— Вы можете дружить с кем пожелаете, — фыркнула она, — но только не со мной. А теперь, если вы извините… — и служанка быстро пошла к выходу. Я на мгновение лишилась дара речи. Как это понимать? Она относилась ко мне так из-за того, что прислуживает? Или я просто не нравилась Бонни?

— Подожди! — приказала я.

Бонни задержалась, ухватившись за дверную ручку, и недовольно обернулась ко мне.

— Да?

У меня мелькнула мысль, чтобы прямо спросить, почему она меня ненавидит. Но я передумала: бог знает, смогу ли выдержать правду. Да и в замке найдутся другие люди, с которыми можно завести знакомство. А может, узнать новости. Осталось только найти этих людей.

— Я бы хотела увидеть принцессу.

От удивления Бонни моргнула.

— Она не принимает посетителей.

— Тогда передай ей, что я прошу аудиенции или что-то в этом роде.

— Не уверена…

— Прошу тебя, Бонни, — прервала ее я. — Лира знакома со мной. Наверняка она примет меня.

Мы обе понимали, что я делала слишком смелые заявления. Вероятнее всего, сестра Его Величества Бенедикта от души посмеется надо мной и бросит одну, как и Бонни. Но попробовать стоило — что мне терять?

— Пожалуйста, — повторила я.

— Хорошо, — сдалась Бонни, покачав головой. — Я передам.

Я облегченно выдохнула.

— Спасибо.

— Не питайте больших надежд, — предупредила она. — Приятного аппетита.

Служанка стремительно вышла из комнаты, оставив меня кружиться на эмоциональных качелях.

* * *

Примерно через полчаса после обеда раздался стук в дверь. Я думала, это Бонни пришла за посудой, но вместо нее меня почтила своим визитом Лира Тюдор. На ней было платье, достойное принцессы — правда, не той, что питается человеческой кровью.

Юбка в пол из светло-розового тюля с оборками, верх, украшенный филигранной золотой вышивкой и переливающийся при каждом движении. Ее волосы темными волнами ниспадали на плечи, а сияние, исходившее от лица, казалось, было способно разогнать туман за окнами.

При ярком свете дня ее сходство с братом становилось очевидно: те же зеленые глаза, густые темные ресницы, да и нос у принцессы — как у короля.

Но меня удивило другое: внешность Лиры я едва запомнила, тогда как образ короля был выжжен в моей памяти до мельчайших деталей. Что это говорит обо мне?

Вместе с Лирой в комнату влетел нежный аромат жасмина. Я вскочила с дивана и присела в реверансе.

— Ваше Высочество, — выпалила я, — огромная честь для меня.

Лира, театрально скуксившись, отмахнулась.

— Не надо формальностей, Флоренс. Называй меня Лирой. А я все ждала, когда ты наконец спросишь обо мне.

Закрыв за собой дверь, она с интересом изучила комнату.

— Ты ждала меня?.. — в недоумении нахмурилась я.

— Да. Я еще не в полной мере удовлетворила свое порочное любопытство. А Бенедикт запретил встревать, — последнее слово она произнесла с нажимом, выдав, как относится к приказам брата, и самодовольно ухмыльнулась.

— Встревать? Каким образом? — растерялась я. В тему порочности любопытства я решила не лезть — ничем хорошим это для меня не кончится.

— Мешать тебе. Или вам. Я уговорила брата выбрать тебя, но с условием, что не стану тебе докучать. Но меня вызвала ты, а об этом он ничего не упоминал. Так что меня ни в чем нельзя винить.

В изумлении я наблюдала, как принцесса прошла по комнате, упала на диван и похлопала по нему рукой, приглашая присоединиться.

Узнав, что Лира повлияла на мое избрание, я не слишком удивилась: во время танца король признался, что я очаровала принцессу. Но я не понимала, как мне это удалось. Я же оскорбляла ее брата. Лира хотела оставить его в дураках? Или, быть может, строила собственные планы? Я присела рядом с ней, желая прояснить этот вопрос.

— Увидев тебя рядом с королем, я решила, что все кончено, — призналась я.

— Почему? — в ее голосе звучал неподдельный интерес.

Я пожала плечами.

— Я говорила о короле не самым подобающим образом.

— Разумеется, этого я ему не сообщила, — подмигнула принцесса, — и на твоем месте тоже не стала бы этого делать. Брат порой бывает очень ранимым.

— Постараюсь запомнить на случай, если когда-нибудь его повстречаю.

— О, не беспокойся. Наверняка в лаборатории уже проверили твою кровь на предмет какой-нибудь ерунды. А Бен к сторонникам воздержания не относится. Заглянет к тебе послезавтра, вот увидишь. А то и раньше.

— Почему после бала у меня снова взяли кровь? — поинтересовалась я. — Ведь меня проверяли, когда я подавала заявление?

Я чувствовала себя ребенком, которому взрослые должны объяснить, как устроен мир. Но никто, кроме Лиры, не желал давать мне ответов.

