Она подошла ближе и, наклонившись, затолкала потрепанную книгу под раковину. У меня чуть челюсть не отпала. Она притащила фолиант на праздник солнцестояния, чтобы почитать, спрятавшись в уборной? Она понимала, для чего пришла сюда?

— Я пряталась от брата, — с ухмылкой объяснила собеседница.

Я тоже не смогла сдержать улыбки.

— Как же я тебя понимаю.

— Твой тоже надоедает? — поинтересовалась она, закатив глаза.

— Да. Они бывают ужасны, согласна?

— Невыносимы, — подтвердила та. — Ты его сейчас проклинала или уже успела познакомиться с королем?

Я фыркнула, невольно выдав себя. Жаль, что не успела подумать, умно ли откровенничать с незнакомкой.

— Ага-а-а, — протянула девушка и улыбнулась еще шире. — Значит, последнее. Держи, — подала она полотенце, чтобы я вытерла руки.

— Благодарю. Так ты тоже удостоилась этой чести? — осторожно осведомилась я. Похоже, девушка разозлилась на короля не меньше меня — это принесло мне приятное удовлетворение. Доверять я ей не собиралась, но не могла вернуть уже сказанных слов, да и беседа с кем-то не помешает.

— Да, он выставляет себя с лучшей стороны, правда? Поистине королевское поведение. Будет чудом, если к концу вечера останутся дурочки, претендующие на роль кровавой невесты. Держу пари, они все унесут ноги еще до оглашения победительницы. Я уж точно по доброй воле не проведу целый год с этим типом.

— Понимаю, — согласилась я. Судя по всему, моя собеседница не стремилась быть избранной. Об этом свидетельствовало то, что она, спрятавшись в уборной, читала книжку, а не бегала за королем, как остальные. Но зачем тогда она подала прошение? Анкеты, собеседования, медицинский осмотр — с какой целью? Чтобы попасть на бал и просидеть весь вечер в дамской комнате?

Может, брат заставил ее принять участие? Если так, это бесчеловечно. Что ни говори, но Валериан ни за что бы не толкнул меня на союз с незнакомым мужчиной. Я пришла сюда по доброй воле. И буду здесь до тех пор, пока меня не вышлют домой.

— Кто-то все-таки останется. Не вокруг короля же все крутится, — добавила я.

— Тогда ради чего это все? — поинтересовалась любительница книг. — Власть? Влияние? Деньги?

Странно, что она вообще задавалась этим вопросом. Кандидатки явились сюда именно поэтому. Тем и манила их корона — обещаниями лучшей, безопасной жизни. Когда живешь в обществе, которое перекрывает нам, людям, все пути подняться наверх, хватаешься за любой шанс.

— Возможно. Думаю, у каждой свои мотивы.

Девушка посмотрела на меня с нескрываемым любопытством. В ослепляющем свете я не могла определить цвет ее глаз — то ли голубой, то ли зеленый.

— И что движет тобой? — спросила она.

Я помедлила с ответом. Представляла ли она для меня опасность? Вряд ли. Возможно, мне даже сыграет на руку, если она займет мою сторону — так у нее пропадет желание стать кровавой невестой короля. Поэтому я решилась на честный ответ. То есть, конечно, его официальную версию.

— Я выступаю в защиту нуждающихся, — объяснила я. — Сироты, безработные, бездомные. Верю, что смогла бы многого добиться с помощью приобретенных денег и внимания. Думаю, это стоит того, даже если целый год придется провести в компании негодяя.

— Ах! — воскликнула незнакомка, просияв от счастья. — Ты же Флоренс! Наслышана о тебе!

Как странно… Скандал сорокалетней давности, когда наша семья лишилась всего, — давняя история. В Лондоне перестали судачить о нас. Но у этой девушки не сложилось негативного впечатления обо мне, скорее наоборот. Она узнала обо мне из альтернативных источников?

— Верно, — призналась я. — Теперь ты. Почему решилась на это?

— О, я вовсе не собираюсь участвовать, — заверила она, улыбаясь. — Не переживай, я не составлю конкуренции.

— Боюсь, я тоже, — промямлила я. — Меня король ненавидит, должно быть, сильнее остальных.

Незнакомка в замешательстве нахмурилась.

— Это еще почему?

Не сдержав смущения, я залилась краской.

— Я врезалась в него.

— Ой-ей.

— Да. Причем дважды, — поморщилась я.

— Да ладно! — отмахнулась девушка. — Переживет! Будем надеяться, тебе представится третий шанс показать, что столкновение — не единственное твое достоинство. Но тогда тебе стоит воздержаться от негативных замечаний. Обращение вроде «задница» точно не лучший выбор. — Подмигнув, она повернулась к выходу. — Мне пора, брат, наверное, уже обыскался. Он всегда устраивает драму, если не может меня найти. А нам ведь этого не нужно? Увидимся, Флоренс! Удачи!

