— И если ты будешь тупить, ничего не изменится. Давай, действуй.

— Зачем? Стерлинг — отличная партия.

— Идиот, — вздохнул Джерри, закатывая глаза, а потом шепнул: — Даю тебе шанс, дубина, — и кинул Стерлингу. — Роберт, слушай, мне нужно съездить на склады, там парусину и кожу забрать, составишь компанию?

— С радостью, — кивнул блондин. — Изабелла, желаете прокатиться?

Брать с собой Изабеллу у Браенга в планах не было, он нахмурился и приготовился врать о том, что заднее сиденье будет занято грузом, но не пришлось. Девушка явно играла в команде Яхора, потому что она сморщила носик и заявила:

— На склады? Там скучно и пыльно. Я лучше тут останусь. Потом Яхор меня проводит, да, братец?

— Провожу, — коротко и недовольно ответил Яхо, злясь на ее обращение.

Роберт попытался было возражать, но Джеральд сделал вид, что не заметил тона ассистента (только ткнул его кулаком в бок, сердито поглядев) и утащил огневика из мастерской.

Яхор и Белла остались одни.

— Яхо, а ты мне свою руку так и не показал! — напомнила Изабелла, которая была рада возможности поболтать с Яхором без свидетелей. — Помнишь, ты говорил, что сделал протез?

— Помню, — кивнул степняк, не в силах справиться с неловкостью, которую всегда ощущал в ее присутствии. — Если хочешь, покажу. Только пойдем ворота гаража закроем, Джерри обычно ленится, а я непорядка не люблю.

Яхо убрал в сейф чертежи, спрятал все инструменты, а потом накинул на плечи девушки ее шубку. Сам надел пальто и вышел на улицу, с удовольствием вдыхая морозный воздух. Прикрыл глаза, прислушался: через пару дней мороз ударит, а пока в столице не по-зимнему тепло. Снега почти нет. Оттого и следов на земле не видно.

А вот приоткрытую дверь ангара он заметил сразу: для него это было просто вопиющей халатностью!

— Погоди, я ангар проверю, — встревоженно бросил он Белле. Не то, чтобы он подумал о чем-то плохом. Джерри — тот еще раздолбай. Уж он ему выговорит! Если это был Джерри, конечно…

Белла кивнула.

Яхо нырнул в приоткрытые двери, огляделся, не заметил ничего странного. Подхватил с одной из полок свой мешок — почему бы не показать Белле, что у него есть еще забавного, кроме механической руки? Вышел на свет и замер.

— Стойте на месте, господин Яхор, — раздался знакомый голос.

Яхор немедленно взглянул в сторону Беллы. Рядом с ней стоял Гвидор — пожилой инженер, с которым они какое-то время работали вместе над конструкцией гондолы.

Неподалеку стоял еще один мужчина с лицом, скрытым черным платком. В его руках был пистолет с длинным стволом. И целился он совсем не в Яхо, а в Беллу.

— Да-да, еще шаг, и девчонке не поздоровится, — кивнул Гвидор. — Вы у нас понятливый. Эй, Бруно, Элис! У нас тут накладка!

Из-за ангара выглянуло еще два человека с лицами, наполовину скрытыми за черными платками, и Яхор едва не застонал от ужаса. Судя по платкам — это те самые противники техномагии, они нередко устраивают всякие протесты и едва ли не теракты. За прототип аэростата он боялся больше, чем за себя. В конце концов, ну убьют его — и плевать. А уничтожат аэростат — это же какая потеря для научного прогресса! Нет, они не могли ничего успеть — Джеральд уехал только пару минут назад. Скорее всего, они этого момента и выжидали.

— Что будем делать, Гвидо? — поинтересовался один из бандитов. — Нам свидетели не нужны.

— Парня забираем, — хладнокровно ответил бывший инженер. — Он умный. Нам пригодится. А девку кончай. Смысла ее с собой тащить нет, да к тому же шум поднимется, нам это на руку.

— Жалко, такая лапуля. Давай с собой возьмем?

— Я сказал, стреляй.

Гвидор отошел в сторону, мужчина взвел курок, Яхо бросился к Белле, но был тут же пойман. Сильный удар в живот заставил его согнуться пополам.

Раздался звериный рык, потом выстрел. Отчаянно закричала Белла. И наступила такая звенящая тишина, что слышно было дыхание нескольких человек.

Яхор с трудом распрямился, с облегчением видя, что Изабелла невредима, а вот у ее ног хрипит крупная рыжая рысь, из бока которой толчками вырывается кровь.

— Да уж, шуму теперь будет немеряно, — отмирает Гвидор, наконец. — Ладно. Забираем обоих и валим.

8. Братья Оберлинги

Братья Максимилиан и Себастьян Оберлинги не то, чтобы похожи. Они, конечно, близнецы, но спутать их невозможно. Они делают всё, чтобы быть совершенно разными.

Макс солидный и серьёзный, с модной стрижкой, в строгом пиджаке и галстуке. Он в свои сорок — глава ловчей службы столицы.

