«Где же лодка? — бубнил себе под нос Павел, едва оказавшись за пределами дворца и периодически оглядываясь на окна проверить, не следит ли за ним напарник из здания. — Где она может быть?»

Ему нужно было найти посудину, на которой Сашка добирается на остров с беседкой, и внимательно все там осмотреть. На этой части усадьбы он еще не был. Да и в принципе не должен был, как и все сторожа. На острове почти нет деревьев, он отлично просматривается, за исключением той стены в беседке, но и она перестанет быть преградой, если пройти чуть дальше и посмотреть под другим углом. Если там нет посторонних, то и добираться туда не имеет смысла. И все-таки его напарник был сегодня на острове. Что он там делал?

Примерно такие мысли бродили в голове Павла, пока он обходил берег в поисках лодки. Темное небо с завесой дождя сильно снижало кругозор, однако фонарик помогал ему в этой нелегкой задаче. Он сделал круг и вернулся в то же самое место. Лодки нигде не было.

— Да как так-то? — возмутился Павел в голос, не боясь, что его кто-то услышит. Капюшон, хоть и был широким, а все же не спасал от ливня, и у него намокло лицо. Он был в обычных берцах, а не в кирзовых сапогах, и через какое-то время в них захлюпала вода. Штаны довольно быстро стали влажными и неприятно липли к коже, только куртка из водостойкого материала пока держалась. Ему не хотелось думать, что в такую погоду он прогулялся зазря. — Я выясню твою тайну, чего бы мне это ни стоило, — сказал он вслух, возвращаясь во дворец ни с чем.

Не плыл же он через пруд! Одежда не была мокрой. И он не переодевался, это точно. Те же черная водолазка и штаны, та же темно-синяя ветровка. Не парил же он по воздуху! Во-первых, это в принципе невозможно, а во-вторых, Павел бы его увидел с земли. Неужели придется теперь поверить в телепорт? Он подумал тогда о нем ради хохмы. Нет, конечно, у него была лодка, просто Павел ее не нашел. И теперь перед ним стояло два вопроса: куда ее спрятали и зачем. Вернее, от кого. Шурик же мог сказать, что просто проверял, есть ли кто на острове. Соврать, что ему что-то показалось. Для чего такая таинственность? Кто ему Павел? Он новенький. Он примет к сведению любую информацию. Надо проверять остров даже летом — значит, надо проверять остров. И все. Выходит, что Саша не хотел, чтобы Павел сам туда мотался. И поэтому прячет лодку.

Уже открывая тяжелую дубовую дверь, Павел подумал, что он идиот. От хулиганов он прячет лодку, вот и все. Может, она у него своя, купленная на кровные сбережения. А тут подростки бегают, ищут, что бы украсть или испортить. А может, она казенная, но за нее влетит. Вероятно, Сашка совмещает должность сторожа с каким-нибудь кладовщиком, бухгалтером или другим материально ответственным лицом. Ему нужно было всего лишь спросить, а не делать сразу поспешных выводов. Это все его непонятно откуда взявшееся воображение. Ему показалась тень на острове в прошлую смену, а потом Шурик ночью зачем-то встал и пялился в то окно, откуда пруд с ротондой лучше всего просматривается. Вот он и связал эти разрозненные элементы в какую-то конспирологическую версию.

Когда Петрович поднялся на второй этаж, Шурик уже разобрал постель и читал книгу лежа. Из освещения была только лампа на подоконнике.

— Не промок? — сочувственно спросил он напарника.

— Есть немного, — хмуро ответил Павел, вздыхая.

— В шкафу есть банное полотенце, можешь обтереться.

— А чье оно?

— Я хэзэ, если честно. Никогда им не пользовался. Но лежит. И вроде пахнет порошком.

— Ясно. Я уже почти высох, обойдусь.

Павел зажег старенькую люстру, стянул берцы и мокрые носки. Первые оставил возле кровати, вторые повесил на спинку стула. Эх, жаль, что батареи отключили…

Берясь за сканворд из журнала, Павел полюбопытствовал:

— А остров с беседкой нам не нужно проверять? А то мне как-то раз показалось, будто там кто-то ходит…

— Ну это вряд ли, — спокойно ответил Сашка, не отрывая глаз от книги. — Попасть на остров в теплое время никак нельзя. Если только молодежь решит там романтическое свидание устроить, но им нужно со своей лодкой приходить. Пока будут надувать, мы их заметим. В прошлом году, Семен Семеныч рассказывал, таких спугнули. У них, видите ли, годовщина! — Шурик впервые отвлекся от страниц, чтобы посмотреть на своего напарника. — Потянуло их на экстрим! А больше никого там не было. Зимой только бегают, пытаются на ротонде каракули свои оставить, козлы…

Последнее слово прозвучало с такой злобой, будто у Сашки к этим «козлам» что-то личное. Или к этой ротонде…

— А нам-то не оставили лодку? — включил он дурачка.

