— Так не погнушайся княжьим приглашением, в хоромы поспешай! Горислава-княжна в терему сидит, убивается, не спит, не ест, не улыбается, тебя три дня и три ночи дожидается и горькими слезами умывается! — поэтично сказал на это гонец.

— Не в силах Баба Яга! — неприветливо прокаркала Воронесса. — Сама хворью мается! Не осьмнадцать уж ей, чтобы по хоромам по первому зову бегать! — Потом, наклонившись к моему уху, тихо каркнула: — Смотри, Ягуня, живую воду на князя не трать: мало её осталось, а пополнить негде! Этот главарь правящей верхушки нам в своё время дом в столице продать отказался. Из-за него, правдолюба старого, почитай, так и живём на выселках!

Я вспомнила о загадочных пузырьках из бабояговского приданого. Вот, значит, какое богатство в моём узелке заветном спрятано! Наверное, гребень и рушник, не говоря уже о янтаре, тоже не просто так там лежат. Посыльный посмотрел на меня с такой мольбой, что мне стало не по себе. Конечно, в университете мы худо-бедно изучали медицину, и сельский целитель средней руки из меня бы вполне мог получиться, к тому же исцелять душу — это моё призвание как психолога. Правда, Ягуня говорила мне, что надо отсидеться в избушке до её прихода, но ведь отсиживаться теперь негде, и неизвестно где проще скрыться от неведомого врага — в княжеском тереме или в чаще леса, куда может прийти любой, у кого есть волшебный клубок. К тому же мне страсть как хотелось увидеть этот сказочный мир! Может, тут и Кощеи над златом чахнут, и русалки на ветвях сидят, и ещё что-то потрясающее происходит, а я прятаться стану?! Потому мой ответ был предопределён.

— Чем смогу, помогу! — сказала я, вызвав удивлённый взгляд Воронессы.

— Благодарствую! — Гонец снова поклонился в пояс. — Только поторапливаться надо, как бы князь наш не помер!

Хорошо сказать «поторапливайся», а как? Теоретически, конечно, можно попробовать воспользоваться клубком, но как его применять и подействует ли он в обратном направлении, было непонятно, да и идти, наверное, далеко.

— Поторапливаться, говорю, надо! — осторожно напомнил гонец.

— Обожди, парень! Не видишь, Баба Яга думу думает?! — сказала Воронесса, а потом села мне на плечо и шёпотом спросила: — Ты что, Ягуня, забыла, как колдовать?!

— Подготовиться надо, в порядок себя привести! — сказала я ей, старательно разыгрывая невозмутимость. — К князю идём ведь, не к лешему какому!

— А что у нас не в порядке?! — не поняла Воронесса.

— Ну как же?! Не могу же я явиться в терем без причёски и верхом на козле?! — пояснила я.

— Что ж тут такого?! — всплеснула крыльями Воронесса. — Все знают, что у тебя такой характер — на хромой козе не подъедешь, так почему же тебе на козле не прискакать?

— Ну есть же какой-то дресс-код! — сказала я. — Платье, там, и так далее…

Воронесса взглянула на меня, как на инопланетянку, наверное, решив, что Ягуню опять клинит не по-детски.

— Коли обрядиться хошь, то в чём же дело?! Только перед кем казаться-то, не пойму: был бы жених какой приличный, а тут — недоразумение одно! — сказала ворона и выхватила из узелка те самые кукольные наряды, а потом намеренно уронила их на землю.

Через мгновение, едва коснувшись хвойного ковра, они превратились в славянский наряд дивной красоты: похоже, Ягуня держала его про запас для особенных случаев, может быть, даже для свадьбы. Вскоре я уже умывалась чистейшей и леденющей водой из ручья, чтобы надеть на себя это великолепие.

— Ей всё идёт, даже ме-е-е-ешок с прорезями! — констатировал Бардадым, окинув меня восхищённым взглядом, а посыльный княжны вообще потерял дар речи.

Чёрная длинная до пят рубаха с потрясающе красивой красной вышивкой на рукавах и груди, понева из шерсти волка надетая поверх неё, да ещё шикарный пояс с орнаментом выглядели просто великолепно! Надо сказать, что фигура у Ягуни была о-го-го — хоть на подиум выходи! Даже юбка с заплатками и старая потрёпанная рубаха не могли её испортить, а тут — такая обнова!

Но это было только начало превращения! Вместо повязки «а-ля Солоха» я с помощью деревянного гребня и шишек, которые использовала вместо бигуди, создала вполне сносную укладку и повязала на лоб чёрное очелье с алой вышивкой, чтобы седые пряди не лезли в глаза, затем придала ногтям миндалевидную форму, подпилив их камнем, и слегка выщипала брови. К выходу в свет готова! Только как туда выйти? А что, если..? Мой взгляд упал на уцелевший подъёмный механизм, оставшийся от ступы.

Часа через два лесная живность, в ужасе затаившись, наблюдала, как низко над макушками сосен на бреющем полёте мчится непонятное нечто, напоминавшее мини-кукурузник, варварски созданный из сухих веток, соединённых с помощью нитей из красного клубка. То ли потому, что клубок был волшебный, то ли по какой-то другой причине, этот «рус-фанер», хоть и с трудом, всё же поднял в воздух всю нашу компанию, отчаянно скрипя и норовя рассыпаться на запчасти.

