Глава 3

Три недели назад

— Конечно-конечно, я присмотрю за девочкой! — уверяла баба Ната, провожая демона со всеми почестями. Закрыв дверь небольшого деревянного домика, добротного и чистенького, несмотря на всю скромность, полноватая женщина лет сорока повернулась ко мне. — Милая, как ты?

— Нормально, — откликнулась я, растерянная из-за смены обстановки. Не ожидала, что рогатый мужчина, даже не представившийся за всю нашу недолгую дорогу, попросту забросит меня в первый же попавшийся дом и уедет. Без всяких объяснений. Хотя ему, наверное, по статусу не положено кому-то что-то объяснять — я уже догадывалась, что он — птица высокого полета.

— Ты проходи, не стесняйся. Ой, что ж ты босиком? Давай я подберу для тебя подходящую обувку. Бедная, да ты продрогла совсем.

Я куталась в длинный, не по размеру камзол, из-под него выступала грязная белая юбка, а ноги… да, остались босыми. У моего случайного попутчика попросту не нашлось ничего подходящего для узкой женской ступни, к тому же, небольшой по размену.

— Ой, баба, кто это?! — по лестнице спустилась худая девчонка с загорелой кожей и большущими глазами.

Как позже выяснилось, баба — это типичное обращение к деревенской женщине. Орли — сиротка, которую баба Ната приютила, потому девушка не звала ее ни мамой, ни бабушкой. У самой бабы Наты родных детей не было. Я подозревала, что за этим крылась трагичная история, но в душу к незнакомой, доброй женщине не лезла.

Баба Ната выдала мне одежду, какую нашла. Мы с Орли оказались разной комплекции, потому как девушка совсем худая, можно сказать, тощая. А я стройная, но небольшая грудь имеется. И большая попа! Вот попа у меня выдающаяся. Кто-то ходит в зал, чтобы накачать такую, а мне повезло — по наследству передалась.

В общем, подошли мне только широкие юбки в пол и блузки, рубашки, которые самой Орли велики. К счастью, в деревне вещи в обтяжку не носили, предпочитали все объемное, не стесняющее движений. И было с чего! Из-за грубой ткани совсем не хотелось, чтобы одежда прилегала вплотную. Нашелся еще вариант с очень тонкими, частично просвечивающими рубашками. И опять же, хорошо, когда не облегают. Но меня они все же слегка облегали. Орли даже покраснела, рассматривая четко обрисованную грудь и тонкую талию.

— Ты из дома лучше пока не выходи. Не показывайся в таком виде нашим соседям. Баба Ната что-нибудь придумает, — предупредила скромная девушка.

Через день неожиданно вернулся рогатый. Костюм подарил. Смерив меня оценивающим взглядом, сказал:

— Как знал, что пригодится. Возьми.

Я и сама прекрасно понимала, что в деревенской одежде, тем более мне не по размеру, выгляжу отвратительно.

— Спасибо. За то, что не бросил в лесу, привез сюда. И за подарок. Спасибо за все.

Мужчина кивнул, смерил меня еще одним мрачным взглядом и обронил:

— Я спешу.

После чего развернулся и зашагал прочь. Я смотрела, как он ловко запрыгивает на лошадь, такую же рогатую, как он сам, и уезжает со двора. При мысли, что он промелькнул в моей жизни, помог, подобрал, но почти сразу бросил, в груди разлилась горечь.

Орли подошла ко мне со спины.

— Грустишь? Не нужно. Демоны — создания недостижимые, для нас, обычных людей. Но знаешь что? В академии их будет немало. Я собираюсь поступать в академию.

Слова Орли выдернули меня из оцепенения. Нет, не из того, в котором я провожала рогатого спасителя. Из всего, что я испытывала после ритуала, сбежав оттуда кошмарным образом под руководством странной, непонятной, но пугающей силы. Я наконец-то поняла, что нужно что-то делать. Если я очутилась в другом мире, здесь нужно освоиться. Понять, куда ехать, как действовать, чтобы выяснить: что со мной произошло и как вернуться назад.

— Ты говоришь о магической академии? — оживилась я, поворачиваясь к Орли.

Во мне проснулся интерес к этому миру. А еще надежда. И жажда действий.

К сожалению, ничего вразумительного Орли рассказать не смогла. Баба Ната научила ее всему, что знала, но деревушка оказалась глухая. О жизни в столице и в других городах здесь не знали почти ничего.

— Мужчина, который тебя привез, это демон, — рассказывала Орли. Вечером мы поднялись в нашу комнату, которую временно делили на двоих. — Я не знаю, кто он. Он даже не представился. Баба Ната, кажется, знает его имя, но почему-то не говорит. Но сразу видно, что занимает высокий пост. Богатый, знатный демон. Может, даже к королю приближенный? Лада, ты совсем ничего не знаешь?

