Жизнь-то короткая, и большую ее часть Элен уже прожила. Упускать такой шанс она была не намерена.

— О, картошка. Яйца. Капуста. Неплохо, — проинспектировала она корзину возле стола. — Лук, морковь. А это что? — она достала банку с зелеными стручками в масле.

— Медвежий лук! — горделиво ответил Теодор. — Я сам мариновал.

— Это можно есть?

— Это вкусно!

— Ладно. Тогда на обед у нас жареная картошка с вашим луком.

— С медвежьим.

— Вот именно.

— А воды и тряпку все же принесите, я полы протру и пыль уберу. Невозможно же так жить.

Теодор чистил картошку. Потом жарил ее на плите, с интересом поглядывая на женщину, которая, ползая на коленях, мыла пол. Последний раз на его памяти здесь прибиралась Агата, но это было давно. Малышка окончила университет, потом устроилась на неплохую работу — и в родительский замок совершенно не рвалась. Прилетала раз в год, привозила деньги двум оболтусам Шанаторам, наводила хоть какой-то порядок и улетала вновь. Ее кузены не утруждали себя подобной ерундой. Обедали они в деревне — благо, что оба были крылаты, а лететь до нее не больше четверти часа. Вещи кое-как стирали сами, с помощью стирального артефакта в купальнях. Невелика сложность закинуть грязное белье, а потом развесить его для просушки.

Младший из кузенов, кстати, был совсем не дурак. Он даже ухитрялся зарабатывать какие-то небольшие деньги, занимаясь реставрацией старинных книг. Древние языки давались ему без труда, материалов в библиотеке имелось предостаточно: и бумаги, и перьев, и чернил. Все хранилось с незапамятных времен. Ему присылали поврежденные тома из государственных и частных библиотек, и Серж восстанавливал рваные страницы, подшивал переплеты, чинил обложки и снимал копии с ветхих экземпляров. Работа кропотливая и небыстрая.

Если б не эти заказы, Шанаторы бы вовсе померли с голоду, потому что других источников существования у них не было. После того как слегла Агата, стало совсем туго.

Странная тааннет Теодора заинтересовала. Впервые он видел женщину с мужской стрижкой, татуировками и в столь нелепом наряде, но даже не это важно. Мало ли какая мода нынче в столицах! Сам-то он сначала просидел за решеткой почти двести лет, а потом благоразумно не отходил далеко от замка. Крылатые живут долго, врагов у него немало. Да и за замком нужен присмотр, пока эти бакланы не развалили его по камушку.

Женщина была из Мэррилов, это Теодор подслушал. Эдварда он помнил, славный был птиц, предприимчивый. Если перед ним — одна из его стаи, то с ней лишний раз хвост пушить не нужно. Вырвет перья, набьет ими подушку и продаст, Мэррилы — они такие.

И все ее поведение красноречиво свидетельствовало: сильная. Умная. Уверенная в себе. Не боящаяся ни ветра, ни соленой воды, ни грязи и пыли. Чтобы знатная тааннет и с тряпкой ползала — это дорогого стоит. И Теодор твердо решил не высовываться и непрошенных советов не давать, а поглядеть, как Мэррил в очередной раз поджарит пятки Шанаторам.

Глава 3. Не так уж все и запущено

Готовил старик Теодор очень даже неплохо. И жареная картошка, и этот его маринованный лук Элен понравились. Вкусно. Но для фигуры, конечно, ужасно вредно.

У Элен был лишний вес, и он ее весьма расстраивал, хоть она и шутила порой, что большинству Мэррилову мир тесен в плечах, а ей — в районе бедер. Зато она твердо стояла на ногах благодаря смещенному центру тяжести.

Элен вообще была неисправимой оптимисткой. Она и в шестьдесят вела себя как восторженный ребенок, глядя на мир широко распахнутыми глазами. Вся ее жизнь была сплошной чередой праздников. Ей повезло найти родственную душу, выйти замуж за любимого человека и родить от него сына. Потом муж погиб, но оставил ей настоящее сокровище — свою большую семью. Элен никогда больше не была одинока, это ли не счастье?

А еще у нее имелись деньги. Много денег. Ровно столько, чтобы не было нужды торчать в офисе с девяти до восемнадцати, предварительно упаковав себя в строгий костюм. Элен не работала ни дня. А вырастив детей, эта замечательная женщина натянула на свой лишний вес тесные кожаные штаны, побрила виски, оседлала мотоцикл и умчалась в путешествие по американскому континенту.

Фразу “Чудеса случаются с теми, кто в них верит” Элен набила на ключице еще в семнадцать лет. Каждый день ее жизни подтверждал истинность этого афоризма.

И когда в один замечательный день ей предложили авантюру, подобной которой она и представить себе не могла, Элен и не подумала отказаться. Другой мир, полный магии и приключений — что могло быть прекраснее? Она без раздумий шагнула в портал вместе со всеми. Жалела она лишь об одном: мотоцикл взять с собой не разрешили.