На протяжении всего полёта высоко над нами маячила тёмная тень, напоминавшая тушу Змея Горыныча о трёх головах, но никакой атаки не последовало, да и сама тень буквально рассеялась в воздухе от порыва ветра, после чего я радостно перевела дух. Страшно, однако, когда направляешься незнамо куда, повстречать дракона на пути. Хорошо, что у меня был надёжный проводник, вернее проводница или пролётница, хорошо знавшая местность: Воронесса летела впереди, показывая дорогу, и к вечеру вдали показалось селение, где на фоне прочих домов эффектно выделялись маковки княжеских хором.

ГЛАВА II. Бабоёгами не рождаются, или Следователь в ступе

Наше эффектное прибытие вызвало громкие возгласы высыпавшей на крыльцо дворни и приглушенные шепотки княжеских гридей — суровых воинов, встретивших нас у входа. Высоко подняв горящие факелы, все пытались получше разглядеть лесную делегацию, с такой помпой явившуюся среди ночи, и таращились на нас, будто баран на новые ворота. Взгляды большинства выражали восхищение и благоговейный ужас, но были и колкие подозрительные взоры, и даже отъявленно неприязненные. Таких я насчитала как минимум два: первый принадлежал хилому и мрачному седовласому мужчине в годах с бородой и нависшими белыми бровями, а второй — рыжему широкоплечему и надменному красавцу лет сорока.

Судя по их внешнему виду и поведению, каждый из этих двоих занимал высокий пост при князе и имел как минимум хронический недосып и параноидальный либо эпилептоидный тип акцентуации характера (что я собиралась ещё проверить с помощью психологических тестов). В общем, в узких кругах широких масс княжеских приближённых Ягуня доверия не снискала, несмотря на все мои старания и новый наряд. Возможно, эти двое были как-то связаны с загадочной княжеской хворью или имели какие-то старые счёты с Бабой Ягой. Сама же Горислава даже не вышла нам навстречу, что тоже наводило на некоторые размышления.

— Гой еси, Баба Яга! — холодно сказал тот самый седовласый хиляк, так неприязненно глядевший на меня до этого.

И тут я задумалась над ответом, чтобы, как говорится, совсем уж не спалить контору.

— Ближний боярин это, Остромыслом кличут! — очень вовремя тихо подсказала мне Воронесса. — Он к тебе о прошлом годи за зельем приворотным приходил: больно до молодух охоч ибо, а ты ему заместо такого снадобья в шутку пойло правдолюбное налила. Вот тогда он правды о себе от баб наслушался вусмерть и сам много чего лишнего наговорил, но княже наш простил его великодушно!

Вот тебе и ближний боярин! Какая любвеобильность, а на вид такой степенный мужчина! Неудивительно, что он не рад приходу Яги. Ох, шутница престарелая! Натворила дел, а мне расхлёбывать, получается.

— Здрав буди, боярин! — с достоинством выдала я, вспомнив все приветствия, принятые у славян, и судорожно поправив причёску.

— Княжна ожидает в гриднице! — коротко кивнув мне, сухо сказал Остромысл.

Ну и колкий же у него взгляд! Наверное, сама Бабка Ёжка от него ёжилась. Да что там — даже Кадваладур вздрогнул бы от такого! Мне внезапно пришла в голову мысль, что опытный колдун мог бы запросто принять облик любого из княжеских приближённых или войти с ними в сговор. Может, его ультиматум князю был всего лишь уловкой, разведкой боем, так сказать?

Остромысл шёл впереди, а я плелась за ним, слегка прихрамывая на костяную ногу и кокетливо косолапя правым лаптем. Эх, жизнь моя тяжкая, бабояговская! Впрочем, пока мне всё даже нравилось. Мечтала о практике клинического психолога в самых что ни на есть сложных условиях — получи, а также море адреналина и эстетическое наслаждение от созерцания сказочной старины в довесок. Неплохо? Думаю, да. Тем временем хоромы превзошли самые смелые наброски моего разбушевавшегося воображения.

При свете факелов они показались мне похожими на старинные тёмные пещеры с загадочными дверями, ведущими в темноту. Одна из таких дверей вела в гридницу, оказавшуюся большим роскошным залом с низким сводчатым потолком. Сейчас, ночью, она казалась тёмной, осиротевшей и пустой. Длинные лавки, где во время пиров сидели воины княжеской дружины и прочие так называемые «нарочитые мужи» (знатные люди — примечание автора), сейчас пылились, только на княжеском троне, единственном светлом месте среди общего мрака, восседала красивая девушка лет семнадцати, одетая в богатое платье из орнаментированной ткани, украшенное оплечьем и затейливой каймой. Светлые пряди, выбиваясь из-под шёлкового белого убруса, изящно обрамляли её лицо, а на чело был слегка надвинут сверкающий самоцветами венец с височными кольцами очень тонкой работы: каждое — произведение искусства.