В пользу этой кандидатуры сыграло то, что Квасёна не задавала лишних вопросов и не требовала заоблачные суммы денег, как два других возможных проводника. Связь по скайпу прошла без видео: интернет в тех местах был не ахти, но голос у Квасёны оказался очень приятным, уверенным, располагал к общению и внушал доверие, да и восторженных отзывов от людей, у которых она была проводником, на её странице нашлось предостаточно.

Ещё через два дня Александра уже стояла на перроне, готовая к тяготам пешего перехода по пересечённой местности. Кэ Ша, сидя в прозрачном рюкзаке-переноске для кошек, чинно окидывал взглядом окрестности, словно раджа из паланкина, укреплённого на спине его верного слона, хотя на самом деле этот маленький рюкзак крепился на груди, а в тот, что был за спиной, Алексадра сложила все возможные приборы и гаджеты: физик без приборов, как пианист без фортепьяно. Ехать было решено на электричке до станции Шатурторф, а потом на своих двоих идти через лес.

— Ну-ка, дай заценю! Может, змея какая! — сказал Юрий, когда за окнами под стук колёс быстро замелькали ускользающие пейзажи, и, выхватив у Александры телефон, принялся жадно рассматривать фото Квасёны под разными углами.

Несмотря на вполне заурядную внешность (нос картошкой, небольшой рост и кривые ноги), бабником он был знатным, хотя, конечно, уступал Сеньке по широте охвата и качеству целевой аудитории. Александру он воспринимал как младшую сестру, стараясь по мере возможности защищать её от всего, в том числе и от несчастной любви. Фото, которое он рассматривал, кстати, оказалось неплохим, хотя и любительским. Рыжие волосы, веснушки и необыкновенно выразительные светлые глаза девушки привносили в её образ мистический флёр, словно она явилась из древних легенд и не имела ничего общего с людьми, кроме лёгкого внешнего сходства.

— М-м-м-м! — восхищённо протянул Юрий, внезапно потеряв дар речи.

— А может это и не она на фото! — вполне резонно заметила Александра, не разделявшая его восторгов. — Так что не обольщайся, ловелас пера!

— Умеешь ты поддержать друга! — усмехнулся Юрий, возвращая телефон. — Колись, зачем мы туда едем? Прячешься от кого что ль?

— С чего это ты взял?! — стараясь сохранять спокойствие, ответила Александра.

— Ну, например, с того, что этот твой пострадавший с Пречистенки, очень странным типом оказался. Я узнавал по своим каналам, врачи не могут поставить ему диагноз. Он вроде как одновременно и жив, и мёртв. Документов нет, никто его не ищет, кроме тебя. В общем, дело тёмное, — пояснил Юрий.

— А записка, которая была при нём? О ней ты что-нибудь узнал?! — взволнованно спросила Александра.

— Я классный спец, но не волшебник, Ксаха! — развёл руками Юрий и, заметив разочарованный взгляд своей спутницы, добавил, подмигивая:

— Преданная мне агентесса, которую я завербовал, рискуя жизнью, год назад, ещё не приступила к работе, а как приступит, пришлёт мне фото текста!

Имя этой дамы и её должность он держал в строжайшем секрете, хотя Александру вовсе и не волновали такие подробности.

— Там же телефоны не ловят! Лес! Болота! — спохватилась она. — Связи никакой нет! Как же мы это прочитаем?

Юрий что-то сказал в ответ, но она уже не слышала его слов, вглядываясь в толпу попутчиков. Дело в том, что среди них на миг промелькнуло знакомое лицо, которого ну никак не должно было оказаться в электричке!

— Сенька! — хотела крикнуть Александра, но, спохватившись, решила сделать вид, что не заметила вузовского сердцееда.

Как обладатель дорогих швейцарских часов, шкуры леопарда и новенькой иномарки оказался в пыльной электричке старого образца, направлявшейся в Богом забытые места? Зачем он здесь? Не за ней же в глушь потащился? Как-то не логично! Хотя действия некоторых мужчин, с точки зрения Александры, не поддавались логике. Она попыталась снова отыскать Сеньку среди пассажиров, но тот уже скрылся из виду. Прячется? А, может быть, ей просто показалось, что это он? В последнее время в её жизни стало слишком много необъяснимого и странного.