И когда ее вежливо попросили пожить немного в замке Шанаторов, она тоже не стала отказываться, хотя, наверное, могла. Но зачем? Ведь ей обещали море!

И оно здесь было. Холодное, злое, угрюмое… и невероятно прекрасное. Вот наведет она порядок в замке и непременно сходит на берег поздороваться.

Разумеется, она еще не сошла с ума отмывать все вручную. Замечательный мужчина Теодор владеет бытовой магией — нужно будет грамотно распределить его ресурсы. Какие-то умения есть и у птенчиков. Несмотря на то что по всем подсчетам выходило, что они старше Элен раз в пять, а то и больше, выглядели хозяева замка совсем еще желторотыми мальчишками, а это значит, что можно и нужно пристроить их к делу.

Холодному замку не хватает не только денег. У него нет настоящего хозяина — это гораздо печальнее.

В том замке, где жила когда-то Элен, хозяйкой была ее падчерица Анна. Замечательная девушка, крайне благоразумная и талантливая. Тоже, конечно, Мэррил, но разве ж это недостаток? Только кто ее вырастил, эту Анну? Кто научил ее вести дела? Кто воспитывал, оберегал, кто делал с ней уроки и учил держать в руках иголку с ниткой? То-то и оно, что Элен.

* * *

После обеда Мэррил отправилась исследовать замок дальше. Теперь ее интересовали купальни. Проход в них она видела еще тогда, когда спускалась из башни. Широкий светлый коридор был украшен затейливой мозаикой, изображавшей морские пейзажи. А еще оттуда неуловимо тянуло влагой и солью. Элен с изумлением и восторгом разглядывала украшения на стенах. Удивительная точность изображений, яркие кусочки разноцветных камней с годами не потускнели, не истерлись. Человек, сотворивший это, был гением. Камни, море, птицы, брызги воды, даже ветер, гоняющий по бледному небу тучи, — вот что видела Мэррил. Впору было водить сюда экскурсии.

Сами купальни оказались столь же прекрасны. Воистину, лучшее место в этом усталом замке.

Под потолком горели тусклые огоньки. Света, в принципе, хватало, чтобы разглядеть все пространство. Два больших бассейна были пусты, как и несколько маленьких круглых чаш, утопленных в мраморном полу. Но разноцветная плитка была совершенно целой, без сколов и трещин. На стенах были все те же пейзажи, только к волнам и птицам добавились еще корабли и рассветное солнце. Когда-то в прошлой жизни Элен видела в музее картины русского художника Айвазовского. Она долго стояла перед ними, не понимая, как можно мазками кисти передать холод волн, соленый ветер и буйство стихии. Так вот, Айвазовский при виде этих мозаик должен был аплодировать стоя.

Часть зала отгорожена деревянными ширмами. Элен, разумеется, туда заглянула. Здесь располагалась приватная зона: еще две купели, а вокруг лавки, на которых лежали полотенца и куски мыла. Купели тоже были пустые, но судя по плетеным коврикам и мужским носкам, использовались регулярно.

Вероятно, где-то есть рычаг, который запускает насосы. Элен внимательно оглядела стены и нашла новенькие стальные вентили. Крутанула один из них, и правая чаша началась наполняться водой. Крутанула второй: в левой тоже зажурчало. Она опустилась на колени и потрогала воду. Горячая и там, и там. Попробовала на вкус. Все верно: одна купель была с морской соленой, другая — с пресной водой. Отлично придумано.

Поставить каменные и деревянные лавки, наладить освещение, установить кабинки для переодевания и душ — и хоть спа-центр открывай. Все условия для этого есть.

Между прочим, когда Мэррилы еще жили на Земле, свой огромный замок они сдавали под музей. Местные Мэррилы открыли в своих “Серых крыльях” школу. Холодный замок прекрасно подходил для элитной гостиницы. Море есть, пляж, наверное, тоже имеется. Комнат пустых много, кухня большая, купальни великолепные. Нужно об этом подумать на досуге.

Жаль, что этот замок Элен не принадлежит, уж она бы развернулась.

Хотя… А что, если… Да нет, так нельзя. Или можно?

* * *

Во всяком случае купальни работали, а Элен обещала Агате помочь вымыться. Проблема была лишь в том, как спустить ее из башни по шаткой лестнице. Кто-то из братьев мог бы помочь, но ведь уронит или застудит и без того слабую девочку! Что проще — отмыть ржавую ванну и натаскать воды или все же отнести вниз саму Агату?

Элен не знала. Тем более что таскать будет совершенно точно не она. Придется все-таки разговаривать с этими дурными птенцами.

Почему дурными? Ну, имея две пары здоровых рук, нужно очень постараться, чтобы так запустить свой дом. Нет, все понятно, такую громадину попробуй-ка обустрой без армии слуг, но ведь можно хотя бы кухню привести в порядок! И пару спален!