Понизив голос до шепота, ответила:

— Я думаю, это как-то связано с потерей памяти…

Ну, не с потерей, если быть откровенной, так с моим появлением в этом мире. Увы, я слишком опасаюсь рассказывать правду, даже бабе Нате.

Женщина взяла меня за руку, рассматривая тонкую черную линию, оплетающую средний палец почти у самого основания. От простой линии отходили две крохотные завитушки, но в целом не сказать, что оставленная магией татуировка бросается в глаза.

— Спрячь ее. Я не знаю, что это такое, но лучше никому не показывать, — испугалась баба Ната. Я отчетливо прочитала в ее глазах страх и почувствовала, как дрогнула ее рука, сжимающая мои пальцы. — Я сейчас!

Баба Ната сбегала к ящичку рабочего стола, за которым шила и вязала. Вернулась с колечком, чуть более широким, чем татуировка. Я надела его на палец и убедилась, что черный узор полностью скрыт под ободком тусклого металла.

— Спасибо, баба Ната. Никому не покажу.

— Вот и славно. Обычные люди не любят странности. А маги… нет, магам тем более лучше не знать, — она тревожно качнула головой и занялась своими делами. Я продолжила сборы.

Вскоре мы с Орли вынесли немногочисленные вещи на улицу и сели в повозку. Сосед, дядя Корх, ехал в город, чтобы продать овощи, и согласился нас подвезти.

Дорога заняла почти две недели и далась нам обеим крайне тяжело. Орли еще кое-как справлялась. По ее же словам, пару раз выезжала, помогала дяде Корху. А я готова была на стену лезть. Или на дерево, за неимением стен.

Деревня располагалась в такой глуши, что за всю дорогу до столицы мы так и не посетили ни одно поселение. Целыми днями тряслись в повозке, набитой овощами. Эти самые овощи, казалось, мстят нам за что-то и до синяков избивают. Короткие привалы не помогали. К вечеру я плохо чувствовала тело, оно почти не слушалось и походило на один сплошной синяк. Дервенело так, что в какой-то момент мне начало казаться, что врасту в землю и раскину листья, как все эти деревья, нас окружающие.

Орли пыталась что-то рассказывать о мире, но увы, она знала слишком мало. Сказала только, что помимо демонов, существуют другие расы и в академии не стоит удивляться их многообразию. Как проходит набор в академию, она не знала, но пребывала в приподнятом настроении из-за предвкушения.

Я просто пыталась не сдохнуть. Несмотря на наличие времени, сил на размышления о дальнейших планах не хватало.

К счастью, когда мы добрались до столицы и дядя Корх отправился на рынок, у нас оставалось еще несколько часов, чтобы прийти в себя и подготовиться к поступлению. Оказалось, что вся деревня расщедрилась и отправила нам немного денег, чтобы мы могли снять комнату и отдохнуть. Иначе, подозреваю, на своих двоих я бы до здания академии попросту не дошла.

Наши дни

— Последний шанс даем, — сплюнул парень, которому я приглянулась. — Уходи сейчас — и мы тебя не тронем.

— Лада, пожалуйста! Уходи! — взмолилась Орли.

— Пожалуй, я этим шансом воспользуюсь! — бодро заявила я и зашагала… по направлению к Орли. — Сейчас помогу подруге — и уйду.

Несколько секунд длилось изумление ребят, но этого времени, конечно, не хватило, чтобы сбежать вместе с Орли. Я наклонилась, подхватывая ее под руку. Хватит ползать по земле!

Моим наклоном решила воспользоваться особо наглая девчонка, которой явно ног не жалко — любит пинать чужие зады. Но моя чуткая попа вовремя увернулась. Даже как-то неловко вышло — явно не рассчитывая на такую подставу, девчонка с размаху приземлилась на ногу, как будто сделала гигантский шаг, и взмахнула руками, чтобы удержать равновесие. Не справилась — опрокинулась, потому как под ногу ей попал скользкий камушек. Еще и взвыла, наверняка больно ударившись ступней.

Эта нелепая сцена вызвала некоторый беспорядок, так что мы с Орли вдвоем на пару скидали ее вещи в сумку и выпрямились. Четверо с искаженными от злости лицами нас окружили. На руках одного из парней заклубилась тьма.

— Вы еще пожалеете за свою наглость, — прошипел он.

И даже тот, которому я сначала понравилась, теперь смотрел с яростью.

— Четверо против двоих? У кого-то проблемы с математикой или с самооценкой? — раздался незнакомый голос.

Мы все повернулись к нему одновременно, удивляясь появлению нового лица.

Высокий, загорелый парень стоял неподалеку от нас, мрачно усмехаясь и лениво поигрывая… флейтой!

Орли что-то пискнула и прижалась ко мне. Четверо ее обидчиков уставились на парня в изумлении. Любопытно, ему они не предлагали убраться поскорее, чтобы избежать неприятностей.