— Зачем? — Саша удивленно посмотрел на Павла.

— Ну как? Вдруг они все-таки доплывут на своей лодке до островка. А нам их как гонять оттуда? Лодку они на своем ведь берегу оставят. Не вплавь же за ними…

Шурик беззаботно отмахнулся.

— Если вдруг случится такая оказия, Семенычу наберем. А плыть на остров тебя никто не заставит, не переживай. — Шурик выглядел так естественно (особенно со всеми этими аристократическими словечками — «оказия» и т. д.), что Павел уж начал думать, не приглючилось ли ему это все, но здесь Александр все испортил, строго добавив: — Забудь об этом острове, короче. — И вернулся к книге.

«Что-то тут нечисто», — в очередной раз подумал Павел, утыкаясь в сканворд. Но мозг отказывался думать, и вскоре он отбросил журнал. Точнее, не так — мозг был вплотную занят другой задачей. В голову не идут всякие кроссворды и прочие головоломки из печатной продукции, когда у тебя на глазах который раз уже происходит что-то загадочное.

Однако всего через час, когда в помещении погас свет, Павлу стало наплевать и на остров, и на Сашку, и на эту работу — его быстро унесло течением сна. Проснувшись будто от какого-то толчка, он посмотрел в проход. На этот раз он догадался закрыть дверь в комнату, в которой они спали, в тщетной надежде, что это спасет его от нелепых видений или душных ночных кошмаров — он толком не разобрался, что это было. И вот сейчас, прямо у него на глазах, без малейшего сквозняка и телодвижений человека, начала отворяться дверь. Очень медленно белый прямоугольник, во мгле ночной кажущийся темно-серым, двигался внутрь комнаты, открывая мерцающий сумрак коридора. Дверь остановилась, дойдя до упора, и Павел, возжелавший ее закрыть, понял, что не чувствует своего тела и, соответственно, не может подняться.

— Са… Саш… — пытался он снова, как и в прошлый раз, позвать напарника, но губы с языком еле-еле шевелились, а связки словно кто-то стиснул ледяными руками.

Он мог только смотреть прямо перед собой — в слабоосвещенный проход коридора, ведущий к лестнице. Сначала просто моргала лампа в середине. Затем, как и в прошлый раз, в этом месте образовался сгусток тягучего черного тумана. Его сердце бешено стучало в груди, в этом биении ему слышалось быстрое «беги-беги-беги», но он не мог: тело не слушалось. Он чувствовал только потоки воды, стекающей по коже на горячую простынь, и предполагал, что это вызванный ужасом пот.

Туман сформировался в Черную Женщину и плавно, но неумолимо двинулся в его сторону. Когда она была возле его кровати, он отчетливо увидел ту же самую жуткую и омерзительную гримасу — злая до ушей улыбка темно-красного цвета. Женщина будто сошла с пленок старых фильмов в жанре «нуар». Черное и красное. Жизнь и смерть.

Он сделал единственное, что мог в этой ситуации — закрыл глаза. Если она хочет выпить его кровь или высосать душу, лучше пусть он этого не увидит. Какое-то время ничего не происходило, но он чувствовал — нет! — он знал каким-то внутренним чутьем, что она здесь и она смотрит на него. Затем воздух вокруг его лица завибрировал. Он отчетливо представил себе, как Саша завтра проснется и увидит на кровати своего безвременно почившего напарника с обглоданным до костей лицом. Он лежал и ждал, что прямо сейчас будет испытывать жуткую боль. Она кислотой разольется сперва по его коже, а затем проникнет во все его внутренности. Он будет мучиться до последней секунды своей никчемной жизни, в которой он только и делал, что бухал, веселился и отдыхал. В этот миг ему почему-то стало стыдно сразу за все. Наверно, когда приходит твой последний час, каждый видит всю свою жизнь в реверсивной перемотке и понимает, что все было зря. В последней попытке спасти свое существование он приоткрыл рот и попытался снова позвать напарника:

— Ш… ш… — но тщетно.

И в этот момент вполне материальные руки сомкнулись на его шее.