Удача — вот что мне понадобится. Каждая ее крупица.

Глава 2

Играй свою роль

Ободряющие слова незнакомки не помогли. Пренебрежение короля оставило меня в полной растерянности. Наверняка я попала на последнее место в список потенциальных кандидаток, сразу после девицы, предпочитающей чтение в дамской комнате вниманию короля. Надо было срочно найти возможность добраться до него — в противном случае наш план можно похоронить.

Валериана я нашла возле фуршетного стола, такого длинного, что его концы едва различались. На нем выстроились закуски и напитки. В пространствах между блюдами стояли букеты из красных и белых роз. Кроваво-красная дорожка тянулась от одного конца стола к другому. Прислуга подавала гостям угощения.

Моего брата уже обслужили. Но он, похоже, и не притронулся к еде, занимаясь более важным делом, тем, что получалось у него лучше всего, — шпионажем.

Валериан сосредоточил все внимание на группе мужчин неподалеку от стола и, тем не менее, заметил меня раньше, чем я его. Повернувшись, он окинул меня пренебрежительным взглядом.

— Ну как? — поинтересовался он. — Держи, ты еще не ела, — он сунул мне в руки тарелку с закусками.

— А я так радовалась, что мама не пошла сюда, — ледяным тоном пожаловалась я. — Тебе не обязательно ее заменять.

Но тарелку я все-таки приняла и, оглядев ее содержимое, выбрала кусочек лосося. Кажется, я не сдержала стон удовольствия — божественно! Пожалуй, к трапезам в замке будет легко привыкнуть.

— Это называется родственные чувства, сестричка, — отозвался Валериан. — Как прошла беседа с королем?

Разумеется, брат видел, как я опозорилась. Валериан замечал все, и одному богу известно, как ему это удавалось.

— С переменным успехом, — промямлила я.

— С переменным успехом, — процедил он, демонстрируя, что ответ ему не нравится. — Он отошел от тебя с таким видом, будто решал, не отрубить ли тебе голову. Обязательно было врезаться в него? Не припомню, чтобы мама вносила этот пункт в наш план.

— Вечеринки — моя стихия, припоминаешь? — прошипела я сквозь улыбку, хотя и начинала злиться. — Ты же сам видишь, что просто так к королю не подберешься!

— Но так ты не привлекла бы лишнего внимания, — прошептал Валериан, сохраняя невозмутимость.

— Зато у меня получилось выделиться из толпы. Вечер еще не закончился, но король уже определенно запомнил меня!

— Остается надеяться, что ты права, Фло! — фыркнул Валь.

— Если нет, можешь сам попробовать обольстить его!

— Если он меня подпустит к себе — всегда пожалуйста.

— Ты невыносим.

Эта реплика вызвала у Валериана искреннюю усмешку.

— Говорит коза козлу…

Я закатила глаза и все же не удержалась и прыснула от смеха. Но снова придала лицу серьезное выражение, откусив еще кусочек лосося. Эту шутку придумали наши родители. В детстве, когда мы ссорились, что случалось не так уж редко, нам постоянно ее повторяли. И по сей день она напоминает нам, сколько у нас с братом общего, даже если мы и отличаемся. Мы с Валерианом — хорошая команда, несмотря на все различия, а может, и благодаря им. Держись, король, мы идем тебя свергать! Надо только собраться с силами.

Как же мне хотелось сейчас обнять брата! Но мы договорились не прикасаться друг к другу на балу, и я придерживалась плана. Ну почти. Незаметно я подтолкнула его плечом, и Валериан так же легко ответил на этот жест. Молчаливое проявление нашей привязанности.

— Ладно, что теперь? — тихо спросил он. — Мне придется тебя сватать?

Над этим стоило подумать. О короле Бенедикте нам было известно немногое. Внутренний Лондон, обиталище вампиров, и его окраины, где живут люди, — это два разных мира, между которыми — пропасть. Что уж говорить о дворце, который называли Багровым Сердцем. Получить о нем хоть какие-то сведения было очень непросто, а еще сложнее отличить, где правда, а где намеренно искаженная информация. Никто из людей вампирским газетам не верил, а склонить на свою сторону кого-то из слуг в замке нам пока не удалось. Оставалось только предполагать, что движет королем. Пока что он создавал впечатление патриархального говнюка, который скорее поверит мнению мужчины о женщине, чем ей самой.

С другой стороны…

Я выставляла себя защитницей несчастных, тогда как Валь оставался в тени. Он работал таксистом во Внутреннем районе и каждый день рисковал жизнью ради крупиц информации. Таксист — одна из самых опасных профессий в городе. Шрам на шее Валя являлся тому подтверждением, причем брат еще легко отделался. Нападение так и осталось нераскрытым: да и кого заботил вампир, нарушающий закон, чтобы добыть свежей крови? Валь выжил. Но многие исчезали без следа. Сопутствующий недостаток общества, для которого мы скорее товар, чем живые существа.