— В первый раз ищут только заболевания и отклонения от нормы. А вот во второй проверяют гораздо тщательнее. На всякий случай, вдруг ты несешь в крови какой-нибудь яд или еще что. Потому у твоей двери и дежурит стражник: ведь ты можешь представлять опасность.

Я поморщилась. Вампиры, очевидно, проявляли большую осторожность, чем мы полагали. Чудо, что мне удалось незаметно пронести в замок противозачаточные таблетки. Каждый день я вынимала по одной из подкладки, молясь, чтобы никто не поймал меня.

— Почему мне никто не сказал об этом? — возмутилась я. — Я четыре дня дожидалась короля!

Лира поморщилась.

— У Бена нет времени все объяснять кровавым невестам. Для этого есть я и Бриана.

— Бриана?

— Моя лучшая подруга. Будет здесь с минуты на минуту. Лучше расскажи, как ты себя чувствуешь?

Я безрадостно рассмеялась, запоздало поняв, что моя маска спокойствия спала.

— Нормально, — заявила я.

Лира многозначительно вскинула брови, показывая сочувствие и обеспокоенность.

— Значит, наш милый замок еще не стал для тебя домом?

— Нужно некоторое время, — покачала я головой.

— Все наладится, — пообещала Лира. — Уверена, ты скоро освоишься.

— Угу, — промычала я, соглашаясь, хотя слова принцессы не внушали надежды, скорее наоборот. Стоило представить, какое испытание ожидало меня, и я снова чувствовала подкатывающую к горлу тошноту. Мне придется оказаться к королю ближе, чем я бы того желала, и притвориться, чтобы он поверил, будто мне это доставляет удовольствие.

В дверь постучали, и Лира вскочила на ноги.

— Это, должно быть, Бри!

Принцесса распахнула дверь. Но, к моему изумлению, в комнату вошла не изысканно одетая дама, а служанка, катя за собой вешалку с несметным количеством одежды. Следом появились девушка и двое мужчин, утопая под горами нарядов. По указанию Лиры они оставили вешалки перед кроватью, поклонились и покинули комнату. В спальню вошла молодая женщина: прямые черные волосы, светлая кожа, колючие голубые глаза. Ее платье, столь же изысканно расшитое, как у Лиры, было цвета индиго, а держалась она с величавостью королевы.

Лира вся просияла.

— Флоренс, это Бриана Фаррелл, дочь Казначея и моя лучшая подруга.

Мы обменялись с ней взглядами. Приветливо улыбнувшись, она сделала реверанс.

— Счастлива познакомиться.

Я поднялась и растерянно поприветствовала вошедшую, сделав книксен. Девушка, без сомнения, вампирша, проявила ко мне уважение?

— Я тоже, — отозвалась я, окинув комнату взглядом. Теперь она неприятно напоминала зал нашей мастерской. Правда, его наполняли вещи из самых дешевых тканей. Дорогая одежда отправлялась во Внутренний Лондон — вполне возможно, часть ее попадала в Багровое Сердце.

Лира, пройдя вдоль вешалок с одеждой, сняла красно-кирпичный вязаный свитер и протянула его в мою сторону, воображая, как он будет смотреться на мне.

— Я подумала, тебе может понадобиться одежда, — объяснила она, — и, наверное, совет.

Принцесса смерила меня оценивающим взглядом, и я неловко расправила юбку. Гардероб у меня и в самом деле был подобран прескверно. Одежда — удовольствие не из дешевых. К тому же почти все вещи подбирала мама. Я никогда не придавала особого значения нарядам, в лучшем случае расценивая их как средство достижения цели.

— Это будет хорошо сочетаться с твоими волосами и глазами, — заявила Лира, протянув мне свитер.

Нерешительно я приняла его.

— Коричневое с карим и каштановым? — удивилась Бриана, выудив из вороха одежды темно-зеленый кардиган.

— Это называется «подбирать тон в тон», — настаивала Лира. — И все будет выглядеть гармонично.

— Эм… — начала я, и обе девушки обратили на меня взгляд. — Что… ну… что мне полагается носить в замке?

Лира рассмеялась. Бриана усмехнулась.

— Все, что пожелаешь. Хотя и есть некоторые исключения. Если нет официального приема, одевайся, как тебе удобно.

— Значит, сегодня нужно одеться официально? — поинтересовалась я, разглядывая роскошные наряды.

— Сегодня мы празднуем зимнее солнцестояние. На закате устраивают большой пир.

— Но я думала, его уже отметили балом?

— Как сказать… Бал — скорее обязательство. Его проводят на несколько дней раньше, чтобы избежать путаницы с рождественскими праздниками. А в сам день солнцестояния на ужин приглашаются только самые важные личности. Даже не спрашивай, кто это придумал. Когда я была маленькой, каждый год приставала к Бену с этим вопросом. Почему мы отмечаем этот скучный праздник дважды? Не знаю.