Невольно я задержалась взглядом на шее Валя. Красно-белой полосой от уха тянулся шрам, исчезая под воротником рубашки. Путаный узор свирепой кровожадности напомнил мне, за что я боролась. Но он же будто нашептывал, что я совершаю главную ошибку в своей жизни.

— Вспомни, чему тебя учили. Судьба предоставила нам лишь один шанс, Флоренс. Нельзя его упустить.

Я вцепилась в платье, чтобы не выдать дрожь.

— Знаю, — уверенно проговорила я.

Еще секунду брат смотрел мне в глаза.

Боялся ли он за меня? Жалел ли, что мы здесь? Жалел о тех решениях, которые привели нас — меня — к этому?

Я не собиралась отступать. Такова моя судьба, и я сыграю эту роль. Стану той, кто разрушит королевство. Но если Валь передумает…

— Славно, — вдруг бросил он и, взяв меня за локоть, повернул лицом к лестнице. Короля уже окружили претендентки в белых платьях. — Не будем терять ни секунды. Игра только началась.

Приблизиться к королю было не так-то просто. Он шествовал призраком сквозь толпу, не задерживаясь на одном месте и не позволяя уследить за собой. А стоило какой-то кандидатке подступить к нему, он отмахивался от девушки, не успевала она назвать и своего имени. Всякий раз, когда он обманывал надежды очередной претендентки, я начинала волноваться сильнее.

Короля окружала аура легкости. Казалось, ему все удавалось без труда: общаться, двигаться. Где бы он ни появлялся, окружающие затаивали дыхание. Валериан оказался прав. Королю не требовалась корона, чтобы в нем узнавали правителя. Я же чувствовала себя будто участница нелепого квеста, которая с каждым заданием подвергается все большему унижению.

Почему король не позволял приблизиться к себе? Как он сможет выбрать новую невесту в конце вечера, если и десяти секунд не уделил ни одной девушке?

А может, это в самом деле игра? Королем и придуманная. Он держался отстраненно, задерживаясь где-то лишь для беседы с другими вампирами. Ни один человек не смел его беспокоить — чтобы не выставить себя бестактным. Мне было непонятно, зачем тогда он собрал нас здесь — чтобы игнорировать? Разве что…

Возможно, он ждал, когда кто-то осмелится? Вызов брошен, дамы? Может, он хотел посмотреть, которая из девушек окажется достаточно храброй, чтобы помериться с ним силами?

К сожалению, это были лишь умозрительные заключения. Рисковать я не имела права: сейчас на карту поставлено все, над чем мы работали двадцать лет. Образ, созданный для меня, не предполагал, что я буду проявлять невоспитанность.

— Так ты в нем дыру прожжешь взглядом, — раздался у меня над ухом голос Валериана.

— И одним махом решу все проблемы, не так ли? — фыркнула я.

Метрах в десяти от нас король Бенедикт общался с тремя мужчинами, беззаботно вертя в руках бокал с вином. Точнее, сначала мне показалось, что это вино. Присмотревшись, я обратила внимание на плотные подтеки, которые темно-красная жидкость оставляла на стенках бокала. Я испугалась, как бы меня не стошнило.

Брат сунул мне под нос фужер с шампанским. Схватив его, я отвернулась и сделала большой глоток.

— Не заметил, чтобы ты говорила с ним, — осторожный упрек Валя достиг цели.

— Сам попробуй его поймать, — зашипела я. — Он ускользает словно тень. — Обернувшись, я, в доказательство сказанного, увидела, что короля больше нет среди тех мужчин. — Куда… Чтоб ему провалиться!

— У лестницы, — спокойно сообщил Валь, кивком указав в том направлении. Король Бенедикт пересекал зал, и две претендентки семенили за ним, едва не наступая на пятки. От этих девиц он отмахнулся, как и от остальных.

— Он ни с кем из нас не разговаривает, — разочарованно констатировала я.

— Значит, пора менять тактику.

— Предложишь что-нибудь конкретное?

В ответ я получила кривоватую улыбку, несносную, но очаровательную.

— Вечеринки — твоя стихия. Я делаю всю грязную работу, помнишь? А теперь прошу меня извинить, настало время устроить диверсию.

Протиснувшись мимо меня, Валериан стремительно направился к гостье в белом платье, отличавшем кандидатку в королевские невесты. Дресс-код сыграл нам на руку. Белые платья претенденток выделялись на фоне черных нарядов остальных гостей, так что Валь с легкостью вычислил всех девятерых девушек. Оставалось только надеяться, что его симпатичная мордашка отвлечет их от главной цели. Впрочем, в успех верить не приходилось, если брат не оставит свою заносчивость.

Пора менять тактику.

Будто внимание короля можно привлечь щелчком пальцев! Но увы, правда была на стороне Валя. Такова моя роль. И отвлекаться мне нельзя. Перед братом стояла другая задача: за эту ночь собрать как можно больше сведений. Я предпочла бы, выполнив миссию, покинуть замок живой, хотя сомневалась, что это осуществимо.