— Еще и невежливые? Разговаривать со мной кто-нибудь будет? — взгляд темных глаз уперся в парня с магией, как будто выбрав себе жертву.

— Я… м-мы… то есть… э… — залепетал несчастный. Клубок тьмы на его ладони задергался и зашипел, а спустя еще несколько секунд испуганно рассеялся.

— Математику не знаем. Красиво и складно говорить не научились, — заключил незнакомец. — Самооценку поправляем за счет первокурсниц.

— Мы тоже первокурсники! — возмутилась девчонка, любительница пинаться.

— Вы — да. Он — нет. Второгодник. Остался на второй год, потому что завалил важные предметы. Верно?

Взгляд незнакомца насмешливо смерил того парня, который обратился к магии. Так вот почему у него получилось! Остальные, судя по всему, аристократы, может быть, даже что-то умеют, но пока не решились использовать магию. А этот решился.

— Я… н-ну…

— Надоело, — оборвал незнакомец, решительно скользнув рукой по флейте. Мне показалось — или его пальцы высекли на ней черные капельки? — Я собирался позаниматься в тихом, спокойном месте. Убирайтесь. Сейчас же.

Все четверо, как будто ждали отмашки и собирались пробежать дистанцию на скорость, рванули моментально. Орли тоже порывалась сбежать, но я ее задержала, сжав руку.

— Спасибо за помощь. Справиться самим у нас не было шансов.

Парень вздернул бровь.

— Мне повторить? Несмотря на то, что вас теперь двое, а не шестеро, вы все равно мешаетесь.

Я прикусила язык, чтобы не ляпнуть какую-нибудь грубость. Все-таки он нас спас, несмотря на то, что этикет, похоже, не выучил. Поймав мой взгляд, флейтист усмехнулся. Догадался, что с трудом сдержалась?

Но благодарность за помощь все-таки перевесила все остальное. Больше не расшаркиваясь, я зашагала по тропинке, потянув Орли за собой. А то девчонку ноги держать перестали, пришлось ей помочь. Хорошо, что с сумкой справлялась сама — вцепилась в нее мертвой хваткой.

У входа в общежитие Орли опомнилась.

— Лада, зачем? Ты же видела, что их четверо. Сама сказала, что шансов у нас не было. Зачем вмешалась?

— Затем, что не могла оставить тебя в беде, — я пожала плечами. Мы не настолько близки, чтобы я назвала Орли подругой. За время нашего совместного путешествия мы немало общались, Орли делилась своими планами и мечтами, и немногочисленными знаниями о мире. А я… что я? Я ничего о себе не могла рассказать, как и о планах, связанных с тайной моего попадания из другого мира и жутким ритуалом. Может быть, именно поэтому мы не стали очень близки, но пройти мимо, увидев, как над Орли издеваются, тем более толпой? Не в моем характере.

— Но их было четверо! И они аристократы. Они уже умеют управлять магией…

— Орли, — перебила я. — Если бы ты увидела, как издеваются надо мной, ты бы вмешалась?

Она покраснела. Почти шепотом призналась:

— Да…

— Значит, ты меня понимаешь, — я ей подмигнула. И тут же посерьезнела, потому как поводов для радости не было. Помимо того, что мы выбрались из переделки целыми и невредимыми. — Это твои одногруппники?

Насколько мне известно, правилами академии запрещено издеваться друг над другом. И уж тем более запрещено использовать при этом магию. Но всегда находятся отморозки, которые не думают о последствиях. Таким отморозком мне показался только один из них. Остальные больше говорят и смеются, чем делают. Но даже один может быть опасен для робкой, скромной Орли.

— Да, мы вместе учимся. Они смеются надо мной, потому что я бедно одета и ничего не знаю. А они столько всего знают.

— Вот что, Орли. Смеяться — пусть смеются. Вот начнутся практические занятия, освоишь магию — и еще посмотрим, кто над кем будет смеяться.

— Магию друг против друга нельзя применять!

— Конечно. Я о другом. Я верю, что ты талантлива и еще покажешь себя с лучшей, сильной стороны. Не показывай им, что тебя это задевает. Чем меньше ты реагируешь — тем меньше для них представляешь интереса.

Я говорила уверенно, чтобы передать уверенность Орли. На самом деле я опасалась, что засранцы не отступятся и продолжат издевательства. Но уверенность и внутренняя сила пригодятся Орли. А что еще я могу посоветовать? Рассказать куратору? В крайнем случае — да. Но это может привести к еще более худшим последствиям.

— Знаешь что? — меня неожиданно озарило. — Пугай их мной. Они ведь не в курсе, что я тоже ничего не умею.

А если вдруг заинтересуются и решат расспросить моих одногруппников — узнают много интересного!

— Ты что, Лада?! Я не хочу втягивать еще и тебя, — ужаснулась Орли.

— Ерунда. У вас ведь самая слабая группа, верно?