— Нет. Я ничего не помню, — я покачала головой. Решила, что наспех придуманное для демона объяснение сгодится и сейчас. Что еще я могу, кроме как притвориться, будто лишилась памяти? Только так можно задавать глупые и очевидные вопросы, не вызывая подозрений. А что мое появление в этом мире выглядит подозрительно, можно не сомневаться. Мало того, что в каком-то жутком ритуале едва жертвой не стала, так еще и замок разгромила, чуть не поубивала всех.

— В нашем королевстве правят демоны. Они сильные, могущественные. Пугающие даже. Но людей обычно не обижают. Просто мы… ну, мы ниже на ступени стоим, потому что слабее. А вот академия может все изменить! Там учат использовать магическую силу. И к магам, даже к людям магам, уже совсем другое отношение. У меня в пять лет магия начала себя проявлять. Слабо, маленькими капельками, но главное, что она есть. С тех пор я мечтаю об академии. Там ведь главное, чтобы магический дар был — и тогда примут. Даже если нет возможности платить за обучение, стараются принимать всех, у кого магия есть. Понимают, что лучше научить, выдать диплом, чем если маги необученные останутся, со временем, возможно, натворят что-то нехорошее. Магия — штука опасная. Особенно — магия тьмы!

— А какие еще виды есть?

— Ну… говорят, что еще свет есть, только это не в нашем королевстве. У нас все темные. Не знаю почему, — Орли пожала плечами.

— И на каких условиях в академию берут тех, кто не может платить?

— После учебы нужно будет отработать на том месте, куда академия отправит. Три года. Но это ведь совсем немного, правда? Я думаю, это даже хорошо — и работу дадут, самим искать не придется. И выучиться можно бесплатно. У бабы Наты ведь совсем нет денег. Придется поступать своими силами, но я верю, что справлюсь. Должна справиться!

Решение пришло в голову внезапно.

— Когда начинается набор? Я с тобой поеду.

— Ой… совсем скоро ведь! Через два дня нужно будет отправляться, если не хотим опоздать. Я же совсем не успею помочь тебе подготовиться! — занервничав, Орли заметалась по комнате.

— Постой-постой, а какая подготовка нужна?

— Ну… вещи собрать. — Орли с изумлением уставилась на меня. — А ты владеешь магией? В академию магии без магии не берут.

— Магией владею. Вопрос в том, как это будут определять. По своему желанию вряд ли сумею что-то сотворить. Честно говоря, понятия не имею, на что способна магия.

Да, я понятия не имею, на что безопасное способна магия! Убивать и взрывать — это она может. Опять же, сама по себе. А выпускать из себя нечто жуткое я бы не хотела, даже ради поступления в академию. Как тогда быть?

— Орли, присядь, пожалуйста, — я и сама занервничала из-за ее беспорядочных метаний. — Мы же никуда не побежим прямо сейчас?

— Нет… Сейчас не побежим. Ночь на дворе, — сообразила Орли, снова возвращаясь в кровать. Мы сидели поверх кровати, спать пока не ложились, но уже в ночных сорочках. Делать что-то прямо сейчас и правда будет не ко времени. — Если у тебя есть магия, думаю, в академии это поймут. Заранее чему-то научиться могут только аристократы или зажиточные горожане. Но магия не выбирает по статусу. Она может появиться у кого угодно, у деревенских жителей тоже. А у нас нет возможности ни тренироваться, ни получать какие-то знания. В академию берут даже таких, кто ничего не знает и не умеет. Они увидят в тебе магию — и примут, от тебя ничего не потребуется. — Чуть поразмыслив, Орли оживилась: — Поедем вместе! Как здорово! Вдвоем-то будет веселее.

Последующие два дня мы провели за сбором вещей и подготовкой. Баба Ната пыталась напутствовать:

— Лада, ты ничего не помнишь о нашем мире, поэтому будь осторожна. Будь скромной, старайся не привлекать внимание высокородных господ. Этот костюм… ты возьми его с собой, нехорошо будет пренебрегать подарком высшего, но в академии не надевай. Таким девочкам, как вы, придется непросто. Но вы просто учитесь. Помните, что самое главное — освоить магию, и тогда ваше будущее будет ярче и светлее, чем у меня и всех наших соседей.

Я прекрасно понимала бабу Нату. Ей, выросшей в деревне, было страшно подумать даже о столице, не говоря уже о встречах с аристократами. Внимание привлекать я на самом деле не собиралась, но решила, что буду действовать по обстоятельствам. Никакого страха и пресмыкательства перед теми, кто выше по положению — только достоинство и вежливость, вот что мне по душе.

— Что это у тебя?

Я старалась прятать узор на пальце, оставшийся после ритуала. Какое-то время даже заматывала обрезком ткани, но сегодня, похоже, где-то его потеряла. Я нервно осмотрелась. Отметила, что Орли в другой части комнаты, занята своими вещами и на нас внимания не обращает.