ГЛАВА II. О лесных заброшках и торчащих рожках

Дело выглядело бы ещё более запутанным, знай Александра, что случилось день назад на кафедре истории южных и западных славян. Профессор Карл Фридрихович Кибург явился на работу, позже обычного, а не секунда в секунду, как это было всегда. Среди студентов и коллег он заслужил два прозвища — «Киборг» и «Магистр», отчасти из-за звучной фамилии, но главным образом из-за присущего ему холодного даже какого-то нечеловеческого царственного безразличия ко всему. Наверное, даже если бы небо упало на землю, профессор остался бы по-прежнему невозмутимым. Внешне Карл Фридрихович напоминал средневекового рыцаря, если смотреть на это понятие в самых романтических тонах. Высокого роста, широкоплечий и осанистый, он отличался от всех прочих преподавателей каким-то особенным благородным внешним лоском и угрюмостью, присущей то ли воину, прошедшему множество битв, то ли боевому магу с внушительным послужным списком. Кто-то во время празднования студенческого экватора даже клялся, будто сам видел кольчугу под элегантным пиджаком профессора, что, впрочем, вряд ли можно было принимать на веру, ведь некоторым мерещилось и кое-что похуже.

— Метакса! — Голос у Карла Фридриховича был властный и по-змеиному вкрадчивый, будто профессор заклинал злых духов, а не беседовал с секретарём кафедры — милой девушкой с чёрными кудряшками, от неожиданности, выронившей из рук книгу в мягком переплёте.

— Меня никто не спрашивал, Юлиана? — закончил фразу Кибург и с величественно-насмешливым видом взглянул на обложку чтива: «Практическая демонология».

— Был тут этот ваш аспирант, Виктор, кажется, — пролепетала секретарша, смущавшаяся от витиевато вычурных обращений профессора и комплексовавшая от сходства её фамилии с названием греческого алкоголя. — Я сказала, чтобы зашёл через час.

— Хорошо! — коротко бросил Карл Фридрихович и перед тем как скрыться за дверью с надписью «Зав. кафедрой», добавил пугающе доброжелательным тоном:

— Метакса, вы меня опьяняете, но всё же займитесь делами кафедры, а не чтением второсортного ширпотреба о демонах! Бесполезное и опасное занятие, скажу я вам!

Виктор появился ровно через час. Когда он вошёл, Юльке показалось, что в комнате стало светлее. Все неприятности улетучились от одного взгляда серых глаз этого светловолосого молодого человека. Красавцем не назвать, конечно, но в его лице, открытом прямом взгляде и ладной фигуре было что-то такое, от чего становилось спокойно и радостно на душе.

— Карл Фридрихович у себя? — Виктор улыбнулся, и у него на щеках обозначились залихватские ямочки, в каждой — море очарования.

— Да! Проходите! — сказала Юлька, думая о том, что же могло объединять мрачного профессора и этого парня, похожего на богатыря из сказки — ни дать ни взять Алёша Попович, только вместо кольчуги джемпер, а вместо копья и палицы — папка с документами да обезоруживающая улыбка.

— О-о-о-о-о! Вот и вы, Витенька! — прохладно улыбнулся Кибург, увидев вошедшего аспиранта. — Рад, рад! Как продвигается наш проект?

Виктору нравилось бывать у него в кабинете. Казалось, что время здесь подчиняется его хозяину. Несмотря на то, что оформленный в тёмных коричневых тонах интерьер выглядел несколько тяжеловесно и излишне монументально, каждый шкаф казался окном в иную реальность благодаря книгам и артефактам, нашедшим своё пристанище на массивных полках.

— Вот, принёс результаты химического анализа шлемов, найденных на раскопках. Есть несколько интересных особенностей! Хочу, чтобы вы взглянули. Я уже включил информацию о них в новую статью, — воодушевлённо сказал Виктор, положив на стол профессора папку, где хранились распечатки данных.

Когда его, единственного из всех обучавшихся в аспирантуре, пригласил работать в свою команду сам Карл Фридрихович Кибург, Виктор сначала не поверил: ведь было известно, что добиться внимания профессора практически невозможно. Теперь на аспиранта с завистью смотрел весь факультет, недоумевая, чем этот обычный паренёк и бедной семьи мог заслужить от жизни такой куш, но счастливчик не замечал этого, потому что был увлечён предложенной ему работой, благодаря которой исторические факты оживали и обретали новую суть.

— Очень хорошо! Присаживайтесь! — Кибург любезно указал Виктору на кожаный диван с высокой спинкой, а сам принялся листать документы, внимательно просматривая каждый, затем вернул их аспиранту со словами:

— Хочу предложить вам место для новых поисков.

Лицо Виктора просияло от радости.

— Я отправлюсь туда немедленно! — сказал он. — Где это?

— Как ни странно, прямо под носом: здесь в Подмосковье. — Профессор развернул карту и отметил на ней населённый пункт.

В век новых технологий он почему-то предпочитал бумажные варианты электронным, словно средневековый путешественник, да и вообще был довольно старомоден.

— Село Шатур… — задумчиво проговорил Виктор, взглянув на отметку. — Не слышал о таком.

— Место в целом неприметное, но только на первый взгляд. Сейчас эта территория заброшена, что существенно облегчает поиски. И нас ведь интересует не само село, а то, что скрыто в его окрестностях. — Кибург встал, подошёл к Виктору и протянул ему небольшой свёрток.