Тьен — Охотник, из тех, кто не сидит на месте. Он идет по следу беглых преступников или ловит контрабандистов. Не менее уважаемая, но куда более хлопотная должность, чем у простого патрульного или офицера. У Тьена длинные волосы, которые он завязывает в хвост на затылке, трёхдневная небритость и жилеты немыслимых расцветок. Мать всегда выговаривает ему, что пора уже повзрослеть и обзавестись семьёй, но Тьен пожимает плечами и смеётся:

— У тебя есть куча внуков и и даже правнуки. И жене Макса рожать скоро. Я как-нибудь уж в сторонке постою.

И Макс, и Тьен знают, почему так вышло, что один из братьев женат, а другой нет. Было время, когда они оба влюбились в одну и ту же девушку. Мелисса Стерлинг выбрала надёжного водника Макса. А ветреный Тьен затаил обиду. Он все ещё был влюблен в Мелиссу, холоден с братом и несмотря на то, что они жили в одном городе и проходили по одному ведомству, старался с ним не пересекаться. Братьям отлично удавалось делать вид, что они не знакомы, до тех пор, пока не случилось ужасное происшествие в мастерских.

Макс прибыл к месту убийства канцлера по долгу службы. Тьен — просто потому, что не мог оставаться в стороне. Кирьян Браенг, пока у него не было своего сына, много возился с мальчишками Милославы, да и потом их не забывал. Он был членом их семьи, и ради того, чтобы найти виновного, они сделали вид, что не было пяти лет вражды.

Макс сидел на корточках возле тела канцлера, разглядывая пулевое отверстие. Какая ирония судьбы — Браенг убит из огнестрельного оружия, производство которого сам же и инициировал пятнадцать лет назад. Кто знает, если бы Кирьян не финансировал этот проект, не лежал бы он сейчас с болтом из арбалета в груди? Арбалет не столь смертелен.

В поле зрения Макса появились ноги в щегольских клетчатых брюках и лаковых штиблетах.

— Здесь было не меньше шестерых, — вполголоса сообщил Макс брату, нисколько не удивившись его появлению. Он был бы, скорее, удивлён, если бы Тьен не явился.

— Оборотни? — уточнил младший (на целых четверть часа) брат, склоняясь над телом. — Скверно, Макс. Выстрел не сказать, что смертельный.

— Судя по запахам, два волка и смески. Тьен, он умер от потери крови. Плюс его ранили в зверином облике, в ране частички шерсти. Ну и возраст. Был бы моложе — может и дождался бы помощи.

— А ведь здесь был Аяз, — с тоской заметил младший.

Старший кивнул. Если бы целитель успел вовремя! Но не судьба.

— Джерри как?

— Выл.

Тьен снова вздохнул. Он понимал. Ему тоже хотелось выть.

— Если это оборотни… каков шанс, что они из высшей аристократии?

— Если рассуждать логически, то никакого, — хмуро ответил Макс. — Но знаешь…

Тьен кивнул. Они с братом всегда понимали друг друга без слов. Разумеется, тут замешана аристократия, даже к провидцу не ходи. Кому ещё мог помешать технический прогресс? Ваенги… Стерлинги… Цвенги… все они считали, что из-за реформ канцлера древние роды приходят в упадок. Арендаторы с их полей уходят в города, учатся и, о ужас, строят карьеру! Этак через десяток лет и лордам придётся работать! Не так, как сейчас — начальниками департаментом и всяких служб, а на одном уровне с горожанами и деревенскими.

— Уносите, — махнул рукой Макс и поднялся. Поглядел на брата, — пойдем поговорим. Дело есть.

— Куда?

— В “Золотую розу”.

Братья сидели в отдельном кабинете ресторана и разглядывали друг друга. Макс был чуть более упитан. У него щеки не такие впалые, и волосах ещё нет седины. Тьен более загорелый, к тому же теперь носит щегольские усики. Совершенно разные люди. Никто их не перепутает.

— Тьен, пропали Яхор и Белла. Судя по следам, их тащили насильно. Я отправил людей на поиски.

— Молодец. Я при чем?

— Начальнику департамента не следует покидать столицу.

— Тебе и не нужно, — недовольно качнул головой младший из близнецов. — У нас для таких дел есть я.

— Я хочу сам.

Тьен пристально поглядел на брата и замотал головой.

— Нет, даже не думай, — возмущённо вскинулся он. — Я больше в такие игры не играю.

— Тьен, это лучший вариант. Я буду в тени. И на виду. Я буду в двух местах.

— Да иди ты!

— Тьен.

— Макс.

— Тьен, пожалуйста.

— Как ты себе это представляешь? Я должен стать тобой… во всем? Ладно, бес с ним, с департаментом. Не дурак, справлюсь. И брачные метки нарисуем, это несложно. Но жена! Я ведь приду и лягу в твою постель, Макс. Как тебе это понравится?

— Ты этого не сделаешь.

— Уверен? — в голосе Тьена слышится злость. — С чего это ты взял, что я не воспользуюсь моментом?

— Мелисса будет в курсе.