменилась на сальную, а взгляд жадно пробежался по моей фигуре. — Хороша… Я бы и сам попробовал, да мне такая красота точно не перепадет.

— У себя? — хрипло уточнил тролль, кивнув куда-то в сторону занавески, скрывающей внутренние помещения магазинчика.

— Да, внизу, давно тебя ждут.

Коротко кивнув, тролль нырнул за занавеску. За ней обнаружилась внушительная дверь, надежно оббитая железом, с маленьким смотровым окошком. Короткий стук, окошко распахнулось, нашу компанию окинули внимательным взглядом черных глаз, и только после этого дверь открылась.

Сразу послышались звуки музыки, нежный женский смех и пахнуло благовониями. Пропустив нас внутрь, дверь заперли на крепкий засов и пару заклинаний. И не забыли активировать звуковую защиту, скрывающую творящейся здесь вертеп — прятались здесь со знанием своего дела. Но не думаю, что какая-то дверь, пусть и усиленная магически, станет проблемой для демона, двух оборотней и остальной компании стражей Магика. Так что волноваться я не спешила и все так же отрешенно следовала за троллем вглубь этого подпольного борделя.

Пока что все выглядело достаточно прилично. В просторном холле несколько откровенно одетых девиц развлекали мужчин танцами и пением. Для более плотного общения парочки удалялись по узкой лестнице куда-то на верхний этаж. Никакого насилия я пока не замечала. Страстно извивающиеся на коленях клиентов девицы выглядели ухоженными и довольными. И на действие ментала такое поведение не спишешь — такие заклинания превращали людей в безэмоциональных кукол. Эти девушки здесь явно по своей воле и работают почти официально. Тогда зачем красть еще кого-то с улиц?

Мы уже практически миновали холл, когда возникло ощущение, будто кто-то из гостей пялится на меня. Это зудящее чувство, когда кто-то сверлит тебе затылок внимательным взглядом, ни с чем не перепутаешь. Неужели меня узнали? Нет, быть такого не может…Меня даже коллеги не признали. Скорее кого-то из посетителей просто заинтересовала новенькая девочка.

Когда мы спустились в подвалы к очередной укрепленной двери, тролль заговорил со мной вновь.

— Ну и тупая же ты эльфа, — хмыкнул он, явно не ожидая ответа. — Держи свое «повышение». Не думаю, что оно тебе понравится. — И постучался.

Очередная короткая проверка, и нас пропустили в уже совершенно другой мир. За этой дверью не было слышно ни музыки, ни смеха. Не было здесь роскошных бархатных драпировок и запахов благовоний. Лишь длинный серый коридор с десятком крепких дверей. Слишком яркая тишина наводила на мысль, что здесь все двери и комнаты обладали звуковым пологом. И, подумав об этом, ты тут же задавался вопросом: какие звуки здесь пытаются скрыть?

Выделялась лишь последняя дверь, в тупике коридора. Дорогое резное дерево, за которым была слышна тихая музыка и чьи-то глухие голоса. Похоже, мне удалось добраться то ли до главного торгового зала, то ли до убежища организаторов. Лично я крайне рассчитывала на второе. Ведь тогда, пока группа захвата будет расчищать все наверху, у меня будет время поговорить с этими господами самой.

Комната за резной дверью весьма напоминала верхний зал — дорогая мебель, бар с алкоголем, драпировки из тканей по стенам и жаркое пламя камина, заливающее все теплым светом. Но малое количество гостей дарило надежду, что это все-таки приватный зал владельцев. В трех из них по оружию я сразу определила охрану — не слишком удачный расклад для одной эльфийки, но в рамках допустимого. А вот оставшиеся двое… Холеные рожи, дорогая одежда, бокалы с алкоголем в руках… Хм-м-м, могут быть как хозяевами, так и гостями. Но следующая фраза мои сомнения развеяла.

— Кого ты привел нам на этот раз, Ргых? — спросил полный брюнет с обрюзгшем лицом, высматривая меня за широкой спиной тролля.

Второй, блондин, моложе и гораздо симпатичнее, тем временем сразу требовательно протянул руку к зеленому, явно с намереньем отобрать у него управляющий артефакт:

— Пусть подойдет поближе, хоть посмотрим, стоила ли твоя задержка того.

— Выйди вперед, — коротко буркнул тролль, крепко сжав медальон, после чего протянул уже не действующую игрушку хозяину. Стоило мне показаться из-за спины зеленного, как хозяева восхищенно присвистнули.

— Ргых, ты достал настоящую жемчужину, — цокнул языком толстяк, окидывая мою фигуру и лицо масляным взглядом. — Где ты раздобыл одинокую эльфийку?

— Выследил. Поэтому так долго, — хрипло ответил тролль, пряча взгляд. Признаваться, что попался стражам, он не захотел, на что я, собственно, и рассчитывала.

— Мы заработаем на ней состояние, — куда более критично осматривал меня блондин. — Свободен. Получишь премию за девчонку.

Покидал тролль комнату с такой спешкой, будто, несмотря на уверенность в действенности ментального артефакта, уже предчувствовал грядущую бурю. Впрочем, на него мне было плевать, зеленого возьмут на выходе сотрудники Магика. А вот мне предстояло разобраться с теми, кто остался здесь.

— Покрутись, — приказал держатель артефакта.

Изображая повиновение, я стала медленно оборачиваться, позволяя рассмотреть себя со всех сторон.

— Эх, такую я бы и себе оставил, — мечтательно облизнулся толстяк, едва не вызвав у меня дрожь отвращения. — Думаешь, придется отдать ее тому любителю полукровок? За эльфок он хорошо платит.

— Не хотелось бы. После него на ней уже не заработаешь, — поморщился в ответ блондин, поднимаясь и подходя ближе ко мне. — Сначала лучше предложим ее другим желающим. Психа оставим напоследок. После него все равно только на выброс. Сними платье, посмотрим, что прячется под этой тряпкой.

И вот вроде уже можно вызывать подмогу и приложить урода кулаком в нос вместо повиновения. Но внезапная откровенность про какого-то психа меня заинтересовала. Отыскать всех посетителей этого места было бы неплохо. Так что я решила еще немного поизображать покорность и поподслушивать. Медленно взявшись за пуговички с боку, я взялась расстегивать розовую тряпку.

— Вот ведь урод, да? — тоже поднялся со своего места толстяк. — Он ведь даже не спит с ними. И не развлекается никаким другим образом. Просто раз, и нет девочки… А платит за смесков бешеные деньги!