Неожиданно неподалеку я заметила короля Бенедикта: он шел в противоположный конец зала. Очевидно, ему удалось освободиться от кандидаток. По крайней мере, поблизости находилась только та, с которой беседовал Валериан.

У меня появился шанс привлечь королевское внимание. И я должна действовать умнее остальных девиц.

Полная решимости, я сделала шаг. Но двинулась не прямо к королю, а чуть в сторону. Наши пути должны были пересечься у небольшого кружка вампиров. Идеально высчитав момент, когда он пройдет мимо них, я, споткнувшись, рухнула ему на руки. Фужер с шампанским перевернулся. Искристое золото закапало, стекая по пальцам.

— Ох! — простонала я, стараясь сохранять спокойствие. Король застыл на месте. Опустив глаза, я суетливо протерла рукав его пиджака, хотя он совсем не испачкался. — Сэр, простите меня! До чего же я неуклюжая… Ой.

Только теперь я подняла взгляд. И мне даже не пришлось изображать удивление. Я знала, кто передо мной, но увидела короля так близко впервые — и кровь застыла в жилах.

Король Бенедикт, слегка склонив голову, изучал меня своими зелеными глазами, как хищник разглядывает жертву. Я старалась не дрожать. Он будто заглянул мне в душу, читая мысли. И вдруг в его глазах снова мелькнуло то странное очарование, которое я заметила раньше. Разве может жестокий монстр быть столь привлекательным? Я ощутила его запах, и меня бросило в жар. Интересно, у него на губах еще остался привкус крови?

О небеса, и о чем я только думала?

— Ох, Ваше Величество, — промолвила я и поспешно присела в реверансе, склонив голову. — Я раскаиваюсь и молю о прощении. Должно быть, я сегодня вечером слишком взволнованна.

— Очевидно, — усмехнувшись, подтвердил он сухо и собирался двинуться дальше. Проклятье! Этого я не планировала.

— Я не испачкала вас? — осведомилась, преградив ему путь. — Кажется, я пролила шампанское.

На мгновение он замер. Мы встретились взглядами, и сердце у меня в груди заколотилось так, что едва не выпрыгивало.

— Как тебя зовут? — спросил он ледяным тоном — у меня по спине побежал холодок.

— Флоренс Хоторн, Ваше Величество. — Я выдавила осторожную улыбку.

На лице короля ни один мускул не дрогнул.

— Что ж, Флоренс. Судя по всему, в следующем году прикажу проверять каждую кандидатку на стрессоустойчивость. Хорошего вечера.

Слегка толкнув меня, король растворился в толпе. Я, пребывая в крайней растерянности, могла лишь смотреть ему вслед. Он ведь пошутил, правда?.. Правда?

Моргнув, я огляделась. Некоторые гости, повернувшись к нам, наслаждались зрелищем. От меня не ускользнули шепотки — обо мне.

Превосходно. Он не только оскорбил меня, но и выставил на всеобщее посмешище. Следовало предположить, что план мог и не сработать. Моя неуклюжесть должна была вызвать сочувствие, а не повод для смеха!

Озлобленно я стряхнула с рук капли шампанского, но они остались липкими, поэтому я направилась в уборную. Поставив полупустой фужер на поднос официанта, зашла в небольшую туалетную комнату.

Деревянные дверцы обеих кабинок оказались приоткрыты — меня никто не потревожит. Я встала перед умывальником и едва не ослепла из-за яркой светодиодной подсветки вокруг зеркала. Я позволила себе на мгновение сбросить маску. Вечер выдался тяжелым, и мне необходимо было выпустить пар.

— Ты напыщенная задница! — прошипела я и капнула на ладонь красного мыла. Ох, да, как же без красного. Эти вампиры — короли драмы. Интересно, если бы на фуршете подали их кровь, понравился бы им этот цвет?

— Очевидно! — передразнила я короля, но тут же прикусила язык. Возьми себя в руки! Никто не должен узнать, какого нелестного я о нем мнения. Но я кипела от злости! Убить это чудовище — единственное, чего мне хотелось. Если бы не это, я не уделила бы королю ни секунды времени. Но приходилось волочиться за ним, как влюбленной малолетке. До чего противно!

— И на кого же ты так злишься?

Услышав голос, я вздрогнула. В зеркале я наблюдала, как дверца открылась и из кабинки вышла девушка. У нее были темно-каштановые локоны и очень светлая кожа, покрытая веснушками. Она выглядела моложе меня, вероятно, ей было около двадцати. Но белоснежное старомодное платье с рюшами на рукавах ее не украшало. Значит, конкурентка. Ее дружелюбная улыбка меня не обманет.

— Прошу прощения. Я думала, здесь никого нет, — извинилась я, уклоняясь от вопроса. Смущенно бросила взгляд на кабинку позади. Дверь определенно была открыта, когда я пришла, — что девушка там делала?